764 章︰秋防整飭至元四十一年?虎首堡防務司）
虎首堡西牆經春汛沖刷，七處裂縫如猙獰傷疤，最寬處能伸進整只手掌。工兵營按蕭虎 “古法新造” 令施工︰先將裂縫鑿成 “燕尾槽”—— 上寬下窄如燕尾分叉，這般形狀能牢牢鎖住新填的夯土。調糊的配比精確到斤兩︰糯米漿三升需浸泡一夜磨成漿）、石灰五斤經三年陳化）、沙土十斤篩去石子），混合後黏稠如膠。漢人匠師劉平帶著二十名工匠晝夜趕工，木夯系著紅綢，每寸牆面需夯打二十下，紅綢揚起二十次才算合格。他手持 “測牆儀”—— 一根系著鉛錘的麻繩，逐段測量垂直度，發現西牆北段傾斜半寸，當即命工匠拆了重築︰“牆歪一分，戰時就可能塌一角！” 蕭虎巡工時見工匠們赤腳踩在冰涼的泥漿里，當即命軍需官送來了牛皮靴︰“牆要築得硬，人也要護得周全，從明日起，每人每日加一個肉包子。” 半月後牆縫補完，劉平特意在牆根刻下 “至元四十一年秋補” 七個字，又抹上三層桐油，防雨水侵蝕。
在四角箭樓外增築的 “馬面”—— 那些凸出于主牆丈余的矮台，堪稱守城利器。馬面高與牆齊，用 “雙層夯土法” 築成︰內層摻碎麥秸增加韌性），外層裹青磚防風雨沖刷），台面密布 “箭孔”—— 上窄下寬，外口僅容一箭射出，內口卻寬如碗口，既方便守軍射箭，又能防敵軍箭矢回射。劉平設計的暗道更是精妙︰從馬面底部挖通至主牆的通道，高五尺、寬三尺，壁上嵌著油燈槽供夜間照明），兩人可並排傳遞箭矢。帖木兒帶著士兵試走暗道，彎腰穿過時，油燈將影子投在牆上忽明忽暗，他贊道︰“敵軍攻馬面，主牆能從暗道送箭；攻主牆，馬面能從上面射箭，這是‘兩面夾擊’的好法子！” 暗道入口用 “轉板門”—— 平時蓋著與地面齊平的石板，戰時抽開石板即可通行，板上刻著蒙文 “速通” 二字，提醒士兵緊急時刻莫要遲疑。
軍器坊的爐火晝夜不熄，鐵匠鋪里紅光映著工匠們的汗珠。李鐵牛帶著鐵匠們施行 “三火三淬” 古法︰首火將生鐵鍛打成丈二長矛坯，次火細細打磨鋒刃磨至寒光能照見人影），末火最為關鍵 —— 先將矛尖浸入冷水激硬，再放進熬了七日的 “虎骨油” 里浸淬虎骨與菜籽油同熬，油色呈琥珀色，涂刃防生銹）。淬火時蒸汽 “嘶嘶” 騰起，李鐵牛盯著矛尖顏色︰“青白色為上，泛暗紅就得重淬！” 弓匠坊里更熱鬧，牛角與松木用魚鰾膠層層粘合，鹿筋弓弦要 “三纏三晾”纏一層晾一日，增強韌性），試拉時帖木兒親自檢驗︰“得百步穿楊 —— 箭入榆木靶三寸才算成。” 見工匠們累得直打盹，他命伙房送來羊肉湯，笑著舀了一碗遞給李鐵牛︰“刀槍鋒利了，士兵殺敵才省力，你們的功勞比前線還大。”
李鐵牛根據多瑙河之戰的教訓改良兵器︰馬蹄鐵加鑄 “防滑刺”—— 底部鑄三排尖刺每刺長半寸，淬火至堅硬），經馴馬師測試，雪地防滑效果比舊款增五成；矛桿纏 “鮫魚皮”用熱水泡軟後纏緊，再涂桐油），手握處刻螺旋紋，帖木兒揮矛試刺冰面，贊道︰“從前雪天握矛總打滑，現在能刺進三尺冰層！” 弓匠們則在弓弦涂 “防凍蠟”蜂蠟混合羊油，寒天不脆斷），還縫制 “狐皮暖弓袋”夜間存弓用，防霜雪侵蝕）。歸降的欽察百夫長忽蘭來軍器坊參觀，摸著防滑馬蹄鐵上的尖刺，又掂掂纏鮫魚皮的長矛，對身邊兒子說︰“咱們部落的彎刀砍在這矛桿上，怕是要滑開，漢人的法子是真精明。”
多瑙河至基輔的要道上新增十座烽燧，密度由 “十里一燧” 提至 “五里一燧”，如一串明珠守護驛路。每燧駐兵五人漢蒙各半），配備 “三色旗”紅示敵眾，黃示敵寡，藍示平安）、“火藥信號箭”箭頭裹火藥，夜間發射有火光）、“狼牙警笛”遇襲吹笛，聲傳三里）。燧長需每日填寫《烽燧日志》，記錄 “天氣、過往行人、異常動靜”，遇可疑者必盤查 “路引”官府簽發的通行文書）。漢人燧長趙六教蒙古兵卒認漢字︰“這‘警’字，上‘敬’下‘言’，見敵來要恭敬報告，延誤了要受罰！” 新烽燧啟用半月，便截獲三名無路引的可疑人員，從其懷中搜出羊皮圖 —— 上面用俄文標著烽燧位置與駐兵數，趙六拍著圖道︰“這要是送出去，咱們的烽燧就成了活靶子！”
