900 章江風待發（渡江決戰的序幕）（至元四十三年暮夏?長江北岸水師營）
長江北岸的蘆葦蕩里，五百艘戰船藏于水灣，晨霧未散時，桅桿如密竹般刺破霧氣。居中的巨虎艦尤為醒目 —— 艦體長十二丈，甲板上列著八門虎蹲炮，炮口裹著浸油的麻布（防濕氣），炮身鑄的 “吞江” 二字被工匠磨得發亮。陳六帶著水師將官逐個檢查“火銃營的鉛彈要足，火箭營的硫磺膏不能凍（暮夏晨寒），櫓手每十人換班，務必保持體力。”
蕭虎的旗艦 “破陣子號” 泊在巨虎艦左舷，桅桿頂端懸著虎鈕大印（用鐵鏈鎖著，防風雨），印下飄著白虎旗。他站在艦橋，手里捏著渡江路線圖（周顯連夜重繪，標注了南岸淺灘和暗礁），指尖在 “鎮江渡口” 四字上反復摩挲。“告訴陳六，” 他對親兵道，“巨虎艦的火炮，先轟南岸的望樓，不必省火藥。” 望樓是南宋水師的眼楮，打掉它，南岸便成了瞎子。
水灣深處，歸義營的小船（二十艘梭子船，吃水淺，適合搶灘）正做最後檢修。孟珙的副將王慶用桐油抹船縫，嘴里念叨“當年在黃州，咱們的船連黃州港都出不去，如今竟要渡長江了。” 旁邊的蒙古兵听到，哼了一聲“若不是蕭將軍，你們還在南宋當逃兵。” 王慶沒反駁，只是把桐油抹得更勻了 —— 他知道，此刻說什麼都不如船頭的刀槍有分量。
孟珙策馬至江邊時，褲腳還沾著滁州的泥（剛從勸降前線趕回）。他在 “破陣子號” 的跳板前勒住馬，蕭虎正憑欄望南岸，江風吹得他的披風獵獵作響。“將軍，” 孟珙單膝跪地，“歸義營三千精兵已備妥，隨時可渡江。”
蕭虎轉過身，手里把玩著一枚青銅虎符（調兵信物，一半給了孟珙）“你率先鋒營乘梭子船，先佔南岸的瓜洲渡。記住，只奪灘頭，不深入 —— 等主力過江後，再合兵取鎮江。” 他特意把 “只奪灘頭” 四字說得很重，孟珙心頭一凜 —— 這是信任，也是告誡（不可貪功冒進）。
“臣有一事不明，” 孟珙抬頭，“為何不讓帖木兒將軍的騎兵隨船登陸？” 蕭虎望著北岸的騎兵營（帖木兒正率部列陣，馬蹄踏得江岸發顫）“騎兵是後手，等江防破了，才輪到他們沖。” 他沒說的是，帖木兒的蒙古鐵騎若先入江南，恐生劫掠，壞了 “安民心” 的盤算 —— 這層心思，孟珙懂了，默默叩首起身。
長江南岸的鎮江水師營，趙葵正站在 “鎮海樓” 上，用千里鏡（南宋從阿拉伯商人處購得）觀察北岸。霧氣中隱約可見白虎旗，他的指節因攥緊欄桿而發白。“北人的巨艦比咱們的‘樓船’矮三尺，但火炮更密。” 他對身旁的王堅道，“把鐵鏈再繃緊些，鐵錐（藏在水下的尖木）要埋得深，別讓水流沖歪了。”
樓船的桅桿上，“宋” 字旗被江風扯得筆直，旗角有處破洞（上次夜襲時被火箭燒的），趙葵讓人縫了塊紅布補上，遠遠望去像滴血。“將士們的家信都送出去了嗎？” 他忽然問。王堅點頭“昨晚就差人送了，按您的意思，信里只說‘守江’，沒提決戰。” 趙葵嘆了口氣 —— 他怕將士們知道是 “最後一戰”，反而亂了心神。
樓下列陣的宋兵里，有個叫張五的老兵，正摸著懷里的護身符（母親求的平安符）。他想起三年前在黃州，就是被孟珙的兵俘虜，後來僥幸逃回 —— 此刻听說先鋒是歸義營，心里竟有些發慌。“別怕，” 身旁的新兵小李道，“咱們有長江天險。” 張五沒說話，只是望著北岸的霧氣，總覺得那霧里藏著比江水更冷的東西。
