885 章虎食需嚼（蕭虎的戰略辯解）（至元四十三年夏?虎都虎豹閣）
和林使者把忽必烈的詰問詔書拍在虎豹閣案上時，羊皮紙邊緣還帶著漠北的沙塵。“三年太久，” 使者復述著汗廷的原話，“阿里不哥的殘部尚未肅清，南宋若與西域諸國勾結，後患無窮。大汗說，蕭將軍若覺得兵力不足，可調漠南騎兵助戰。” 話里的催促像帶刺的鞭子，抽得閣內空氣都發緊。
蕭虎捏著詔書的手指泛白，紙上 “夜長夢多” 四字用蒙古文寫得格外用力，墨跡幾乎透紙背。他想起去年忽必烈親征阿里不哥時，自己曾以 “江淮未定” 為由婉拒出兵，此刻的催逼，或許藏著 “挾功自重” 的猜忌。“使者一路辛苦，先去驛館歇息。” 他對周顯使個眼色，“備好大汗愛吃的馬奶酒，我明日親自回話。” 使者冷哼一聲，甩袖而去 —— 他帶來的不僅是詔書，更是汗廷對江南戰局的不耐煩。
次日清晨，虎豹閣的青銅虎鈕大印被抬到議事廳中央，印台上的 “總領江淮兵馬事” 七個字在晨光里泛著冷光。蕭虎站在印前，看著帖木兒、孟珙、周顯等核心幕僚，忽然問“諸位見過猛虎捕羊嗎？” 帖木兒粗聲應“自然見過，撲倒了就撕咬，哪有閑工夫磨蹭？”
蕭虎搖頭，從案上拿起一塊羊骨 —— 那是昨夜特意留的，骨頭上還帶著沒剔淨的肉筋。“你們看，” 他用佩刀剖開骨頭，“羊肉要撕成塊，骨髓要慢慢吸，若整只吞下，非噎死不可。” 他把骨頭扔給帖木兒，“淮南就是這塊帶筋的骨頭，咱們剛咬下來，肉里還裹著碎刺（南宋殘余勢力），若不等嚼爛就吞，刺會扎穿腸胃（引發民變）。”
孟珙忽然起身“將軍是說，治理重于急攻？” 蕭虎點頭，指向閣外的淮南輿圖“汗廷只看見咱們佔了土地，卻不知土地里埋著多少怨懟。” 這比喻像把鈍刀，慢慢剖開急于求成的浮躁。
蕭虎讓人抬來淮南各州縣的簿冊，攤開在案上。“揚州商戶復業的不足五成，” 他指著紅筆標注的數字，“上個月有三個村的農戶把咱們發的種子埋了，說‘北人給的糧，吃了會斷子絕孫’。” 周顯補充“宿州的稅吏剛下鄉就被打了，百姓說‘宋廷雖苛，至少不搶咱們的牛’。”
帖木兒不屑“派兵鎮壓就是！” 孟珙卻冷笑“帖木兒萬戶可知淮南有多少村落？派兵駐守，每個村至少要十個人，十萬兵都不夠分。” 他翻開自己帶來的黃州舊檔，“我守黃州時，光是安撫流民就用了半年，何況淮南剛經戰火？” 蕭虎敲了敲簿冊“這就是我為何說要‘嚼’—— 得讓百姓親眼見著田能種、商能做，才會認咱們這個主。”
他忽然提高聲音“明日起，淮南賦稅再減三成，凡歸還百姓耕牛者，賞銀五兩！” 這話擲地有聲，連帖木兒都愣住了 —— 蒙古軍歷來以劫掠為補，減賦還牛，簡直是聞所未聞。
“光減賦不夠，” 孟珙上前一步，展開一幅《淮南水患圖》，“這一帶十年九澇，去年戰火又毀了七成堤壩，若秋收前不修，百姓還是會逃。” 他指著圖上的渦河故道，“此處淤塞已久，若能疏通，可灌良田萬畝，比發多少賞銀都管用。”
蕭虎盯著圖上的淤塞段，忽然想起史宅之在揚州時修的堤壩 —— 那時他還罵過 “南人只會用土木擋刀槍”，如今才懂水利是另一種武器。“命陳六帶工匠營南下，” 他對周顯道，“從軍糧里撥出五千石，作為修堤口糧，就說是‘虎都送來的活命糧’。” 他特意囑咐，“讓漢人兵和蒙古兵一起修，同吃同住 —— 百姓見咱們的人肯淌泥治水，才會信‘不只是來打仗的’。”
傍晚時，修堤文書傳到淮南，宿州的老農們捧著文書互相傳閱，有人摸著上面的虎形印，忽然道“若真能把渦河通了，或許…… 可以試試種他們的種子？” 這話像顆石子，在死水般的民心湖里漾開了圈。
周顯帶著三個幕僚，在虎豹閣的中層連夜編寫《江南治理策》。燭火下，他們把蕭虎的 “虎食論” 拆解成 “收心、固土、漸圖” 三策收心篇講減稅、興農、辦學；固土篇論修水利、設巡檢、編戶籍；漸圖篇則明言 “三年後，淮南可養兵十萬，屆時再攻臨安，如虎添翼”。
孟珙在旁批注，把南宋治理江南的舊法揉進去“可仿宋制設‘勸農官’，但得用咱們的人，既懂漢俗，又知軍法。” 帖木兒雖不耐煩，卻也被說動，添了句 “騎兵可暫駐淮北，既防宋兵反撲，又不擾淮南農耕”。蕭虎親自審定最後一卷時，在 “以漢治漢” 四字旁畫了只虎 —— 虎身是蒙古紋，爪下卻踩著稻穗。
書成之日，周顯用黃綢包裹，指著封面上的虎紋“這策子不僅是給大汗看的，也是給江南士紳看的 —— 讓他們知道，咱們不是要毀了這片地，是要治得更好。”