防務司統一印制 “路引”︰漢蒙俄三語書寫，注明持證人姓名、目的地、事由、有效期，右上角蓋 “虎首堡防務印”朱紅清晰，不易偽造）。烽燧兵卒盤問有 “三問”︰“路引與本人是否相符？所載事由是否屬實？攜帶物品有無違禁？” 遇可疑者需 “三查”︰查行囊有無兵器、密信）、查口音是否本地腔調）、查傷痕是否有戰斗痕跡）。蒙古兵卒巴圖起初不認漢字路引，趙六編口訣教他︰“‘行’字像路口，‘限’字有期限，看不懂就攔著，叫文書來查！” 一次巴圖攔下持假路引的商人，從貨箱夾層搜出鐵器，上報後獲賞羊一只，他捧著羊對趙六說︰“學字能抓細作，還能得羊，我明天就跟你學寫‘敵’字！”
周顯推行 “糧倉三層儲糧法”︰底層鋪三尺高松木板隔地面潮氣），中層用 “雙耳陶罐” 儲青稞罐口塞石灰包吸濕，罐底墊干草），上層掛煙燻干肉距屋頂三尺，防冷凝水）。倉內懸 “吸濕草簾”艾草、薄荷曬干編織，既吸潮又驅蟲），每五日更換一次。他帶著糧卒 “三查糧倉”︰查溫度用竹筒插糧堆，過熱即翻倉）、查濕度牆掛干濕球，超六成即通風）、查鼠患放捕鼠夾，用豬油做餌）。發現兩袋青稞受潮，立即命人倒出暴曬，摻新糧磨粉 ——“寧肯人吃碎糧，也不能讓糧發霉”，這是周顯常掛在嘴邊的話。糧卒們用木耙翻曬受潮青稞，陽光灑在糧堆上，揚起金色的粉霧，周顯蹲下身抓起一把，搓了搓說︰“曬干了照樣能吃，不能糟踐一粒糧食。”
為備急行軍，周顯推廣 “炒面干糧”︰青稞炒熟後用石磨磨粉，按 “十斤面摻兩斤羊油” 的比例揉成方塊，入爐烤至金黃堅硬，用油紙包成 “十人份”每包夠十兵一日食用）。他命人做保質期測試︰將干糧分別放潮濕處、干燥處、露天，每日檢查霉變情況，最終確定 “干燥儲存可放半年，潮濕處能存三月”。帖木兒試吃後皺眉︰“這硬餅硌牙！” 周顯取餅泡入熱水，加肉干煮成糊狀，遞給他︰“行軍時燒開水一泡就軟，比帶米粥輕便十倍。” 糧卒們按此法制作千余斤，裝袋後堆在營倉，袋上用紅漆寫 “至元四十一年秋造”，周顯在《糧儲冊》上批注︰“急行軍糧，寧可備而不用，不可用而無備。”
校場舉行 “全防演練”，蕭虎任總指揮，帖木兒率騎兵扮 “敵軍”。卯時吹號集結，辰時布陣 —— 步兵列 “盾矛方陣”前排持五尺盾，後排挺丈二矛），騎兵分左右翼待命，巴圖帶十只馴虎隱蔽于陣側樹林銅護爪裹麻布，落地無聲）。當 “敵軍” 沖至百步，蕭虎揮旗︰“弓手射！” 箭矢如雨點般落下；五十步時 “擲狼牙棒”帶鐵釘的短棒，專砸馬腿）；二十步時巴圖吹骨哨，馴虎躍出撲咬馬群，虎嘯震得 “敵軍” 戰馬驚嘶。帖木兒卻率騎兵繞後佯攻，蕭虎立即調右翼騎兵攔截，喝道︰“記住，敵軍不會按你的劇本走！” 演練持續三日，戰術漏洞逐一補上，最後一日蕭虎命人抬來沙盤，指著標注的伏擊點說︰“這里是軟肋，明日加練騎兵應急轉向。”
秋防整飭結束後，蕭虎在議事廳主持 “防務功過評”︰劉平因馬面暗道設計精妙，升 “軍工提領”，賞銀十兩他將銀子全分給工匠，說 “功勞是大家的”）；李鐵牛改良防滑馬蹄鐵，記 “大功一次”，準帶徒弟二人他選了兩個欽察鐵匠，說 “教他們手藝，也是防敵”）；趙六截獲細作，升烽燧總領，管轄新增十燧他捧著委任狀說 “必不讓一個細作過烽燧”）。懲處也毫不含糊︰兩名糧卒因未及時晾曬青稞致受潮，杖二十罰勞役；三名烽燧兵擅離職守，貶去修驛路。蕭虎望著窗外加固的城牆與嶄新的烽燧，對眾將說︰“秋防整飭不是結束，是冬天安穩的開始，咱們守在這里，身後的百姓才能暖炕過冬。” 夕陽下，虎首堡的箭樓與烽燧煙火連成一線，如一條堅實的臂膀，守護著西陲的安寧。