“既然現在事情已經水落石出，上官家所售之糧並無毒害，大家盡可放心購買。”何知府面帶微笑，緩步走到上官員外身旁，輕輕攙扶著他向前走去，同時高聲說道。
人群之中頓時響起一片附和之聲“那是自然，上官員外仁心大善！上官員外真是仁心大善啊！”百姓們紛紛稱贊，聲音此起彼伏。
然而，正當氣氛逐漸平和之時，一個焦急的聲音從人群中傳來“上官員外，你們的糧食能不能再多賣一些？您看，每人限購五升，十石就封頂了，我們很多人都買不到啊！”
上官員外聞言，目光掃過人群，又轉向何知府與維本克等人，神色間流露出幾分無奈“鄉親們，我也想多賣些糧食，緩解大家的饑荒。可是實在力有未逮——這些糧食從南洋運來，整整耗時一個月。為了確保後續供應不斷，我必須等到下一批糧食抵達後才能放開售賣。”
話音剛落，一位衣衫襤褸、滿臉滄桑的老人忽然跪倒在地，一邊流淚一邊叩首哀求道“上官員外啊，你心善你有多佘的糧考慮考慮我們這些買不起糧的人吧。如果再這樣下去，我們這些買不起糧的人只能餓死！求您可憐可憐我們吧！”
這一幕令上官員外陷入兩難境地。他猶豫片刻，將目光投向何知府。後者顯然察覺到了他的為難之處，當即站出來大聲說道“這糧食是上官員外、王員外以及李員外冒著風險、費盡心血從南洋運來的。我們不該對他們提出過分要求。但作為一城父母官，我在此向各位保證我會竭盡全力，確保城中施粥處的粥水不會斷絕！若有人實在無力購糧，可以到粥鋪喝粥。雖然無法讓大家吃飽，卻足以幫助大家共渡難關。”
稍作停頓後，何知府繼續補充道“目前城中的施粥點可能還不夠多，導致部分鄉親喝不到粥。因此，我決定在城南和城西再增設兩個施粥點，盡量讓全城百姓都能有一口飯吃！”
听到這里，王員外三人相互對視一眼，隨即站了出來“既然如此，我們三家也願意設立粥鋪。無論是誰只要買不起糧食，都可以到我們的粥鋪喝粥。這場天災，就讓我們攜手共同面對吧！”
“好！真是太好了！”圍觀的百姓們激動不已，紛紛感嘆員外們的高尚義舉。
然而，在另一處地方，趙員外的府邸內，一場暗潮涌動的對話正在悄然展開。
“什麼？”趙員外听到家丁的匯報後，臉色驟變，“他們竟然用這種方法解決問題？短短半天時間，他們的糧食銷量竟成倍增長！這……這怎麼可能？”
孫員外皺眉思索片刻，冷聲道“看來這何知府是打算明目張膽地支持李、上官、王三家了。這樣一來，我們想要高價出售糧食，恐怕會變得更加困難。”
“老爺，那上官、李、王三家的糧食真的是從南洋運回來的嗎？而且數量似乎並不多。”家丁補充道，他是親眼目睹了整個事件經過才回來復命的。
“南洋？從海上送來的？這怎麼可能！誰不知道糧食在水上運輸極容易翻船沉沒，更何況是在海上！”錢員外難以置信地反問。
“沒錯。開國七六以年來，江南道運往京師的糧食，因風浪原因沉入水底的案例屢見不鮮。海上的風險只會更大，怎麼可能成功運糧？”孫員外點頭認同。
趙員外眯起眼楮，語氣篤定“也就是說，他們現在的糧食賣完之後，就不會再有新的糧食補給了吧？這一次成功或許是運氣，但兩次三次幾乎是不可能的事。”
“不出意外的話，確實如此。”孫員外略作思考後點了點頭。
趙員外眼中閃過一絲陰狠“既然這樣，不如找些混混兒，悄悄去查探他們三家的糧倉位置……”他比劃了一個點火的動作。
“不可！這有傷天和，城中的百姓怎麼辦？”錢員外立刻反對，神情頗為糾結。
“錢伯通，你太婦人之仁了！你知道嗎？如果我們倉庫里的糧食不能盡快全部賣出，你覺得大皇子會放過我們？劉泊司會放過你？”孫員外怒斥道。
錢員外心中懊悔，暗恨自己為何當初會卷入這場漩渦之中。
“錢伯通，如果你不想參與，我也不為難你。到時候你自己去找大皇子的使臣解釋吧。”趙員外揮手示意他離開，言下之意是如果不合作，就請滾蛋。
錢伯通躊躇良久，最終還是沒有邁出那一步。他知道一旦出去，趙員外和孫員外很可能會在劉泊司面前極盡可能的抵毀自己。
“這就對了。現在當務之急是找到他們三家糧倉的具體位置。如果任由他們這樣繼續銷售下去，一天兩天或許還能壓住其他糧商不降價，但時間久了，我就真的控制不住了。”趙員外低聲抱怨，因為他發現有些外地來的糧商已經開始蠢蠢欲動，試圖降價競爭。
與此同時，在舟航城的一家客棧里，小六子走進客房，向一名男子匯報道“大人，那些人剛剛去了城中的趙府。”
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男子點點頭，從懷中取出一小袋米遞給小六子“你看看，這是我在上官府的糧鋪中所買到的米，可有什麼特別之處？”
小六子接過仔細端詳許久，卻不得要領“大人，我看不出這米有什麼不同啊。”
男子笑了笑“不只是你，就連我一開始也沒發現。若非今天听杏仁堂的周大夫提起，我還真沒注意到這個問題。”
“這米到底有什麼玄機？”小六子疑惑地追問。
男子耐心解釋道“大米的形狀和香味因產地而異。越靠北的地方，稻米通常更圓潤，香味也有所不同。你聞聞這米，是不是覺得它比我們在京城吃的米更加香濃？”
小六子依言嗅了嗅，果然察覺到一股獨特的香氣“嗯，確實如此！這米好像比我們在京城吃的米還要香。”
“不僅如此，這米還細長，是典型的廣南道稻米特征。而我們這次賑災所用的糧食主要來自山南道和閔北道，那些糧種應該更為飽滿圓潤。”男子結合自己的經驗分析道，他曾擔任廣南道提督，對各類稻米極為熟悉。
“大人的意思是說，這三家糧鋪賣的根本不是朝廷發放的賑災糧？”小六子頓時感到失望。
男子謹慎地點點頭“雖然不能完全確定，但從目前的情況來看，這三家所售的糧食很可能與朝廷賑災糧被劫無關。畢竟，朝廷賑災糧是我此次下來調查的重點，絕不能放過任何可疑線索。”
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