706 章︰湖心界碑至元三十一年秋?貝加爾湖湖心島）
至元三十一年秋，周顯帶著石匠頭領李老栓沿貝加爾湖西岸勘察石料，三個月內踏遍二十處山場，終于在肯特山深處找到理想青石。“這石叫‘寒玉青’，” 李老栓用鏨子輕敲石面，聲響清越如鐘，“您听，脆而不悶，無石筋裂紋），凍不裂、曬不崩，做界碑能傳百年。”
開采前需舉行祭山儀式，李老栓率石匠跪拜︰“山神賜石，我輩當惜，取石不傷山骨，采後覆土還林。” 按元代采石規制，先在石周挖丈許深溝，露出石體全貌，再用 “楔裂法”—— 在石身鑿排孔，打入鐵楔，灌水凍裂寒地特法，水結冰膨脹助力裂石）。三日後，整塊青石沿預設紋路裂開，截面平整如削。
測量顯示青石長三丈、寬一丈、厚五尺，重約三十萬斤，李老栓在《采石記》標注︰“石質密致，抗壓性強，每平方寸可承重百斤，符合軍器監‘永固標準’。” 這規格遠超普通界碑，周顯解釋︰“湖心界碑需鎮住冰海氣場，非巨碑不可。”
青石開采後，首要難題是運出深山。李老栓設計 “多輪木撬”—— 用二十根直徑一尺的樺木為撬桿，底部墊滾木硬雜木，耐磨），百名工匠分兩側拉繩麻繩浸桐油防腐），每拉丈許便換滾木。“慢而穩是要訣，” 李老栓指揮，“石身重心在中，撬桿需均勻受力，偏一寸就可能側翻。”
山路陡峭處設 “絞車台”—— 用四根松木搭建三角架，頂端裝木滑車，絞繩用八股麻繩擰成，套在石身特制鐵環上。工匠們喊著號子推絞盤“嘿喲！左三圈！石抬頭喲！”），絞車吱呀轉動，巨石緩緩升上平台。有次絞繩突然打滑，李老栓飛身塞楔子，手背被繩磨出血︰“這石是北境臉面，砸不得！”
出山後轉冰路運輸，此時貝加爾湖剛結冰，周顯命人在冰面鋪木板防冰裂），木板間釘鐵條防滑。木撬前由四十頭馴鹿牽引比牛馬更適應寒地），每日行十里，途中設暖帳休息給馴鹿喂鹽巴增強體力）。運輸官脫脫帖木兒記錄︰“每日鑿冰測厚，確保冰層承重，遇薄冰區繞行，五十日方抵湖岸。”
巨石運至湖心島臨時工坊，李老栓帶徒弟們開始細琢。先用 “水法” 找平 —— 石面潑水，覆宣紙，紙上印痕即為凹凸處，再用平鑿鏟平，如此反復三日，石面誤差不超三分元代一尺為十寸，一寸為十分）。“界碑要見天地，不能有半點歪扭，” 李老栓摩挲石面，“人站十步外看，石邊要如刀削般直。”
碑體分三段雕琢︰碑座刻海浪紋象征冰海），碑身留空白待刻字，碑頂預留虎頭浮雕位置。工匠們用 “量桿” 校準各部分比例︰“碑座高五尺，碑身高兩丈，碑頂高五尺，黃金比例，視覺上穩如泰山。” 打磨用細砂岩反復擦拭，直到石面光滑如鏡，能映出人影。
質檢時周顯親自驗收，用鉛垂線測垂直度，用卡尺量尺寸︰“四角誤差僅一分，石面光潔度達標。” 他對李老栓道︰“這石已非頑石，是能言的史筆，要刻的字，字字千鈞。” 老石匠聞言，將鏨子磨得更亮︰“定讓碑文入石三分，風雨不蝕。”
