799 章︰南北暗通至元四十二年秋?宋蒙邊境互市）
臨安相府深夜，賈似道對著燭火翻檢名冊，最終圈定 “王倫” 二字。此人原是揚州鹽商，去年因走私被查，托人送了三百匹蜀錦才脫罪，最懂 “見不得光的生意”。“你扮作絲綢商，去盱眙見蕭虎的人。” 賈似道將臘丸密信推過去，蠟封上印著 “似道私印”非朝廷璽印），“信中只說‘茶馬互市’，別提聯兵 —— 若事敗，你便是個人行為，與朝廷無關。”
王倫接過密信，指尖觸到蠟丸的冰涼，忽然想起去年被抄家時的場景︰“相爺，蕭虎若不信我怎麼辦？” 賈似道冷笑︰“你帶十匹‘織金錦’南宋貢品，民間禁售），只說‘相爺私贈’，他自然懂。” 臨行前夜，王倫讓妻子縫了個夾層賬本，密信藏在 “收支明細” 頁後，又將宋廷牙牌官員身份憑證）磨去邊角，謊稱是 “商隊令牌”。他不知道，賈似道早已安排了 “後手”—— 若王倫叛逃，便以 “通敵” 罪抄沒其家產。
盱眙 “三槐客棧” 的幌子在秋風中搖晃，王倫按約定掛出 “蜀錦專賣” 的青布幡，幡角繡著半朵梅花宋方暗號）。午後，一個穿灰布袍的漢子走進來，袖口磨出毛邊，卻露出里面的絲綢襯里 —— 正是蒙古商隊通事阿合馬。“要三尺紅錦，繡鴛鴦的。” 阿合馬的漢話帶著大都口音，目光掃過貨架上的錦緞，看似挑選，實則在數王倫手指的叩擊次數約定︰三短兩長為可信）。
王倫低頭卷錦，指尖在櫃台下敲出暗號，忽然故意打翻茶碗︰“失手了，客官莫怪。” 茶水漫過桌面時，他趁機將賬本推過去，阿合馬用袍袖蓋住，指尖飛快摸出夾層里的臘丸。“這錦太貴，” 阿合馬放下銀子，“明日再來取貨。” 王倫盯著他的靴底 —— 沾著只有 “無人谷” 才有的紅泥，知是正主，應道︰“隨時恭候。” 待阿合馬離開，王倫發現櫃台下多了個小泥塊，掰開竟是半塊虎紋令牌蕭虎心腹的信物）。
阿合馬將臘丸呈給蕭虎時，虎首堡議事廳正燃著西域香料掩蓋密談氣味）。蕭虎用銀刀剖開蠟丸，密信上只有二十字︰“月初三，無人谷，茶易馬，各守信，勿相擾。” 字跡是賈似道的 “黃體”模仿黃庭堅，辨識度高），卻無抬頭落款。“賈似道倒精明。” 蕭虎將信遞給周顯，“不稱‘大宋’，不說‘蒙古’，只算私人交易。”
周顯細看信紙邊緣︰“這是‘澄心堂紙’宋廷御用），卻無官印，明擺著‘事成則朝廷受益，事敗則推得干淨’。” 帖木兒在旁道︰“管他公私，只要能換來江南茶葉就行 —— 軍中蒙古兵喝不慣羊奶，最近總鬧腹痛。” 蕭虎忽然笑了︰“他要‘勿相擾’，我偏要加個條件。” 提筆在回函上寫︰“馬可給，需換‘淮東布防圖’，且每次交易，宋方需派文官到場。” 他要的不僅是茶葉，更是試探南宋的誠意，順便看看賈似道能調動多少資源。
九月初三，無人谷的晨霧還未散，宋蒙商隊已各佔谷中兩側。宋方帶來二十擔 “龍團茶”北苑貢茶，壓成龍形），蒙方牽來十匹 “烏珠穆沁馬”蒙古良種，蹄腕有白毛）。驗貨時，王倫親自解開茶簍，每塊茶餅上都印著 “北苑” 二字，阿合馬卻突然說︰“要掰開看看。” 茶餅裂成兩半，里面並無夾帶 —— 王倫早將地形圖藏在馬鐙暗格，那是約定的 “第二交接點”。
“馬要先驗。” 王倫的隨從牽過一匹馬，假裝查看牙口，指尖在馬鐙上敲了三下。蒙方馬夫會意，轉身去牽另一匹馬，趁機將馬鐙旋開，取走藏在里面的圖紙。此時谷口傳來馬蹄聲，兩隊人同時拔刀，卻見是幾只受驚的黃羊。王倫額頭冒汗，阿合馬卻笑道︰“宋商膽子比羊還小。” 交易畢，雙方同時轉身，誰也不回頭 —— 這是規矩︰不問來路，不記去向。王倫走出谷口才發現，茶簍底層多了個小袋，裝著北地藥材 “防風”暗示 “防備風寒”，即提防大汗）。
“大汗在和林的耳目遍布邊境，這樣的交易遲早會暴露。” 周顯捧著 “西情檔” 進言，里面夾著大都發來的密報︰“大汗已命人核查‘宋蒙私市’。” 蕭虎正在給弓上弦，聞言手一頓︰“你覺得該停？” 周顯答︰“可轉為‘半公開’—— 讓漢商以‘軍市’名義交易，說是‘為西征軍采買’，大汗便不好發作。”