蕭虎讓人將虎鈕大印從艦橋移到桅桿頂端，用鎏金鏈子吊著，離水面足有五丈高。陽光穿透霧氣時，銅印反射的光刺得南岸宋兵睜不開眼。“讓對岸看清楚，” 蕭虎對周顯道，“這印，要蓋在江南的土地上。”
有個剛投降的南宋小吏在旁嘀咕“玉璽才是正統，銅印算什麼？” 被周顯听見，冷冷道“當年金海陵王渡長江，也帶了玉璽，結果呢？” 小吏縮了縮脖子 —— 金海陵王伐宋兵敗被殺的故事，江南婦孺皆知。周顯沒說的是，這枚虎印的銅料，取自南宋在盱眙鑄造的 “抗蒙軍印”，蕭虎特意讓人熔了重鑄，就是要讓江南人看看，“舊權威” 如何成了 “新象征”。
孟珙看著懸在高空的虎印，忽然想起獻虎頭鍘時的場景。那時他以為蕭虎要的是 “威”，如今才明白，他要的是 “信”—— 讓江南人相信，這枚印能鎮住戰亂，比臨安的玉璽更實在。他翻身上船時，特意回頭望了一眼，銅印在陽光下泛著冷光，像只盯著獵物的虎眼。
歸義營的梭子船旁，孟珙正檢查士兵的裝備。他親自給每個先鋒兵斟了碗壯行酒（酒里摻了姜汁，防江上寒）“過了江，見百姓不可驚，見降兵不可殺 —— 記住，咱們是‘歸義’，不是‘破城’。” 士兵們齊聲應 “諾”，聲音里有興奮，也有緊張。
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王慶湊過來，低聲道“將軍，臨安傳來消息，史宅之被貶後，沈炎掌了兵權，這人急功近利，說不定會親自來督戰。” 孟珙點頭“正因如此，咱們更要快 —— 在他布好防線前站穩腳跟。” 他從懷里掏出塊令牌（蕭虎給的 “招降令”），塞進王慶懷里，“若遇宋兵願降，亮這個，不必請示。”
臨上船時，孟珙忽然轉身，對著北岸的虎豹閣方向拜了三拜。周顯在旗艦上看見，對蕭虎道“孟將軍是個有心人。” 蕭虎嘴角微揚 —— 他知道孟珙拜的不是他，是 “江南安定” 的念想，而這念想，恰恰是他要的。
蕭虎忽然下令“試炮！” 巨虎艦的八門虎蹲炮同時點火，轟鳴聲震得江鳥驚飛，炮彈出膛的青煙與江霧混在一起，像條白龍。南岸的宋兵明顯騷動起來，鎮海樓的 “宋” 字旗晃了晃 —— 趙葵的千里鏡差點掉下去。
“這炮比上次演習時響。” 陳六笑道，“按將軍的意思，裝了雙倍火藥，就是要讓對岸听听動靜。” 蕭虎望著南岸慌亂的人影，對周顯道“南宋的水師，最怕的不是咱們的船，是這炮 —— 他們的樓船再高，也經不住三炮。”
北岸的蒙古騎兵听到炮聲，紛紛拔刀歡呼，帖木兒勒住馬，對親兵道“等過江了，給我活捉趙葵，問問他當年在黃州，憑什麼看不起咱們的騎兵。” 他的話里帶著舊怨 —— 五年前，他隨父伐宋，在黃州被趙葵的水師打得大敗，如今總算有了復仇的機會。
午後，江風忽然變大，吹得戰船的帆布鼓鼓作響。蕭虎站在艦橋，披風被風掀起，露出里面的鎧甲（鐵甲外罩了層綢衣，防江風灌進甲縫）。“風是順的。” 周顯遞上測風旗（綢布做的小旗，系在竹竿上），旗子直指南岸，“明早四更起錨，順風順水，一個時辰就能到對岸。”
