775 章︰歲末盤點至元四十一年冬?虎首堡官署）
臘月廿三的寒風卷著雪沫掠過西城樓，蕭虎手按腰間佩刀，目光掃過垛口的守城記錄簿。“每日換崗是否準時？” 他翻著簿冊問尤里，冊頁上密密麻麻的紅圈標注著換崗時間。尤里躬身答︰“上月漏崗三次，已將值守卒杖二十示眾，如今換崗皆敲鑼為號，再無延誤。” 蕭虎抽查三名守卒的 “守城須知”，皆能背出 “遇襲時先敲鐘、再列陣、後傳訊” 的規程，又見垛口備著滾石每堆二十塊，標 “待用”）與火把浸桐油，捆成束），點頭道︰“細節見真章。”
守將瓦西里捧著《巡城日志》上前，日志用蒙漢雙語記錄︰“卯時三刻，雪厚三寸，未見異常；辰時一刻，巡視箭孔，皆無積雪……” 蕭虎指著一處涂改︰“此處為何涂改？” 瓦西里臉微紅︰“記錯換崗時辰，已按規矩畫押更正。” 帖木兒在旁補充︰“他雖新入營，卻比老卒更較真，昨夜雪大，自請加巡兩趟。” 蕭虎在日志上蓋 “驗訖” 朱印︰“守城如守心，不可有半分懈怠。”
糧倉外寒氣逼人，倉內卻因密封嚴實暖意融融。蕭虎隨糧官劉倉查倉，見 “三層儲備” 井然有序︰官倉主儲）存青稞八百石裝陶罐，罐口覆麻布），營倉軍儲）存燕麥二百石麻袋裝，離地三尺），備倉應急）存黑麥一百石木箱裝，箱底鋪石灰防潮）。每倉門掛 “儲糧牌”，標 “入倉日期、經手人、抽檢記錄”，最近一次抽檢在三日前，批注 “無霉變、無蟲蛀”。
蕭虎隨機抽查官倉，命兵卒搬下最底層陶罐，開封後青稞清香撲鼻，他捻起幾粒咬碎，脆響清脆︰“水分控制得好。” 劉倉遞上《儲糧考績》︰“全年損耗僅三成因冬防動用部分），低于往年五成。” 特別提到 “貴族捐糧百石已入備倉”，蕭虎翻至安德烈捐糧記錄，見注明 “黑麥飽滿，無雜質”，笑道︰“安德烈倒懂糧道。” 出倉時見尤里正指揮家丁清掃倉外積雪防雪化滲水），對劉倉道︰“監督需嚴，但也得記人功。”
軍器坊內爐火通明，工匠們正給鎧甲涂防銹油牛油混松煙，防冰裂）。蕭虎查軍械賬冊︰“寒甲三百副、弓弩二百張、長槍百五十桿，是否齊全？” 坊主躬身呈上 “保養記錄”︰每副鎧甲半月涂油一次，弓弩弦每日松繃一次防凍裂），長槍槍尖每周打磨一次。他隨手取過一張牛角弓，拉弦至半滿，弦力均勻無雜音，贊︰“弓匠手藝見長。”
兵器架上，蒙漢兵器交錯排列︰蒙古彎刀鞘瓖銅飾）與漢地長槍桿纏防滑布）並列，欽察馬弓與中原弩機相鄰。帖木兒拿起一把新造馬刀，揮刀劈向木樁，木屑飛濺︰“這刀淬火夠勁！” 蕭虎卻指刀鞘︰“鞘內未鋪絨布，易磨刀刃。” 坊主連忙記在《改進簿》上。至箭房，見箭簇分類存放︰鐵簇破甲用）、骨簇輕便用）、火箭簇夜戰用），皆標 “數量、造期”，蕭虎滿意道︰“軍械足，則軍心定。”
虎營內熱氣騰騰，十只馴虎臥于暖棚鋪羊皮，設火盆），見蕭虎入營，皆抬頭低吼馴熟的示好）。帖木兒正教瓦西里馴虎口令，用蒙漢雙語對照︰“‘止’即停步，‘進’即向前，聲調要沉。” 瓦西里試喊 “止”，前排猛虎果然駐足，他額頭冒汗卻難掩興奮。蕭虎問帖木兒︰“虎食供應如何？” 答︰“每日鮮 eat 十斤牛肉為主），骨湯不限，膘肥體壯。”
演練時，馴虎隨兵卒列陣推進，虎爪踏雪無聲，至指定位置即臥伏，與步兵槍陣配合默契。蕭虎令 “模擬遇襲”，馴虎聞聲躍起，咆哮震得積雪墜落，兵卒舉槍護虎側，攻防有度。他對瓦西里道︰“馴虎如治兵，需恩威並施，既要令行禁止，也要知其習性。” 瓦西里躬身記下，帖木兒在旁笑道︰“他如今喊口令，猛虎比听我的還順。” 蕭虎在《防務考績簿》批 “優”，虎營歡呼聲震棚頂。
周顯捧《歲末稅賦冊》進帳，賬冊用三色筆標注︰黑筆記實收，紅筆記超收，藍筆記欠收。“全年實收稅糧三千五百石，超預期三成，” 他指著明細，“漢地商隊繳糧千石蜀錦換糧），本地農戶繳兩千石因秋收豐），貴族捐五百石尤里、安德烈為主）。” 特別說明 “商稅折糧五百石絲綢、茶葉稅為主），比去年增五成”。
