“呂大人，現在我們該怎麼辦？”薩爾魯被眼前這一幕盯得心中發慌。他從未見過如此緊張的場景——這些士兵身著飛魚服，手握刀劍，一臉警惕地將武器對準自己，仿佛稍有不慎就會沖上來把他放倒。
呂良抹了一把額頭上的冷汗，心中也是一陣忐忑。幾個月前他來覲見皇爺時，還從未見過這般陣仗。短短數月之間，這院子里的變化竟如此之大，讓他不禁暗暗猜測︰難道是宮中出了什麼大事？
“薩爾魯兄弟，別慌，沒事的。”呂良勉強擠出一絲笑容，低聲安撫道，“這些大人只是擔心有人危及皇爺的安全罷了。放心吧，不會有事的。”然而，他的語氣中卻透著幾分不安。畢竟，如果此刻拒絕帶薩爾魯去見鳳皇爺，一旦讓鳳皇爺得知胡人已歸而自己未能及時通報，那好不容易得來的官帽怕是要不保了。
“可是……”薩爾魯猶豫了一下，目光掃過那些如臨大敵的士兵，心中更加忐忑。他雖是來自遙遠納地奧克洛蒂亞斯帝國的商人，但顯然並不熟悉這里的規矩。好在等待的時間並不算太長，一名士兵從內院匆匆返回，在首領耳邊低語幾句後，士兵們終于收起了武器。
“大人，你看吧，這是皇爺讓我帶這位胡人去見他的。”呂良見狀急忙上前，臉上堆滿討好的笑容，解釋道。
士兵首領點了點頭，揮了揮手示意他們可以進去。呂良連忙從口袋中掏出一兩銀子，恭敬地遞到士兵首領手中，賠笑道︰“這點小意思不成敬意，給兄弟們喝酒解乏。”
士兵首領接過銀子掂了掂分量，滿意地點點頭，同時揮手示意兩人快點進去。然而，就在薩爾魯剛邁步進門的一瞬間，士兵首領忽然厲聲喝止︰“站住！那個胡人，你腰間是什麼東西？”
“這個嗎？”薩爾魯愣了一下，下意識地摸向腰間的納地奧劍。這把劍與滄浯本地寬厚的劍脊截然不同，細長尖銳，更像是一支鋒利的錐子。
“放下！”士兵首領見狀立刻變了臉色，周遭的士兵再次抽出長刀，將兩人團團圍住，氣氛頓時變得劍拔弩張。
“祖宗哎！你快把你的武器放下吧！你這是要去見皇爺，還帶著武器？”呂良急得直跺腳，恨不得立刻掐死這個不懂輕重的胡人。他一邊暗自咒罵薩爾魯的無知，一邊心驚膽戰地想著，萬一鬧出什麼事來，自己的腦袋怕是保不住了。
薩爾魯茫然地解下佩劍，交給了士兵首領，這才被允許繼續前行。呂良忙拉著他的胳膊快步往里走，生怕再出什麼差錯。一路上，他還忍不住低聲抱怨︰“你這個笨蛋，怎麼連這麼簡單的道理都不懂？這里是雖然不是皇宮，也不是你的荒蠻之地，可任由你胡為的。”
十多分鐘後
“大人，麻煩幫我通傳一下，舟航城小吏呂良求見殿下。”呂良來到一處幽靜的庭院外，小心翼翼地對門口的侍者說道。為了表示尊重，他刻意壓低了聲音，唯恐打擾到房中的人。與此同時，他還不忘從袖中掏出一兩銀子，悄悄塞進侍者的手中。
侍者接過銀兩，微微一笑，低聲回道︰“呂大人，請稍等，我這就進去通傳。”薩爾魯站在一旁，看著這一幕，心中不禁感到詫異。在納地奧的王宮中，雖然也有一定的禮儀規範，但絕不像這里這般繁瑣復雜。僅僅是為了求見一位尊貴之人，竟然要經過層層關口和通報，甚至還需要侍者代為傳話，等待召見。
