“我也不知道啊……”二當家癱坐在地上，臉上寫滿了無奈。他的目光在地面上游移，心中卻翻騰著復雜的情緒如果能找到糧食，眼前的官人或許會留自己一條生路；可現在糧庫空空如也，他頓時感到一陣驚慌失措，仿佛掉入了無底深淵。
“大人！這邊有掉落的大米和車轍印！”一名士兵忽然高聲稟報，打破了沉默。
“真的？”小六聞言，眼中閃過一絲希望的光芒，急忙快步上前查看。他蹲下身子仔細端詳那些散落的大米和深深的車轍印，心中暗自思忖這些痕跡看起來還很新，應該剛過去不久！
“你能追蹤到這些大米運往何處嗎？”小六轉頭看向那名士兵，語氣中帶著幾分急切。他知道，這位是從漠北調回來的尋蹤高手，若是連他也無法追查，那麼事情恐怕就懸了。
“呃……可能不行。”士兵撓了撓頭，有些為難地說道，“前面有一段長長的青石路，車轍印到了那里就會完全消失。”
小六眉頭緊鎖，顯然不甘心就此放棄。他沿著車轍印一路向前，一邊小心觀察，一邊努力尋找任何蛛絲馬跡。然而，當他來到一座石橋時，所有線索戛然而止——從這里開始，車轍印徹底消失了。他在周圍搜尋了一陣，但始終沒有發現新的線索，只能垂頭喪氣地返回客棧。
“怎麼了？”男子抬起頭，疑惑地問道。這小六才出去沒多久，按理說七千石糧食就算有一百多人搬運，也需要好幾個時辰才能完成轉運，為何這麼快就回來了？
“大人……我們趕到的時候，糧庫已經空了，賑災糧被運走了。”小六低著頭，聲音里透著幾分愧疚與不安。
“不是有漠北的尋蹤高手嗎？怎麼跟丟了？”男子皺起眉頭，心中的疑問愈發強烈。山賊被抓不過幾個時辰，就算他們的頭領去報信，也不可能這麼短的時間內將七千石糧食全部轉移完畢。
“嗯……藏糧食的地方確實有一段青石路，過了那段路後，車轍變得非常零亂，實在分不清這些糧到底運往哪里了。”小六羞愧地低下頭，不敢直視男子的眼楮。
男子听了之後陷入了沉思，半晌才緩緩開口“對了，青石路通往什麼方向？或者附近有沒有鄉鎮之類的？”
“您的意思是……這些糧食可能被運往其他鄉鎮了？”小六雙眼一亮，似乎抓住了一線生機。
“不錯。這些糧食如果是賑災糧，他們必定會想辦法藏起來，不能公開搬走。但如果要運往無人區，要找到一個合適的存儲點時間上顯然也來不及，而且新的車轍一定會暴露行蹤。所以我推測，他們很可能將糧食轉移到附近的某個鄉鎮去了。”男子條理清晰地解釋道。
“只要把周圍的鄉鎮都找一遍，這麼大一批糧食，總不可能沒人看見吧？”男子果斷地下達命令。
“好！我這就去查！”小六立刻轉身離開，準備展開新一輪的調查……
另一邊，劉洵禮正面臨著一場生死危機。
“你說，你們的山寨被軍隊給端了？”洪海手中的刀刃緊緊抵住劉洵禮的脖子，眼神冷厲如霜。听到這話，劉洵禮渾身一震，臉色瞬間變得慘白。
“別裝了！這些士兵是你派去的吧？”洪海冷笑一聲，接著惡狠狠地說道，“你不讓我好過，我也不會讓你好過！”話音未落，他便揚手就要刺下去。
“等等！洪海，冷靜點！”劉洵禮慌忙喊道，額頭滲出一層冷汗。他意識到自己的處境岌岌可危，必須盡快說服洪海。“如果你真想殺我，怎麼會讓我毫無防備地站在你面前？難道我會傻到讓自己送死？”
洪海的動作微微一頓，遲疑地看著對方。確實，當他見到劉洵禮時，對方根本沒有表現出任何提防之意，這讓他心里升起了一絲懷疑。
“不是我，那會是誰？我昨天才向你要五百石糧，晚上山寨就被抄了！”洪海咬牙切齒地質問，語氣中充滿了憤怒與不信任。