蕭虎從大都與吐蕃調派書法家 —— 漢文由翰林院學士耶律文契丹人，精楷書）書寫，蒙古文請怯薛府書記官帖木兒回鶻式蒙古文專家），藏文邀薩迦寺喇嘛羅桑堅贊精通烏金體）。三人在湖心島帳內會商書寫規範，案上擺著《元朝秘史》《孝經》《大藏經》作為字體範本。
耶律文提出︰“漢文居右，蒙古文居中，藏文居左，符合元代官方文書格式。” 帖木兒補充︰“蒙古文需用朱筆先勾輪廓，確保連筆流暢；藏文豎排，字距要勻，不可斷行。” 羅桑堅贊則強調︰“藏文需避諱聖號，‘天’‘神’等字需加敬語符號。” 三人約定先寫小樣，互校無誤再刻碑。
小樣寫在桑皮紙上，耶律文的楷書筆力遒勁，“虎嘯北境” 四字如劍出鞘；帖木兒的蒙古文圓轉有力，每個字母都帶尾鉤增強連貫性）；羅桑堅贊的藏文端莊厚重，豎畫如松。蕭虎審閱後批注︰“三文需氣韻相通，既有各自風骨，又顯一體同心。”
鐫刻前，工匠用朱砂將三文小樣拓印在碑身，耶律文親自核對︰“每個字的位置需居中，行距三寸，字距一寸，不可偏斜。” 李老栓選十名 “細鏨匠”，分工刻字︰漢文用平鑿筆畫工整），蒙古文用圓鑿連筆圓潤），藏文用尖鑿豎畫挺拔）。
首字 “虎” 的鐫刻最費功夫，漢文 “虎” 字最後一捺長三尺，工匠需屏息凝神，一鑿一錘均勻用力，既保證深度三分），又不失筆鋒。帖木兒在旁監督蒙古文︰“這個‘北’字的尾鉤要向上翹，顯氣勢；藏文的‘海’字三點要如浪花，呼應碑座紋飾。” 羅桑堅贊則用竹簽輕點藏文筆畫，糾正偏差。
刻完一字便用毛刷清理石屑，李老栓用手指撫摸刻痕︰“深度夠了，但邊角要修圓，免得割傷讀碑人。” 工匠們用細銼打磨字口，使筆畫圓潤卻不失稜角。三文刻畢，整座碑身如鋪錦繡，三種文字在陽光下各顯神采，卻又渾然一體。
碑頂虎頭由李老栓親自動手，他先在石上畫虎頭輪廓 —— 虎目圓睜直徑一尺），虎口微張露四顆獠牙），鬃毛向兩側飛揚象征風雪），虎耳內側刻忍冬紋漢地紋樣，取 “堅韌” 意）。“這虎不是凶虎，是鎮虎，” 李老栓對徒弟說，“眼神要威而不怒，顯守護之意。”
浮雕用 “分層鑿法”︰先鑿出虎頭大體輪廓深五寸），再細化五官眼窩深鑿，鼻骨突出），最後刻鬃毛用斜鑿剔出層次感）。每鑿一下都參考使虎部落的虎皮標本，確保虎紋走向自然。有次刻到虎目，李老栓停錘︰“虎目要留白，用石之原色，方顯炯炯有神。” 遂保留石面本色，不做額外雕琢。
浮雕完成後，帖木兒帶來使虎部落首領巴圖驗收，巴圖撫著虎頭感嘆︰“這虎有魂！像部落最老的那頭神虎。” 他取下腰間虎骨佩飾，輕叩虎頭︰“願虎魂護碑，冰海不枯，界碑不倒。” 李老栓聞言，將巴圖的話刻在碑側小字蒙古文），讓部落心意與碑文共存。
立碑前需築 “萬年基”—— 在湖心島預設位置挖三丈見方、兩丈深的基坑，底層鋪三十層松木防腐處理，用瀝青浸泡），中層填碎石與石灰糯米漿元代 “混凝土”），上層用青石板鋪成 “八卦形”增強承重均勻性）。周顯命士兵夯土︰“每鋪一層夯三遍，直到木夯反彈有力。”