時間一點點過去，薩爾魯越發焦急，而呂良則緊盯著庭院的大門，心中暗自猜測為何侍者進去這麼久還沒有消息。他忍不住回頭看了薩爾魯一眼，心中隱隱升起一種不安的感覺︰莫非這件事真的與他有關？要不要趁早撇清關系？正當他胡思亂想之際，侍者終于走了出來，淡淡說道︰“皇爺宣你們進去。”
呂良聞言大喜，急忙拉著薩爾魯快步走進大廳。一進門，他二話不說便朝著鳳皇爺所在的方向跪了下來，高聲喊道︰“臣子呂良，參見千歲，祝千歲大人千千歲！”
然而，薩爾魯卻愣在原地，完全沒有意識到應該跟著跪拜。呂良急得差點跳起來，連連扯了扯他的衣角，示意他趕緊效仿。可薩爾魯依舊呆立不動，雙眼直勾勾地盯著眼前的環境，完全沉浸在了對這片陌生土地的震撼之中。
“免禮。”鳳皇爺听到動靜後緩緩轉過身，語氣平淡地說道，似乎並未在意薩爾魯的無禮行為。呂良松了一口氣，小心地站起身來，心中卻已經開始盤算如何與這個不懂規矩的胡人劃清界限。
“你就是從硫翌回來的胡人吧？”鳳皇爺的目光轉向薩爾魯，直接開口問道。
薩爾魯回過神來，被呂良狠狠扯了一下衣角後，才匆忙回答︰“殿下，我是來自納地奧克洛蒂亞斯帝國的薩爾魯。”
“嗯，這滄浯話說得不錯嘛，看來你沒少學啊。”鳳皇爺笑著點了點頭，語氣中帶著幾分贊許。
“你怎麼回話的？鳳皇爺問的是你是不是從硫翌回來的！”呂良在一旁听得眉頭緊皺，趕忙小聲呵斥薩爾魯，生怕他答錯話惹怒鳳皇爺。
“殿下，這些番邦之人不懂天朝禮儀，還請殿下恕罪……”呂良又想借機獻媚幾句，卻被鳳皇爺抬手打斷，話說到一半便戛然而止，不敢再多言。
“呂良，你先退下吧。我找這薩……”鳳皇爺頓了頓，看向呂良，“哦，你說叫‘薩爾魯’是吧？那你先退下吧，有事我會再找你。”
呂良聞言心中一凜，猶豫片刻後還是乖乖退了出去。臨走前，他偷偷瞥了薩爾魯一眼，眼神中充滿了警告︰千萬別亂說話！
待呂良離開後，鳳皇爺重新將注意力集中在薩爾魯身上，緩緩問道︰“你知道，這一次我找你們來做什麼嗎？”
薩爾魯深吸一口氣，腦海中迅速回憶起路上反復演練過的說辭。既然無法逃避，不如主動認錯。“殿下，對不起……我有罪。”
“有罪？從何說起？”鳳皇爺饒有興趣地注視著他，語氣中帶著一絲玩味。
“我不該把硫翌的武士刀賣給北邊的游牧民。”薩爾魯低頭承認道，隨後又急忙補充解釋，“但是殿下，我真的沒辦法啊！何知府讓我幫忙購買皮革，可那些游牧民不肯交換，非要武士刀才行。我若不答應，就無法完成任務，也無法保證殿下有足夠的皮革供應啊！”
鳳皇爺听完沉默片刻，語氣突然變得意味深長︰“哦，原來武士刀是你們賣的啊……我還真愁找不到人呢。”
薩爾魯听罷心頭一震，冷汗瞬間冒了出來。難道鳳皇爺找自己真的是為了這件事？如果是這樣，那自己豈不是主動送上門來？
然而，下一刻，鳳皇爺的話卻讓他稍稍松了一口氣︰“好了，別瞎猜了。你賣的那些武士刀，成不了什麼氣候。我也不是為那事來找你的。”
薩爾魯怔住了，心中疑惑更深︰“那殿下，還有鳴海城……”
“鳴海城？”鳳皇爺眯起眼楮，嘴角浮現出一抹耐人尋味的笑容，“看來你也知道一些事情啊……”