蕭虎翻至 “增收成因”，見周顯分析︰“商路通則稅源廣新增商鋪五十家），冬防穩則農戶安無逃稅），貴族輸誠則捐糧增。” 又附 “稅糧用途”︰軍儲佔六成，救濟佔一成，余三成備春耕。周顯補充︰“稅吏考績與收稅掛鉤，今年無苛索投訴，商戶都說‘稅明則心順’。” 蕭虎在賬冊扉頁題 “稅足則國固”，命抄錄三份，分存官署、稅課司、糧倉。
周顯引蕭虎巡商市，見新增商鋪五十家，漢商綢緞鋪王茂）、蒙古皮貨行巴特爾）、俄式面包坊安娜）錯落分布。“商市月交易額超千兩銀，” 周顯指 “互市點”，“每月初五、十五開市，漢商換皮毛，俄商換茶葉，蒙古商換綢緞，各取所需。” 正遇安德烈新擢商市監事）巡視，他正調解漢商與俄商糾紛茶葉斤兩爭議），用蒙漢雙語說理，雙方終握手言和。
商鋪前掛 “誠信商戶” 木牌十家評一戶），王茂的綢緞鋪榜上有名，他正給俄商打包蜀錦，見蕭虎忙行禮︰“今年稅明，生意比往年好三成！” 街角酒肆傳出笑聲，漢兵與俄婦正用手勢討價還價買蜂蜜），周顯笑道︰“商市如鏡，照見民心融。” 蕭虎見市口 “商稅碑” 前有人抄稅則，對周顯道︰“商興則城活，需護好這煙火氣。”
周顯呈《冬災救濟冊》︰“入冬以來救濟貧民三百戶，發青稞五十石、棉衣百件狐皮夾層二十件，棉布八十件），設暖棚五處供流民避寒）。” 附《受助名錄》，每戶注 “人口、困難因由”，多為 “男丁戰死”“遭雪災毀屋”。蕭虎翻至安娜家記錄︰“三口人，夫戰亡，發青稞二石、棉衣一件”，問︰“近況如何？” 周顯答︰“已入巡夜隊，能掙月錢養女。”
至城東暖棚，見十余名老人圍火盆取暖，喝著熱粥官府供應），漢翁李老漢道︰“往年寒冬餓殍多，今年有粥有棚，托將軍福！” 蕭虎見棚內備著草藥防風寒），問管事︰“每日開銷多少？” 答︰“粥米十斤、炭火五斤，夠二十人用，皆從軍糧撥。” 他對周顯道︰“救濟不僅是施糧，更要給生路，如安娜入巡夜隊，便好。”
周顯引蕭虎至學堂，見百二十名孩童讀書，分 “蒙文班”“漢文班”“雜學班”算術、草藥）。貴族子弟佔三成，瓦西里的妹妹正學寫 “人” 字，漢文先生手把手教︰“一撇一捺，方能立人。” 蕭虎翻看《入學名冊》，見漢蒙俄孩童混編，批注 “同班共讀，情誼自生”。
又查 “通婚記錄”，全年漢蒙俄通婚十二戶，多為 “軍卒娶本地女”“商戶聯姻”。帖木兒的親兵張三娶俄婦卡佳，名冊注 “自願，有媒妁”，周顯補充︰“通婚戶免半年徭役，鼓勵和睦。” 學堂外牆上貼滿孩童字畫，有漢文 “平安”，有蒙文 “吉祥”，有俄文 “友愛”，蕭虎笑道︰“孩童無隔閡，來日方長。”
軍政會議上，蕭虎宣讀《將校考績》︰“帖木兒多瑙河伏擊斬敵百余，擢千戶，賞金十兩；趙勇糧道清剿利落，賞銀二十兩，升哨長；周顯護糧遇襲損糧十車，罰俸三月，戴罪立功。” 帖木兒起身固辭︰“皆賴叔父調度，末將不敢居功。” 蕭虎沉聲道︰“功是功，過是過，你誘敵入谷的膽識，誰也替不了。”
周顯躬身領罰︰“屬下失職，甘受懲處。” 蕭虎溫言︰“護糧不易，但軍糧關乎性命，需更謹慎。” 又特別表揚伊萬︰“救治傷兵百余人，創‘艾草蜂蜜療法’，賞錦緞一匹，準入官學讀醫書。” 伊萬紅著眼眶謝恩，教士西里爾在旁听著，對身旁貴族道︰“有功則賞，不問出身，難怪軍心歸附。” 眾將皆服，齊呼 “將軍英明”。
除夕前夜，蕭虎在官署廣場對軍民講話，火把照亮千人臉龐。“今年冬防，守城者尤里）盡責，護糧者周顯）盡力，殺敵者帖木兒）勇猛，助醫者伊萬）仁心，” 他聲音穿透風雪，“稅增三成，是商戶勤；訟減七成，是民心順；糧足械利，是眾人勞。” 人群中響起歡呼，安娜抱著女兒喊︰“將軍說得對！”
談及來年，蕭虎目光堅定︰“春分修河堤防汛），立夏備春耕貸種糧），秋收擴糧倉，冬防續文教。願軍民同心，如這虎首堡的雪 —— 雖寒，卻能護來年豐收；如這城的燈 —— 雖微，卻能照前路光明！” 話音落，鐘聲敲響教堂與城樓同鳴），軍民齊呼 “守土平安”，雪光中，虎首堡的歲末盤點，終在暖意中落幕。