二日之後，薩爾魯帶著貨物和一些農戶再次啟程前往南洋的維本克、胡為和托里三人則選擇留在舟航。與此同時，李員外、上官員外和王員外也忙碌起來，他們將臨街的店鋪整理妥當，準備用來買賣糧食。
舟航城瀅玉亭內
趙員外正像往常一樣，悠然自得地品著香茶，輕輕晃動著腦袋，一副閉目養神的模樣。今年的洪災讓他家與錢家、孫家賺得盆滿缽滿。除去給市泊司劉大人和大皇子的孝敬銀，舟航城外大部分上等田地都落入了他們三家手中。
“再過幾年，舟航城所有的大戶人家恐怕都要仰仗我們三家的鼻息了。”趙員外心中暗自得意。如果大皇子真的登基稱帝，他們三家必將因“從龍之功”而獲得無盡榮華富貴。想到這里，他不禁露出一抹笑容，甚至不自覺地哼起了青樓小調。
然而，這份愜意並未持續太久。
“老爺！老爺！大事不好了……大事不好了！”一聲急促的呼喊打破了寧靜。趙員外的管家慌慌張張地沖進大廳，滿臉驚恐。
趙員外皺起眉頭，不滿地睜開眼楮“慌什麼？我教過你多少次了，遇事要冷靜！”
盡管被訓斥，管家仍氣喘吁吁地說道“老爺，大事不好了！城中的王員外、李員外還有開天香樓的上官員外，正在低價出售糧食！”
“上官家本來就在賣糧，有什麼好奇怪的？”趙員外疑惑的是李家和王家。王家一向以接濟莊戶為主，家中應該沒有多余的存糧；而李家近年來專注于布莊生意，白疊布銷量節節攀升，早已讓自家莊戶改種白疊籽，僅留下少量農田應付生計和交稅，更不可能有余糧可供售賣。
“可是……我們今天剛把糧價抬到三十兩一升，他們三家卻只賣二十兩一升！現在城里的百姓全都跑到他們三家去買糧了！”管家將探听到的消息詳細告知。
“什麼？他們這是什麼意思？”趙員外的臉色瞬間陰沉下來。昨晚太子派人送來被土匪搶走的賑災糧，並明確告知他們，朝廷正準備從各地征調新的賑災糧，要求他們在八月之前必須合同大皇子從外地派來此的糧商們清空掉庫存。不僅如此，還從他們三家每家拿走了十萬兩白銀作為“貢奉”。
趙員外越想越覺得憤怒“他們這分明是在打我們的臉！難道他們不知道這舟航城是听誰的？不行，必須阻止他們！”
“老爺，我去您三家，請他們來商議此事。”趙員外心念電轉，立刻吩咐管家拿著自己的名帖前往李、王、上官三家，邀請他們前來議事。
管家領命後匆匆離去，而趙員外則坐在椅子上，眉頭緊鎖，內心翻騰不已“他們到底在搞什麼鬼？背後是不是有人指使？無論如何，絕不能讓他們破壞我們的計劃！”
天香樓中
與此同時，上官員外的天香樓內，李員外、王員外以及維本克等人圍坐在一起，桌上擺滿了精致的小菜和醇厚的天仙釀。幾人小口啜飲，氣氛顯得輕松而又隱含深意。
“維本克，薩爾魯不是說要把價格定在十五兩一升嗎？我們這次抬高五兩，會不會有問題？”李員外雖然心里歡喜能多賺些銀子，但又擔心違背薩爾魯的信任。
維本克搖了搖頭，語氣淡然“這不是問題。我們的目的從來都不是單純為了賣糧，而是為了控價。”
“控價？那為什麼不直接十五兩呢？這樣豈不是更好？”上官員外有些不解地問道。
托里也一臉疑惑“是啊，你葫蘆里到底賣的是什麼藥？”
維本克笑了笑“你們怎麼賺錢？如果直接降到十五兩，你們的利潤會大幅減少吧？”
李員外、上官員外和王員外對視一眼，臉上露出一絲尷尬的笑容“確實，這錢我們是很想賺的，但我們更希望能讓舟航的物價平穩下來。畢竟糧食不是我們的主業。”
維本克點頭表示理解“沒錯，但這還不是最根本的原因。我們現在之所以這麼做，是因為糧食不夠充足。如果糧食足夠，我完全可以按照一兩銀子一石的價格平抑糧價。可惜，我們只有二百石糧食，按舟航的人口規模計算，這點糧食連全城人一個星期的口糧都不夠。”
眾人頓時明白過來——他們的目標並非徹底解決糧荒，而是通過人為操控糧價，逼迫趙、錢、孫三家主動降價。
“所以，這就是為什麼我們要先賣二十兩一升？”王員外試探性地問道。
維本克點頭確認“沒錯，就是要讓他們意識到危機，從而主動降低糧價。這樣一來，我們既達到了目的，又不會完全暴露自己的底牌。”
就在這時，一名僕人走進包廂稟報“老爺，趙管家帶著名帖來了，說是請幾位過去一敘。”
“他找我們干什麼？”李員外驚訝地問。
“我想，應該是為了糧價的事。”維本克輕抿一口酒，神情泰然自若，“不過，這種時候去見他只會亂了自己的陣腳。既然撕破臉是遲早的事，那就干脆不去。”
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王員外重重地點了點頭，顯然贊同這一決定。唯有上官員外表情略顯復雜，似乎仍在猶豫。
“上官兄，你怎麼看？”維本克察覺到他的異樣，忍不住追問。
上官員外端起酒杯，靜靜喝了一口，卻沒有回答，只是默默陷入沉思。
趙員外府邸
得知李、上官、王三家拒絕赴約，趙員外勃然大怒，猛地將手中的茶杯摔在地上，發出刺耳的碎裂聲。
“好啊！他們還真敢違抗我？難道不知道我背後站著的是大皇子嗎？”
憤怒之余，趙員外迅速做出反應，叫來管家“去把錢員外和孫員外叫來，我要和他們商量對策！”
一刻鐘後，錢員外和孫員外匆匆趕到趙員外家的瀅玉亭中。
“趙兄，你說這李、上官、王三家到底想干什麼？”錢員外一進門便迫不及待地質問。
“我不知道，但我可以肯定，他們絕對不能繼續這麼干下去！”趙員外神色嚴峻，“如果其他外地運糧而來的商家效仿他們開始降價售糧，那糧價就會像山崩一樣失控！”
“對，絕對不能讓他們繼續！”孫員外附和道。
“我的建議是，我們三家馬上抽調家丁，直接去砸了他們三家的店鋪！看看誰還敢違抗我們！”趙員外咬牙切齒地說出這個極端方案。
錢員外和孫員外听後雖稍有顧慮，但最終還是點頭同意，並立即回去召集手下。
待人離開後，孫員外卻忍不住向趙員外提出了一個疑問“趙兄，如果對方不肯退讓，真打起來了怎麼辦？畢竟他們三家的家丁也不少啊。”
趙員外冷笑一聲“這好辦！城中不是有很多混混兒沒飯吃嗎？告訴他們，只管砸了這三家，糧食隨便拿！”
話音剛落，趙員外的臉上浮現出一抹猙獰的笑容“我就要看看到底誰敢惹我趙某人！”
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