水師的老舵工張爺卻皺著眉“這風來得急，怕是後半夜要變。” 蕭虎問“會影響行船嗎？” 張爺搖頭“四更時風最穩，放心。” 他心里卻嘀咕 —— 老人們說，大軍渡江前起大風，是 “天開道”，也可能是 “鬼哭門”，就看人心齊不齊。
歸義營的士兵里，有人在偷偷燒香（從江南帶來的觀音像），被孟珙看見，沒斥責，只是道“燒完了，把香灰撒進江里，讓江水捎個信，就說咱們回家了。” 士兵們愣了愣，隨即明白 —— 他們都是江淮人，過江不是 “伐宋”，是 “回家”。
忽必烈派來的監軍孛兒只斤?脫脫，正站在遠處的山坡上，用蒙古文記錄戰況“蕭虎軍容整肅，戰船五百，火炮八門，先鋒孟珙部三千……” 他身後的親兵問“要不要寫‘蕭虎有不臣之心’？” 脫脫搖頭“沒證據的事，不能寫。但要記上，虎印懸桅，僭越了 —— 大汗的印，也沒掛那麼高。”
他看著蕭虎在旗艦上發號施令，江南官吏和蒙古將官都俯首帖耳，心里掠過一絲警惕。“吞江軍的糧草，按汗廷的規矩，該由我清點。” 脫脫對身旁的周顯說。周顯笑道“監軍大人放心，賬冊都備好了，等過江後，讓您逐筆查。” 脫脫沒再堅持 —— 他知道，此刻跟蕭虎硬頂，討不到好。
孟珙草擬的《平宋檄文》，正被抄書吏刻在木板上，準備明日渡江時散發。周顯拿著原稿，逐字核對“‘理宗昏聵，沈炎誤國’—— 這兩句要加粗，讓江南人一看就懂。” 檄文里沒提 “滅宋”，只說 “清君側，安江南”，最後還加了句 “百姓安業者，秋毫無犯”。
有個原南宋的書吏，抄著抄著忽然落淚 —— 檄文里寫的 “苛政猛于虎”，正是他當年在臨安的親身經歷。“別停，” 周顯道，“你抄得越認真，江南人越信。” 書吏抹了把淚，刻刀落得更重了 —— 他知道，這檄文不是給南宋朝廷看的，是給像他一樣的江南百姓看的。
蕭虎翻著檄文稿，在 “歸降者保留家產” 一句旁畫了個圈“加一句‘官吏降者，原職留用’。” 周顯明白，這是給江南的州縣官留後路 —— 與其打下來，不如讓他們自己開門。
夕陽西沉時，江風漸緩，北岸的戰船依次列成進攻陣形（巨虎艦在前，梭子船兩側護衛，樓船殿後）。蕭虎拔出腰間的 “破陣劍”（忽必烈所賜，劍身刻著蒙古文），直指南岸的 “宋” 字旗。
“傳我令，” 他的聲音透過風傳到每個艦上，“明日拂曉，聞炮聲起錨，巨虎艦轟開江防，歸義營奪灘，樓船載步卒跟進 —— 誰先踏上南岸，賞銀百兩，記功一次！”
士兵們的歡呼聲響徹江面，南岸的宋兵听見了，紛紛張弓搭箭，卻沒人敢先射 —— 都知道，這一箭射出，便是最後一戰。
夜色降臨時，虎豹閣的燈火亮了，與北岸的船燈連成一片。蕭虎站在艦橋，望著南岸的黑暗，忽然想起初到淮南時，流民說 “長江是天塹”—— 如今看來，天塹也好，深溝也罷，終究擋不住要過江的人。
江風又起，吹得白虎旗獵獵作響，像在催戰。巨虎艦的炮口對準南岸，虎印在月光下泛著冷光，仿佛已提前將影子投在了江南的土地上。決戰的序幕，就在這江風與燈火里，悄然拉開。
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