“你先放了我，給我一點時間，我一定給你一個交代！”劉洵禮雙腿顫抖著，聲音幾乎帶著哭腔。他知道自己此刻命懸一線，稍有不慎便會丟掉性命。
“哼！放了你？萬一你大叫一聲，外面官衙的衙役沖進來怎麼辦？”洪海滿臉戒備，刀尖稍微用力，劃破了劉洵禮的皮膚，鮮血順著脖子流了下來。
“我保證不叫！你看我現在說話多累啊，怎麼可能再添亂？”劉洵禮擠出一抹僵硬的笑容，試圖討好洪海。
“哼！我不信你！你以為幾句話就能糊弄過去？”洪海根本不吃這一套，反而更加警惕。
“你想想，這城中能調動兵馬的只有巡撫大人和知府！我不過是個小小的市泊司，怎麼可能輕易指揮百來將士對付你？”劉洵禮心中暗暗罵了一句蠢貨，但表面上依然保持鎮定。
“嗯……你說得倒也有道理。”洪海點了點頭，手上稍稍松了一些力道，卻發現不對勁，急忙重新收緊，鋒利的刀尖再次深入劉洵禮的肌膚，嚇得他大氣都不敢喘一下。
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“洪海……洪海……別激動！別激動！”劉洵禮見刀沒有繼續刺入喉嚨，連忙大聲呼喊，試圖緩解緊張氣氛。
“哼！我明白了！你是想利用完我們之後，就把我們的藏身之地告訴巡撫，讓巡撫派兵剿滅我們！好歹毒的心思啊！”洪海越想越覺得自己的猜測合理，手上的力道越發加重，刀尖越刺越深，劉洵禮脖子上的血跡逐漸染紅了衣領。
“不！不！我沒有把你們的消息告訴巡撫！我還指望你們幫我做事呢，怎麼可能在事情沒辦完之前就把你們賣了？”劉洵禮慌亂地辯解著，汗水早已浸濕了他的衣衫。
“少廢話！果然是你！你想用完我們就把我們賣掉！今天看你能活下來才怪！”洪海怒不可遏，咬牙切齒地詛咒道。
“洪爺！洪爺！你停手！我可以給你五萬兩銀子！還能幫你查清楚究竟是誰滅了你的山寨！你看看，你的兄弟都已經死了，報仇這種事情哪有銀子重要？”劉洵禮驚恐萬分，語無倫次地許諾道。
“真給我五萬兩銀子？”洪海的怒火稍稍平息了一些，眼中閃過一絲貪婪之色。
“真的！真的！”劉洵禮生怕觸踫到刀尖，連點頭都不敢，只能拼命保證。
“我要寶慶和的銀票！”洪海立即提出了具體要求。他知道這種銀票在山南道和江南道都能兌換成現銀，十分可靠。
“放心！都是寶慶和的銀票！”劉洵禮此時哪敢有任何異議。
“嗯……銀票要二百張一百兩的，剩下的隨意。”洪海怕一次性拿到太多大額銀票不方便使用，于是補充了一句。隨後又故作姿態地說“我這不是貪財，而是想給你機會，讓我查清楚我的兄弟究竟是被誰害死的。”
“這個……我知道……我知道……”劉洵禮唯唯諾諾地應答著，內心卻暗自慶幸暫時保住了性命。
“好了！給我銀票！”洪海推了劉洵禮一把，催促道。
“洪爺……洪爺……我身上怎麼可能帶著五萬兩銀票啊！”劉洵禮哭笑不得，覺得自己真是倒霉透頂。
“你是想耍我？沒錢還亂說話！”洪海的臉色再度陰沉下來。
“有！有！有！銀票就在里間！我一個當官的，怎麼可能隨身帶著這麼多銀票？”劉洵禮苦笑著解釋。
“都說狗官有錢，這話還真是一點沒錯。”洪海走進里間，果然在床腳找到了一大疊銀票。他隨手數了一下，居然有六萬多兩！不禁感嘆道“一個泊司竟然這麼有錢，隨便就能拿出這麼多銀子！”
說完，他毫不客氣地拿走了銀票，轉身離去。而劉洵禮則癱坐在地上，滿身冷汗，久久未能恢復平靜。
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