884 章汗廷來使（忽必烈的遠程制衡之術）（至元四十三年夏?虎都）
虎都北門的驛道上，一隊黑馬踏塵而來。為首的驛馬披著紫茸鞍韉，這是蒙古汗廷特賜的 “馳驛” 標識 —— 按《大扎撒》規定，持此鞍者可直入行省官署，無需通報。騎士翻身下馬時，腰間的鎏金符牌閃著光，牌面 “輔國” 二字昭示著他的身份忽必烈的近侍帖木兒不花。
驛卒引著他穿過白虎旗列陣的街道，帖木兒不花目不斜視，卻暗暗記下兩側商鋪的招牌“江南綢緞鋪”“淮鹽轉運棧”—— 這些南貨出現在虎都，已說明蕭虎對江淮的掌控遠超汗廷的預期。行至虎豹閣前，他故意在虎頭鍘下駐足，指尖劃過鍘身的猛虎噬羊紋“蕭將軍倒是會立威。” 身後的隨員低聲提醒“大人，按禮應先呈手諭。” 他才整了整袍角，拾階而上。
蕭虎在虎豹閣中層接旨，案上鋪著明黃色的氈毯 —— 這是他特意備的，既顯對汗廷的恭敬，又暗合 “以黃承天” 的漢禮。帖木兒不花展開手諭，羊皮紙邊緣燙著金邊，忽必烈的蒙古文筆跡遒勁如刀“江南初定，蕭卿之功；然臨安未下，宋祚尚存，何時可畢其功？”
讀到 “何時可畢其功” 六字時，蕭虎的指尖在案上輕輕一頓。他精通蒙古文，看得出這行字的墨色比前文深半分 —— 顯然是忽必烈反復描摹過的。周顯在側垂眸，注意到 “功” 字的捺筆拖得極長，像一柄懸而未落的劍。帖木兒不花盯著蕭虎的臉“大汗在開平府日夜問訊，听聞將軍在揚州休兵，朝中已有議論。” 這話半是轉述，半是試探。
“請使者移步頂層。” 蕭虎沒直接回應，轉而引著帖木兒不花登上虎豹閣三樓。這里的密議室剛掛起一幅新繪的《水軍整訓圖》，羊皮紙鋪了半面牆，用不同顏色標注著紅色是已建成的虎頭船，藍色是待修的樓船，黑色圓點則是新選的水師營地。
“使者請看，” 蕭虎指向長江下游的標注，“南宋雖失中段，卻在鎮江集結了十艘殘樓船，且閩地水師正溯江而上。” 他又點向圖中淺灘“秋汛將至，這些水域水深會減三尺，虎頭船吃水太深，易擱淺。” 帖木兒不花皺眉“蒙古鐵騎踏冰都能過江，何懼淺灘？” 蕭虎反問“若樓船守在深水區放箭，我軍舟船困于淺灘，豈不變成活靶？” 這話戳中了蒙古人不善水戰的痛處，帖木兒不花一時語塞。
蕭虎在燈下起草回奏，周顯研墨時低聲道“需顯忠心，亦需留余地。” 他提筆先寫“臣蒙大汗天恩，得掌江淮，日夜思報，不敢稍怠。” 繼而筆鋒一轉，詳述難處“南宋樓船余威未滅，長江支流凡三百六十處，皆可藏兵；淮南宋民雖附，然鄉紳多暗通臨安，若輕進，恐腹背受敵。”
最關鍵的段落，他寫了三遍才定稿“臣請允三年，練‘吞江軍’十萬，造改良樓船五十艘，待水網、民情盡在掌握，必水陸並進，一舉蕩平臨安。屆時，宋室降表將獻于大汗階前，江南歲貢倍于今日。” 周顯讀後點頭“‘倍于今日’四字，最合大汗心意。” 蕭虎卻將 “三年” 改為 “三載”—— 漢人用 “年”，蒙古用 “載”，一字之差，暗藏兼容之意。
蕭虎命糧道司清點貢品時，特意排除了金銀，只選三樣龍團龍井（杭州特產）、蜀錦百匹（南宋貢品同款）、影青瓷器（景德鎮新作）。“為何不送些珍奇？” 帖木兒不解。蕭虎笑道“大汗久居漠北，龍井可解膩，蜀錦可制冬袍，瓷器可宴群臣 —— 實用之物，方顯江南之利。”
他讓人在錦盒里放了張《歲貢清單》，標注 “若保南宋存續，歲可獻茶三萬斤、錦五千匹”，又在頁腳用小字注 “若滅宋，需駐軍十萬，年耗糧百萬石”。這賬算得直白留著南宋能持續獲利，滅了它反而要貼錢。帖木兒不花翻看清單時，蕭虎補充“這些僅是淮浙之物，閩廣更豐。” 他要讓使者親眼看到，江南的價值不在征服，而在 “持續取用”。
