“大人……大人！人捉到了！”一名氣喘吁吁的衙役沖進了知府大堂，打破了原本的沉寂。何知府正焦急地在大廳中踱步，听到聲音後猛地停住腳步，快步拉開大門迎了出去。
“大人，十個人……都抓住了！糧食只被毀了數十石。”衙役上氣不接下氣地報告著情況，臉上滿是汗水和疲憊。他的眼神中透著一絲慶幸，卻又夾雜著幾分不安——畢竟這次的任務太過重要，稍有不慎便可能釀成大禍。
何知府聞言松了一口氣，臉上的緊張稍稍緩解了一些，但隨即又皺起眉頭“太好了，太好了……”他低聲喃喃自語，內心卻仍是一片翻涌。這些惡徒若是投下了過多砒霜，後果將不堪設想。現在看來，損失似乎還不算太大，但他知道這只是暫時的安慰，真正的危機或許才剛剛開始。
“對了，這些人招了嗎？有沒有交代是誰指使的？”何知府咬牙切齒地問道，眼中閃過一抹憤怒與憎恨。他對那些躲在暗處搞破壞的人早已恨之入骨，恨不得立刻查明真相，將幕後黑手繩之以法。
“大人，還沒審呢，秋頭兒正在處理。”衙役恭敬地回答道。
“嗯，有結果了就馬上告訴我。”何知府點了點頭，示意衙役退下。然而就在衙役剛走到門口時，他又突然叫住了對方，“等等！劉巡撫和宋提督那邊派人通知了嗎？”
“大人放心，抓到人的時候就已經讓人去通知了。”衙役答道，隨後在何知府的揮手示意下迅速退了出去。
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翌日清晨，甘敬福坐在自家租來的院子中，雙手緊握茶杯，額頭滲出冷汗。他不斷抬頭望向門外，等待著派出去打探消息的家丁歸來。
“老爺……老爺！不好了，不好了！”一陣急促的腳步聲傳來，一個滿臉驚恐的家丁跌跌撞撞地跑了進來，嘴里大聲喊著。
“怎麼了？”甘敬福猛地站起身，三步並作兩步迎上前去，聲音因緊張而微微顫抖。
“既鳩他們全被抓了！”家丁喘著粗氣，幾乎說不出完整的話來。既鳩是甘敬福最得力的手下之一，而這次參與投毒行動的人也大多是他的親信。
“什麼？”甘敬福听聞此言，臉色瞬間變得煞白，仿佛整個人都被抽空了一般。他一把抓住家丁的衣領，聲音沙啞地追問“誰抓的？他們有沒有把我供出來？”
“隔得太遠了，我沒看清是誰，但看見那些士兵把人押去了知府衙門。”家丁低著頭，不敢直視甘敬福的眼楮。他只是負責在外面望風，發現事情不對勁後便立即躲了起來。
甘敬福听完，心中頓時一片混亂。他深吸一口氣，強忍著心慌對家丁命令道“去，把曹老爺他們都請過來。”
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不久之後，幾名富商陸續趕到甘家宅院的大堂內。其中一位身材微胖、笑容可掬的許員外率先開口“甘兄，事情辦成了嗎？”
甘敬福艱難地抬起頭，嘴唇動了動，卻半天沒說出話來。這時，曹員外正好進門，听到這句話後頓時愣住，隨即驚呼起來“失敗了？我都說了，不能這樣做！不能這樣做！現在怎麼辦？”
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曹員外被這一句話噎得說不出話來，只能張口結舌地站在原地，嘴角喃喃低語幾句，最終還是被許員外那冰冷的目光嚇得閉上了嘴。
一旁的周員外深吸了一口氣，緩緩問道“那現在怎麼辦？”
空氣驟然凝固，所有人的目光都集中在了甘敬福身上。許員外沉默片刻後，緩緩說道“還能怎麼辦？這事肯定要有人把責任擔起來。不然我們……”
“對，對！甘兄，那些去下毒的人都是你的家丁，這事兒必須由你來扛！”曹員外像是抓住了救命稻草一般，急忙點頭附和。
“甘兄，只要你肯承擔責任，這次售糧賺的錢你拿大頭。而且我一定想辦法通知大皇子，請上面給你想想辦法。”周員外也連忙勸說道，試圖用利益打動甘敬福。
甘敬福听著這些話，心中卻充滿了苦澀。他沒想到，這些人一旦遇到麻煩，第一反應竟然是將罪責推到自己頭上。他指著自己的胸口，一時語塞，不知道該如何反駁。
“甘兄，這事兒只能你來承擔。”許員外見狀，繼續說道，“如果把事情牽連到我們身上，我們的身家性命可都壓在這舟航城的糧食上了。你也不想成為家族的罪人吧？”
甘敬福的臉色變得更加難看。他確實不想讓整個家族因此受到牽連，但如果獨自承擔罪責，對他來說無疑是一場巨大的災難。更何況，這批糧食尚未完全出售，一旦官府介入，不僅他個人會陷入困境，整個家族也可能元氣大傷。
“我們為什麼不找劉洵禮大人想想辦法？”甘敬福痛苦地質問。
“沒用的！”許員外急忙打斷他，“這事兒就算找劉洵禮也沒用。劉洵禮和何知府明顯是對立的，他根本保不住你，最後還是會把你推出來當替罪羊。再說，如果劉洵禮真有能力，又怎麼會讓我們來做這種髒事？”
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甘敬福听了這話，心中的最後一絲希望也被澆滅。他低頭思索良久，終于艱難地點了點頭。為了家族，為了女婿，他不得不選擇犧牲自己。
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“那太好了！”許員外見甘敬福妥協，頓時松了一口氣，“對了，現在糧食必須馬上移走。否則一旦官府查到是我們做的，肯定會把我們的糧食全部抄走。”
“可是，我們沒地方存糧啊……”曹員外等人面露難色。他們是江北來的糧商，在江南根本沒有合適的倉庫可以存放如此大量的糧食。
“周兄，你去求見劉洵禮，讓他給我們找個地方。如果他不肯幫忙，你就告訴他，這件事要是辦不好，大皇子那里一定會如實稟報的！”許員外惡狠狠地說道。他心里暗暗發誓，如果劉洵禮敢怠慢此事，他一定要讓他付出代價。
“曹兄，甘兄，我們先讓家丁把糧運出城外。”許員外轉過身，對兩人吩咐道。
“可是……糧食袋上，有不少賑災糧的標記……”曹員外猶豫了一下，提出了一個關鍵問題。
“現在沒時間管那麼多了！”許員外斬釘截鐵地說道，“把那些有問題的糧堆在中間，用沒問題的糧擋在外面。先把糧運出去再說！如果這些糧食被官府發現了，那就不是流放那麼簡單，而是誅九族的大罪！”
眾人聞言，紛紛點頭應允，隨即分頭行動起來。整個宅院頓時陷入一片忙碌之中，每個人都神色凝重，仿佛背負著千斤重擔。而在他們的心底，那無法擺脫的恐懼與矛盾，如同陰影一般籠罩著每一個人。
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