“這……”上官員外遲疑了許久，眉頭緊鎖，心中對趙、錢、孫三家在京城中的龐大勢力感到深深的畏懼。他清楚地知道，這三家背後站著的是大皇子，而自己若與他們對抗，無異于以卵擊石。一時間，船艙內陷入了一片死寂，連空氣都仿佛凝固了。
薩爾魯見氣氛過于沉悶，忍不住輕咳了一聲，打破了沉默“破家什麼知府……後面……”
“破家縣令，滅門知府。”李員外不悅地糾正道，心中暗自嘲諷這位胡人果然還是一群化外之民，連這樣一句俗語都能說錯。
“薩爾魯兄弟，現在是在勸上官兄，你提這句話做什麼？”王員外瞪了薩爾魯一眼，責怪道，“眼前這位上官員外正在猶豫要不要得罪京中有貴人的三大家族。你這一嘴，莫不是想讓上官兄因為害怕而退縮？”
薩爾魯卻只是賠笑著點頭，故作神秘地說“李兄說得對，說得對。就是這句話。”他的表情和語氣讓上官員外越發困惑，不知道他葫蘆里賣的是什麼藥。
“上官兄，這次賑災跟我是一毛錢關系都沒有，是吧？”薩爾魯忽然話鋒一轉，直視上官員外問道。上官員外下意識地點了點頭，心中滿是疑惑這些胡人明明有糧食，為何還要摻和進來？難道他們真的一分錢都不想賺？
“我本來也不想插手這件事，但何大人跟我關系不錯，他希望我能幫他一把。你還記得上個月上官知府突然要你給我一批酒嗎？那批酒就是為了讓我能在南洋更好地換取糧食而準備的。”薩爾魯緩緩解釋道，聲音中帶著幾分自信，卻也讓三位員外愣住了——他們完全沒料到事情竟會如此復雜。
“何知府想要賑災，可那三家卻在從中作梗，你認為何知府會輕易放過他們嗎？就算他們在京城中有後台，何知府不敢滅他們滿門……”薩爾魯說到這里頓了頓，似乎有些不確定，又朝李員外確認了一句，“是滅門對吧？”
李員外無奈地點了點頭，嘆了口氣。
“還好……”薩爾魯整理了一下思路，繼續說道，“就算何知府不敢直接對付他們的家族，你覺得一個知府如果想給他們穿點小鞋，會不會很容易做到呢？”
上官員外陷入了深思。他知道，何知府是三皇子的人，而趙、錢、孫三家的背後則是大皇子的支持者。如果自己選擇支持何知府，豈不是等于明確站隊三皇子？萬一將來大皇子登基，自己恐怕難逃滅門之禍；可反過來講，如果不幫忙，三皇子又怎麼會善罷甘休？想到這里，上官員外對薩爾魯更加怨恨起來——如果不是他把計劃告訴自己，自己又怎麼會陷入這種左右為難的境地？
“上官兄，你還有什麼顧慮嗎？”王員外看著上官員外陰晴不定的臉色，好奇地問道。
上官員外嘆了口氣，低聲說道“趙、錢、孫三家背後的主子，其實是大皇子。”
“不會吧！大皇子的人？”李員外和王員外聞言大吃一驚，臉色瞬間變得嚴肅起來。他們沒想到這三家的背景竟然如此深厚，連忙追問“你是怎麼知道的？”
“你們也知道我家開的是天香樓。有一天，市舶司的上官泊司和這三家員外一起陪著京城來的貴客，在我的天香樓設宴。臨走時，孫員外隨口提過一句。”上官員外搖了搖頭，語氣中透著無奈。
“這大皇子到底想干什麼？我記得何知府已經多次要求市舶司的劉泊司備糧賑災，可那劉泊司卻始終置若罔聞。現在倒好，干脆伙同城中的糧商抬高糧價！”王員外氣憤地拍了拍桌子，畢竟他自己好不容易才和七皇子談成了御用瓷器的買賣，卻被這場災荒攪得人心惶惶，窯場的大工們也人心浮動。
“所以啊，這就是我不想摻和的原因。”上官員外嘆了口氣，繼續說道，“要是我不知道何知府是三皇子的人，或許還敢稍微參與一下。但現在明擺著他是三皇子的黨羽，我再插手進去，搞不好全家都會被誅殺。”
“那上官兄，你就忍心看著全城的百姓因為沒糧，活活餓死或者賣身為奴嗎？你家莊戶，我記得有不少人都餓死了吧。到時候誰給你種地？”王員外依然沒有放棄勸說。
“莊戶死了就死了，這有什麼關系？田少、糧少，可天下跑來跑去的流民多得是。”上官員外冷笑著回應，顯然對莊戶的生死毫不在意。
“上官員外，這話你說得就不對了。”李員外忍不住插嘴反駁道。
“怎麼不對？兩腿的莊戶難道不是招手就能來？”上官員外一臉輕蔑，顯然在他眼中，那些因饑餓而死的農民根本連條狗都不如。
“上官兄，雖然我家糧食也不多，但我從不吝嗇給莊戶施粥。即使是在災年，也會盡力幫他們渡過難關。”李員外停頓了一下，接著說道，“這次災年，舟航城中又有幾家願意救這些可憐的莊戶？據我所知，幾乎沒有。等到災年過後，城中每家都在招募莊戶時，你能招到幾個？今年和明年的收成勢必都會受到影響，那你還能繼續釀酒嗎？”
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上官員外听到這里，不禁有些動搖。
“還有，何知府想要賑災，你這次卻不配合。那趙、錢、孫三家背後有大皇子撐腰，你又有誰？何知府對付不了那三家，但他對付你，應該不成問題吧？”王員外趁熱打鐵地補充道。
“這……”上官員外感覺自己就像被人逼上了梁山，越想越恨薩爾魯。如果不是他把這次計劃透露給自己听，自己又怎麼會陷入這般進退兩難的境地？
“我……我……”最終，上官員外無奈地點了點頭。看到這一幕，薩爾魯大喜過望，急忙抓住上官員外的手臂說道“太好了！以後我需要更多的米酒。我會去找何知府，請他給你更多的釀酒配額……”
上官員外听了，頓時覺得這是今天听到的最好的消息。這釀酒是必須得到官府固定許可配額的，如果有了知府大人的額外配額，自己的收益無疑將大幅提升。
“那好，各位，你們盡快安排人來我船上取糧吧。不過為了讓我去南洋買到更多的糧食，我還需要一些貨物，希望大家多多幫忙。”薩爾魯隨即提出了新的要求。
“白疊布？算了……我庫房里的白疊籽都沒人紡了。”李員外嘆了口氣，率先表態。
“瓷器的話，我剩下的也不多了，只有一些下等貨。如果薩爾魯兄弟要用的話，這些瓷器我就全都送給你了。”王員外說完後，兩人齊刷刷地看向上官員外。
上官員外被盯得渾身不自在，支吾著說道“我就一個開酒館的，能有什麼東西拿出來賣？酒每年都有配額，你們又不是不知道……”
“白疊布和瓷器，我上次都已經送去南洋了。我想那邊短時間內需求不會太大。”薩爾魯搖了搖頭。
“那你到底想要什麼貨物？”三位員外齊齊看向薩爾魯，目光中充滿了疑惑。除了酒、瓷器和布匹，他們實在想不出還能拿出什麼東西來交換了。
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