帖木兒不花在虎都停留三日，蕭虎每日帶他觀水師操練看陳六演示改良的虎蹲炮（射程增加二十步），看張誠訓練的 “水鬼隊”（能潛水鑿船），卻絕口不提進攻臨安的具體日期。夜里，他收到隨員密報“虎豹閣底層藏著遼、金降表，蕭將軍常獨自觀覽。” 這讓他心頭一緊 —— 蕭虎的志向，或許不止于滅宋。
離行前夜，蕭虎贈他一柄瓖嵌瑪瑙的腰刀“此刀產自大理，非宋非蒙，願使者為大汗辨明南北情勢。” 帖木兒不花接過刀，忽然明白蕭虎是在提醒他，汗廷需要的是能平衡南北的人，而非只會催戰的信使。他暗下決心，回稟時既要陳明蕭虎的拖延，也要強調江南的復雜。
忽必烈在開平府的議事殿，把玩著蕭虎送來的影青茶杯。杯壁薄如蟬翼，映著燭火能看見指紋 —— 這等巧技，讓他想起中原王朝的精致，也想起蒙古貴族對 “漢化” 的警惕。“蕭虎要三年，” 他對耶律楚材道，“是真需整訓，還是想擁兵自重？”
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耶律楚材展開《水軍整訓圖》“圖中淺灘標注詳實，確是行家手筆。江南水網復雜，急進恐生禍端。” 他話鋒一轉“然需派監軍，名為協理，實為觀其動向。” 忽必烈點頭，卻在回旨上只寫“允卿所請，需每季度奏報整訓進度。” 既給了蕭虎時間，又套上了韁繩 —— 這便是帝王的制衡既用其才，又防其專。
送走使者後，蕭虎立刻召集陳六、張誠“按‘吞江軍’編制，擴水師至五萬，造樓船要仿南宋樣式，卻需加暗槳與炮位。” 周顯疑惑“真要等三年？” 蕭虎冷笑“忽必烈要的是掌控，我要的是時間。三年內，若南宋內亂，可提前動手；若汗廷猜忌，便以‘未練成’為由拖延。”
他讓人將《水軍整訓圖》抄錄多份，故意泄露給南宋細作“讓趙葵知道我們在練水師，他必加強江防，更沒時間北伐 —— 這叫以守為攻。” 虎豹閣的燈光下，他望著牆上的江南輿圖，指尖從淮水滑向臨安“三年只是說辭，真正的戰機，藏在汗廷的催促與南宋的疲于奔命中。”
忽必烈收到龍井後，召來漢臣演示點茶。茶筅擊盞的聲音里，他听耶律楚材講 “茶稅乃江南財源之半”；撫摸蜀錦時，又听色目商隊說 “蕭將軍已打通蜀地商路”。這些細節讓他漸漸相信，蕭虎確實在 “經營” 而非 “停滯”。
最讓他動容的是那批影青瓷器，底部都刻著極小的蒙古文 “汗” 字 —— 這是蕭虎特意命工匠加的。“他懂分寸。” 忽必烈對侍臣道。卻不知蕭虎早已讓人在宋境散布流言“大汗喜南物，若宋廷持續進貢，可保平安。” 這流言既穩住了南宋，又讓忽必烈覺得 “留宋有利”，一箭雙雕。
虎都的白虎旗在風中獵獵作響，蕭虎站在閣頂望向南岸。遠處的長江上，南宋的巡邏船與蒙古的哨艇隔著三里對峙，誰也不先動 —— 這像極了汗廷與他的關系互相試探，彼此牽制。
周顯遞上剛收到的密報“史宅之在臨安整飭軍備，趙葵已募水師新兵兩萬。” 蕭虎卻笑了“忽必烈的回旨會讓他們放松警惕，以為我們真要等三年。” 他指著案上的《吞江軍章程》“其實，水師的暗槳已改良完畢，秋汛前就能試航 —— 所謂‘三年’，不過是給所有人的定心丸。”
江風掠過虎豹閣，吹動了那口虎頭鍘上的銅鈴。鈴音清越，像在提醒汗廷的制衡、南宋的掙扎、蕭虎的籌謀，都在這風雨欲來的夏末，悄然走向下一個拐點。而那封往返于虎都與開平府的文書，字里行間藏著的，何止是戰事的決策，更是一個王朝如何消化江南的深層命題。
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