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和林使者再次被請進虎豹閣時，案上擺著三樣東西《江南治理策》、淮南新收的稅糧樣本、修堤工匠的名冊。蕭虎先請他看稅糧“這是剛從揚州收的新麥，比去年南宋治下多三成 —— 百姓肯交糧，就是心松動了。” 再翻到名冊“這里有兩百個蒙古兵的名字，都在渦河工地上泡著，手上的繭比農具還厚。”
使者的臉色漸漸緩和，蕭虎趁機遞上《江南治理策》“大汗擔心夜長夢多，臣怕的是‘貪多嚼不爛’。三年後，淮南不僅能自供軍糧，還能為大汗輸送絲綢茶葉 —— 比現在硬打下來，只剩一片焦土強得多。” 他忽然壓低聲音，“何況，臨安若急了，把傳國玉璽送給阿里不哥，大汗更難辦，不是嗎？”
這話戳中了忽必烈的隱憂。使者捧著策子，指尖在 “三年養兵十萬” 處反復摩挲，終于道“蕭將軍的意思，我會原話帶回和林。” 他沒再說催促的話，只是多看了眼閣外那口虎頭鍘 —— 鍘身的猛虎噬羊紋，此刻倒像在咬一塊難啃的骨頭。
消息傳到虎都的蒙古勛貴圈，立刻炸了鍋。“咱們的鐵騎能踏平花剌子模，還怕江南的水網？” 萬戶阿勒泰在酒會上拍著桌子，“蕭將軍是被南人的絲綢茶灌軟了骨頭！” 有人附和“再等三年，史宅之早把樓船修好了，那時更難打！”
帖木兒奉命去安撫，把淮南送來的新麥餅摔在桌上“你們嘗過這餅嗎？這是百姓自願交的，不是搶的！” 他扯開袖子，露出修堤時蹭的泥痕，“咱們的人在泥里滾，不是為了學南人干活，是為了讓他們別再幫宋兵 —— 等淮南成了咱們的糧倉，打臨安時，他們說不定會送船來！” 勛貴們啞了火，卻仍有人嘟囔“哪有猛虎等羊長肥了再咬的？”
為了讓 “三年之約” 顯得可信，蕭虎故意放緩了軍事動作。他命張誠把江北的虎頭船調回盱眙整修，讓南宋的細作看得清清楚楚；又讓李默在江南散布 “虎都正忙著種地，暫時不打仗” 的流言。臨安的理宗收到消息，果然松了口氣，對史宅之道“看來蕭虎真被淮南絆住了，可暫緩造船。”
對內，他則在虎豹閣頂層的密議室里，與陳六研究新的樓船圖紙 —— 比之前的虎頭船大了兩成，船底裝著孟珙建議的 “分水稜”，能破南宋的鐵鏈陣。“讓外面吵去吧，” 蕭虎摸著圖紙上的虎形撞角，“他們以為咱們在嚼骨頭，其實在磨爪子。” 閣外的虎頭鍘在陽光下閃著光，像在提醒所有人這不是放棄，是另一種進攻。
《江南治理策》用鎏金函封裝好，由蕭虎的親衛隊長親自護送，快馬加鞭送往和林。出發前，蕭虎把一封密信塞進函底，信里沒提軍事，只說 “淮南的新茶已備好，秋分時可獻與大汗，比西域的馬奶更解膩”，還附了張茶引，上面蓋著虎都與淮南的雙印。
使者一路疾馳，在漠北的草原上遇到忽必烈的巡哨，對方見函上的虎紋，竟直接放行 —— 蕭虎的威名已透過之前的貢品，在漠北有了分量。當函件送到和林時，忽必烈正在研究西域地圖，拆開一看，先被稅糧樣本驚了下，再翻到 “三年養兵十萬”，忽然對身邊的耶律楚材道“這蕭虎，倒比咱們懂怎麼啃江南這塊硬肉。”
楚材指著 “以漢治漢” 四字“他這是把南人的法子，變成了咱們的刀。” 忽必烈沉吟半晌，在策子上批了個 “準” 字，卻又添了句 “明年開春，朕要見淮南的新茶”—— 既給了時間，又沒松最後的韁繩。
深夜的虎豹閣，頂層密議室的燈還亮著。蕭虎站在窗前，望著虎都的萬家燈火 —— 其中三成是南遷的漢人商戶，窗紙上映著他們算珠的影子。周顯進來時，見他正對著《江南治理策》出神，案上擺著剛收到的淮南快報“渦河堤壩修好了三成，已有百姓來登記戶籍。”
“你看，” 蕭虎指著報上的數字，“這就是‘嚼’的效果 —— 比炮轟慢，卻更扎實。” 他忽然想起忽必烈的批語，冷笑一聲，“大汗要新茶，我就給他新茶，還要讓他嘗到帶淮南泥土味的甜 —— 到那時，別說三年，再要三年，他也會點頭。”
窗外的月光，把他的影子投在牆上，像只伏在暗處的虎，不急著撲，只是慢慢磨著爪，等獵物的警惕漸漸松懈。而虎豹閣前的虎頭鍘，在月光下泛著冷光，既是對外的威懾，也是對內的警誡吞下江南的路，得一步一步走，一口一口嚼，急不得。
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