地基中央埋 “鎮石”—— 一塊刻滿梵文咒語的隕石從西域傳入，部落視為神物），羅桑堅贊誦經祈福︰“願大地之力托此碑，永鎮北境。” 地基凝固七日後方可立碑，期間每日測沉降︰“僅下沉半寸，符合‘寸沉標準’。” 周顯在《地基考》中寫道︰“凍土築基，需借石灰之力拒水，松木之性抗凍，方保千年不陷。”
立碑前一日，工匠們在地基上擺滾木，碑體兩側系纜繩，三百名士兵分四角待命。李老栓檢查所有工具︰“絞車軸要涂牛油，纜繩接口需纏鐵環，萬無一失。” 冰海的月光下，界碑靜靜臥在滾木上，等待次日的莊嚴時刻。
至元三十一年秋分日，立碑儀式在湖心島舉行。蕭虎、拔都親率漢、蒙古、使虎部落、吐蕃代表登島，士兵列陣如牆，使虎部落的馴虎伏于碑側系紅綢，顯溫順）。祭壇擺三牲漢地牛、蒙古羊、藏地青稞酒），柏枝燃起的青煙直上雲霄，與冰海霧氣交融。
辰時三刻，拔都揮令︰“起碑！” 絞車轉動，纜繩繃緊，三十萬斤的界碑緩緩升起，士兵們齊聲喊號︰“一、二、穩！” 李老栓在旁用竹竿校正垂直度︰“左偏一寸！右纜加力！” 半個時辰後，碑體垂直落入地基，工匠立即用楔子固定，灌石灰漿封縫。
立碑後行 “三獻禮”︰蕭虎獻漢文祝文“維此秋分，立碑定界，冰海為池，永固疆土”），拔都用蒙古文宣誓“以長生天之名，護此界碑，違者必遭天譴”），羅桑堅贊誦藏文祈福“願三寶加持，人畜興旺，風雪不侵”）。使虎部落首領巴圖則獻上虎皮，鋪于碑座︰“虎族與碑同守北境。”
儀式後，耶律文向各族民眾解讀碑文︰“‘虎嘯北境’顯軍威，‘冰海為池’明地理 —— 貝加爾湖如城池之池，界碑為池岸，北境疆土以此為界，清晰可辨。” 他指著蒙古文︰“帖木兒書記官寫的‘永固’二字，蒙古語意為‘石上之誓’，與漢文同義。”
羅桑堅贊補充藏文深意︰“藏文‘護界’二字含‘慈悲守護’意，非武力征服，乃共護安寧。” 巴圖雖不識文字，卻懂虎頭碑的寓意，對部民道︰“碑在如虎在，以後打獵、放牧，見碑就知是咱們的地界，外人不可亂闖。”
蕭虎在碑側立《界碑釋義碑》小碑，刻漢蒙雙語），詳解碑文由來與邊界範圍︰“東至勒拿河，西至葉尼塞河，南至貝加爾湖岸，北至凍土帶，皆屬元境。” 這解讀讓界碑從冰冷的石頭變成人人能懂的疆土符號。
立碑後，拔都與蕭虎定下守護規矩︰湖心島設戍卒十名漢三、蒙古五、使虎部落二），每日清掃碑體，每月初一祭碑漢地獻酒、蒙古獻奶、部落獻獸骨）；每三年由軍器坊檢修碑文，補刻風化處；商隊、牧民途經需向碑行禮不下跪，行鞠躬禮）。
周顯命人繪制《界碑方位圖》，標注至各部落的距離“距使虎部落營地五十里，距蒙古千戶所百里”），圖中界碑用朱筆標出，附《守護章程》漢蒙雙語）。脫脫將界碑拓片分送大都、西域、吐蕃︰“讓天下知北境有此碑，疆土分明，不容侵犯。”
秋分的夕陽照在界碑上，三文同輝，虎頭如生。李老栓望著自己雕琢的作品，對徒弟說︰“咱石匠留不下名字，但這碑能留千年，比啥都強。” 冰海的浪濤拍岸，似在回應這跨越民族的盟約，界碑的影子投在冰面上，如同一道永不磨滅的疆土印記。