“大人，這賑災糧如果不是那三家所劫持的，還能是誰？他們把糧食賣得這麼便宜……難道真的是為了舟航百姓？”小六冷笑一聲，眼中滿是不信。他怎麼也不相信，這世上還有不為自己謀利的高風亮節的商人。
男子聞言微微皺眉，低頭沉思片刻，緩緩開口“為不為百姓，我不知道。但從何知府對上官員外的維護來看，這件事他恐怕早已知曉。”說到這里，他停頓了一下，目光深邃地望向遠方，“我們前些日子不是去官府的粥鋪看過那些煮粥的糧食嗎？他們的大米也和南洋的大洋米極為相似。”
小六愣了一下，隨即點了點頭。男子繼續說道“如果真是南洋之糧，這些胡人冒著生命危險通過海運將它運到南方，卻低于市價出售……實在不合常理。”他的聲音低沉下來，帶著幾分試探，“難不成，何知府與胡人之間有什麼不可告人的協議？”
“這不可能吧！”小六猛地抬起頭，語氣中透著震驚，“如果真有這種協議，那可是在冒殺頭的風險啊！誰敢亂來？”他想起自己跟隨大人走南闖北時見過的一些官員，因偷偷將鹽鐵賣給胡人而全家被屠的慘狀，不禁打了個寒顫。
男子沒有接話，只是沉默地望著天空，良久才嘆了口氣“這不好說……不過自最近從舟航確實得到了不少軍需物資。而且，鳳皇爺在提到南洋納地奧的胡人時，語氣中充滿了贊賞之意。”他回憶起京城時的一幕——鳳皇爺告訴自己他曾將一本珍藏多年的書籍借給胡人的船長抄閱，那可是鳳皇爺極其喜愛的書籍，而且是不管到哪都從未離身的東西。
小六听罷，忍不住小聲建議道“那大人不如我們去拜訪一下那些胡人，看看他們究竟用了什麼辦法，能把南洋之糧運回北方。如果真的能做到，說不定鳳皇爺的福船艦隊還能保留下來也未可知。”他家老爺與鳳皇爺是至交，上次老爺拜訪鳳皇爺時，兩人聊了很久，還感嘆說鳳皇爺自離開海上後，頭發白了不少。
男子瞪了小六一眼，斥責道“臭小子，朝中之事豈是你能議論的？鳳皇爺的艦隊被封存，哪是什麼運糧之事能解決的？朝中有人看不慣鳳皇爺獨佔南洋之利，更怕皇上殿下偏袒自己的弟弟。特意搞的。哎……”他搖了搖頭，語氣中透著無奈與自嘲，“我跟你說這些干什麼？”
小六低頭不敢再言語，但心中卻泛起一絲沉重。他沒想到，皇子爭位竟會牽扯到如此多無辜百姓的生死。
“胡人，還是要去見的。不過他們的船長現在又去了南洋運糧。”男子陷入沉思，他想知道下個月這些胡人是否真能把糧食運回來。
“對了，你最近調查城中各家的情況，有沒有發現誰家的糧食突然增多？”男子忽然問道，想起前段時間安排小六去查城中大戶的糧食進出情況。
“大人，對方做得非常隱秘，目前並未發現城中有任何異常。”小六搖了搖頭，接著補充道，“我懷疑這些糧食可能被隱藏在城外的莊園里。”
男子皺起眉頭，嘆道“這麻煩了。莊園都是大戶控制的，就算有人運糧，探子不能隨意靠近，而那些租戶也不敢隨便開口。”
“那大人，我們現在該怎麼辦？”小六有些焦急，從他們下江南道到現在已經十多天了，距皇上給的期限也所剩無幾。
“你今天盯梢的那些人，都是哪家的？”男子神色凝重地追問。
“都是趙家的。”小六急忙答道。
男子沉吟片刻，吩咐道“你去查查趙家最近跟誰走得近。舟航的勢力分布很復雜，三皇子的人、何知府，還有大皇子掌控的市泊司，都在明面上較勁。至于七皇子和六皇子，則暗中蠢蠢欲動。”
小六點頭轉身離去。這次差事讓他感到前所未有的壓力，他從未想到皇子爭位竟然會讓天下百姓的生死變得如此微不足道。
男子獨自站在窗前，看著天上的明月，心中涌起退意“希望我想錯了……沒想到這天下之主的後人，竟然為了自己的私利，完全無視百姓的生死。”
第二天，天香樓內笑聲不斷。
“哈哈！今天我們糧鋪十石糧不到一個小時就賣空了！”上官員外拍著桌子，笑得合不攏嘴。
“沒有趙、錢、孫三家使絆子，這舟航城相信用不了多久，糧價就會降下去了吧！”李員外也跟著附和，臉上滿是得意。
“這事雖好，但我們不能大意。他們肯定不會善罷甘休。”王員外皺著眉頭潑了一盆冷水。
“怕什麼？他們連嫁禍都拿我們沒辦法，還擔心他們會做什麼？”上官員外一臉志得意滿，似乎對自己的勝利頗為滿意。
“上官員外，對方已經對我們下了狠手，如果我們放松警惕，必定會被找到破綻。到時候我們只會更加被動。”維本克面色嚴肅地提醒道。
“就是！我們得提防那三家接下來會怎麼對付我們。”李員外點頭贊同。
正說著，一名家丁匆匆跑進來，氣喘吁吁地喊道“老爺，一群流民堵在天仙樓前，想要找老爺要個說法，他們問老爺的粥鋪在哪呢！”
“粥鋪？粥鋪？老子欠了他們的嗎？這些糧食可都是我自己掏錢買的！”上官員外一听便火冒三丈，大聲呵斥。
“上官兄，你該不會沒設粥鋪吧？”李員外和王員外面露詫異，因為他們一大早就安排家丁設立了粥鋪。
“嗯……我是還沒找到合適的地方嘛！”上官員外支吾著，臉上閃過一絲尷尬。
“哎！上官兄，我們昨天可是當著何大人和全城百姓的面立下誓言要設粥鋪的。如果你不設的話，你覺得城中百姓會怎麼看我們？”王員外急得直跺腳。
“那些沒錢的賤民，又能把我怎麼樣？”上官員外卻不以為然，滿臉不在乎。
維本克听罷，眉頭緊鎖，語重心長地勸道“在我們納地奧有一句話——失去了誠信，你就等于失去了整個世界。上官兄，你在何大人面前許下的諾言若是失信，他可是當權者，你失了信後。你覺得他將來還會信任你嗎？你的生意還能繼續做下去嗎？”
上官員外听了這話，臉色頓時一變，終于意識到問題的嚴重性。
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