帖木兒卻反對︰“若公開，賈似道必不敢再給布防圖。” 兩人爭執時，蕭虎忽然一箭射穿窗紙，正中窗外的靶心︰“周顯說得對，要‘明修棧道’；帖木兒說得也對，需‘暗度陳倉’。” 他定下規矩︰每月初三 “軍市”公開，換茶葉、絲綢），初七 “私市”仍在無人谷，換圖紙、藥材），並命人在谷中挖了條暗渠，若遇巡邏兵，可將密信藏在陶罐里沉水。“兩邊都要穩住，” 蕭虎對兩人道，“這就像騎兩匹馬，偏向任何一邊都會摔下來。”
第二次私市，王倫剛把藥材裝上馬車，就見一隊蒙古巡邏兵沖來 —— 領頭的百戶是拔都的舊部，最恨 “宋蒙私通”。“你們在這兒做什麼？” 百戶的刀鞘撞得馬鞍叮當響，目光掃過王倫的宋式頭巾。王倫強笑道︰“做些皮毛生意。” 百戶突然揪住他的衣領︰“我怎麼看著你像宋官？”
千鈞一發之際，阿合馬突然給了王倫一耳光︰“這蠢貨！上次讓你買的‘狼皮’怎麼帶成了‘羊皮’？” 又對百戶道︰“這是我雇的宋商，笨得很，讓百戶見笑了。” 他偷偷給巡邏兵塞了兩匹綢緞︰“弟兄們辛苦，這點東西換酒喝。” 百戶掂掂綢緞，忽然瞥見王倫腰間的牙牌雖磨了邊角，仍能看出官制），正要細看，阿合馬大喊︰“馬驚了！” 趁亂解開馬韁，任由馬匹沖進樹林，巡邏兵忙著攔馬，兩人趁機駕車溜走。跑出半里地，王倫才發現牙牌不知何時掉了，嚇得癱在車板上。
牙牌被巡邏兵拾到，送到拔都的監軍巴圖手中。“這是宋廷官員的牌子，怎麼會出現在無人谷？” 巴圖立刻派人去查，蕭虎聞訊，連夜讓文書官偽造 “軍市文書”，上面蓋著 “虎首堡軍市司” 的印，寫著 “王倫系軍市采辦，赴宋境購藥材”。又讓阿合馬 “招認”︰“是我讓他帶的，忘了收走。”
巴圖不信，親自到軍市司核查，見賬冊上果然有 “王倫” 的名字，采購記錄與藥材數量對上了。他仍不死心，問蕭虎︰“為何用宋人為采辦？” 蕭虎答︰“漢人懂藥材，蒙古人只識得牛羊。” 又命人取來王倫的 “供詞”實則偽造），上面按著指印︰“小人原是宋官，後貶為商，願為蒙古效力。” 巴圖雖疑慮，卻抓不到實據，只能不了了之。王倫得知後，對阿合馬嘆︰“蕭將軍這手，比賈相爺還狠。”
無人谷的交易漸漸形成規律︰宋方的茶葉、絲綢在北境極受歡迎 —— 蒙古兵用茶解油膩，漢地流民以絲綢換糧食；蒙方的馬匹、皮毛也成了南宋急需之物 —— 淮東軍缺戰馬，臨安貴婦追捧北地狐裘。有次交易，一個宋商用半車 “建窯盞”茶器）換了張整張熊皮，笑著對蒙方馬夫說︰“這在臨安，能換你三匹馬。”
王倫發現，參與私市的不僅是官方，還有不少百姓。有個蒙古牧民偷偷用羊皮換了包茶葉，說是 “給生病的兒子泡水喝”；宋境的藥農則背著草藥來換皮毛，“冬天快到了，給娃做件皮衣”。這些私下的交換，比官方交易更頻繁，也更難禁絕。阿合馬對蕭虎說︰“就算沒有賈似道，這谷里的生意也停不了 —— 老百姓要過日子。”
從馬鐙暗格取出的淮東布防圖，蕭虎連夜讓人與軍中舊圖比對。“這里不對。” 他指著壽春一帶，“圖上標著‘駐軍五千’，但我軍探子回報最多三千。” 帖木兒道︰“定是賈似道故意夸大，怕我們南下。” 周顯卻發現圖上標著一處 “淺灘”淮河的隱秘渡口），注著 “水淺可渡馬”︰“這處是真的 —— 去年有流民從此處逃來，說宋廷一直沒設防。”
蕭虎在圖上畫了個圈︰“賈似道想用假信息蒙騙我們，卻又忍不住透露些真消息，怕我們真打過去。” 命人將圖存入 “南情檔”，旁邊批注︰“宋廷虛實參半，需再探。” 而王倫帶回的蕭虎回函，只說 “馬已備好”，對布防圖只字未提 —— 賈似道見信，冷笑︰“蕭虎果然識貨，知道哪些是真的。” 他不知道，自己的敷衍，早已被對方看穿。
深秋的虎首堡，蕭虎望著地圖上的宋蒙邊境，對周顯道︰“賈似道想讓我穩住北境，他好在臨安專權；我則要借他的茶葉安撫軍心，借他的圖紙防備南侵 —— 這出雙簧，誰也離不得誰。” 周顯憂道︰“就怕大汗或宋帝先捅破。” 蕭虎取來兩面令牌，一面刻 “虎”北境），一面刻 “龍”南宋），疊在一起︰“只要這兩面牌還能立住，戲就繼續演。”
同一時刻，臨安相府，賈似道正燒掉蕭虎的回函。“王倫，下次交易，問蕭虎要‘蒙古西征軍的糧草數’。” 他需要用這些信息在朝堂上炫耀 “知彼知己”，鞏固相位。王倫領命時，忽然覺得自己像個陀螺，被南北兩方抽打著旋轉，卻不知哪一天會散架。無人谷的風越來越冷，吹得交易雙方的幌子獵獵作響，仿佛在提醒︰這隱秘的平衡，隨時可能被一場風雪打破。