681 章︰盟誓籌備至元二十九年春?斡耳朵祭天壇）
祭天壇的青石板縫里凝著殘雪，檐角的冰稜在晨光中滴著水，叮咚聲敲打著壇下的青石。蕭虎的甲士們正按蒙古 “九禮淨壇” 古俗忙碌︰三人一組用羊脂擦拭三足銅鼎，指腹反復摩挲鼎耳的蟠螭紋，直到銅色發亮 —— 這鼎是成吉思汗時期傳下的禮器，凡部族盟誓必用，需提前三日以柏香、檀香、乳香交替燻香，“每炷香燃盡需翻面，” 掌禮官帖木兒捧著《盟誓禮典》叮囑，“讓香氣滲進銅紋，鬼神才會認此壇為證。”
鼎腹內側刻著模糊的蒙古文，記錄著歷代盟誓的年份，甲士用軟布蘸著溫酒擦拭，將積灰的字跡顯出︰“憲宗三年，蒙哥與拔都盟于此”“至元元年，忽必烈與阿里不哥誓于此”。蕭虎站在壇邊，望著甲士們將鼎底的炭火盆點燃，乳香青煙順著鼎口盤旋而上，與晨霧交融，“這鼎見過太多盟約，” 他對耶律鑄道，“也見過太多背盟者，” 語氣里藏著對盟誓真偽的審慎。
耶律鑄捧著剛鞣制的陰山羊皮走來，羊皮在炭火邊烘得微暖，既柔韌又平整 —— 這是漠北書寫盟書的上佳材質，需用秋羊的皮，經十二道工序去毛鞣制。狼毫筆蘸著河西朱砂懸在紙面，筆尖離皮寸許，他卻遲遲未落︰“‘攻守互助’四字需寫得重些，” 指尖點在羊皮空白處，“拔都最在意‘助’字，” 而 “戰利品三七分” 需寫得輕淡，“羅斯草原的皮毛、谷物歸拔都七成，” 漢地支援的糧草算我方投入，“需添‘非戰時不抽分’，” 留足日後解釋的余地。
書吏在旁鋪開《歷代盟約匯編》，里面夾著至元初年忽必烈與察合台部的盟書原件，條款措辭講究︰“凡用‘當’‘必’等字需慎，” 耶律鑄比對舊文，“改用‘宜’‘可’更活絡。” 蕭虎接過羊皮細看，指腹撫過未干的朱砂︰“還要加‘若遇天災，抽分減半’，” 去年漠北大旱，拔都部曾因糧草不足侵擾商路，這是防患未然的算計。掌禮官將盟書暫存檀木匣，匣內鋪著防潮的駝毛氈，“需避光存放，” 朱砂見光易褪色 —— 這是文書保存的鐵律。
壇側的臨時工坊里，叮當聲此起彼伏。周顯正盯著工匠鍛造虎首骨朵，這柄盟約信物用黑檀木為柄，長三尺三寸合漠北 “成年男子一臂之長” 的吉數），首端鑌鐵鑄虎首，虎口餃三顆狼牙取自阿爾泰山雪狼，每顆牙需浸過酥油防腐）。“鑌鐵需經十二次淬火，” 周顯用鐵鉗翻動虎首坯，“第七次淬水要用克魯倫河的活水，” 水涼且冽，能讓鐵紋更密，敲擊時聲如洪鐘。
工匠正用鏨刀在虎首額間刻 “西征無敵” 四字，每筆深二分，寬三分，刻完後需嵌入赤銅絲 —— 這是西域傳來的 “錯金” 工藝，銅絲需先捶打成薄片，再剪成細條，“嵌入後要用木槌輕敲，” 周顯示範，“讓銅絲與鐵紋嚴合，” 既防脫落，又顯華貴。他拿起骨朵掂量︰“重七斤三兩，” 拔都身高八尺，臂力過人，這重量恰好順手，“既要有禮器的威嚴，” 又不能像兵器般鋒利，虎口的狼牙需磨去尖鋒，“免得誤傷，” 這是信物的分寸。
帖木兒千戶捧著的狼血容器是犛牛皮縫制的，袋口用銅箍扎緊，血色暗紅 —— 這是三日前獵的雪狼血，按古俗需用鹽腌制，“每斤血摻三錢鹽，” 他對蕭虎解釋，“能保鮮十日，” 若血質變黑則盟誓無效。甲士將血袋懸在壇邊的陰涼處，離地三尺，既防雪水浸泡，又避陽光直射，“盟誓時需倒入青銅酒壇，” 與馬奶酒按 “血一酒三” 比例調和，“飲此酒則天地鬼神共鑒，” 背盟者會遭 “斷骨之疾”，這是草原流傳千年的詛咒。
帖木兒掀開血袋一角，用銀簪蘸血滴在白紙上，血暈邊緣整齊，無發黑跡象︰“雪狼血最烈，” 比羊血、馬血更顯誠意，拔都部以狼為圖騰，見此血必動容。蕭虎命人將酒壇備好，壇身刻 “日月同輝” 紋，這是漢蒙合璧的圖案，“酒需用陳釀馬奶酒，” 窖藏三年以上，“血腥味才不沖，” 他記得去年與術赤部盟誓，因用新酒調血，腥味太重，好些人飲後反胃。
拔都的使者昨日已抵斡耳朵，十匹河西駿馬列在壇下待命，馬鬃系著三尺紅綢，隨風飄動 —— 這是草原 “十馬為聘” 的同盟禮俗，馬需是三歲口的騸馬，無雜毛，四蹄踏雪蹄色純白）。蕭虎派耶律鑄去查驗馬匹，“看馬齒磨損度，” 耶律鑄掰開馬嘴，“三歲馬齒如新月，” 若有老馬充數，便是誠意不足。使者是拔都的堂弟別兒哥，身著錦袍，腰佩金帶，見蕭虎便行 “半跪禮”草原對平級盟友的禮節）︰“我兄說，” 他遞上拔都的親筆信，“蕭公若應盟，西征時願為前部。”
別兒哥的隨從捧著禮物︰五張白狐皮、十斤琥珀、兩柄波斯彎刀，按 “輕禮重情” 的規矩，貴重卻不張揚。蕭虎請使者觀禮虎首骨朵，別兒哥撫摸虎首錯金紋路，眼中閃過驚嘆︰“我兄見此信物，必知蕭公真心，” 他主動提出查看盟書條款，對 “非戰時不抽分” 無異議，卻在 “糧草支援” 處停頓︰“需注明‘漢地糧草每年不超五千石’，” 怕蕭虎以此拿捏。蕭虎笑答︰“可添‘按需調撥’，” 既應了他的要求，又留了活口。
蕭虎望著祭天壇頂的日月旗，昨夜完顏雪的提醒猶在耳畔︰“乃馬真後在拔都軍中安了眼線，” 她塞給他一張小紙條，畫著三個交叉的狼頭暗指三個眼線），“盟誓細節若泄露，她必會從中作梗。” 他當即召來那拉珠爾︰“壇周設三重崗哨，” 內圈三丈禁帶兵刃，由虎衛營甲士值守，認腰牌不認人；中圈十丈禁喧嘩，術赤系千戶帶兵巡邏；外圈三十丈設暗哨，用 “狼嚎三聲” 為暗號，遇可疑人立即扣押。
甲士們在壇周埋下銅鈴線，細線離地半尺，一端連鈴，一端系在木樁上，“若有人靠近，” 那拉珠爾演示，“線動鈴響，” 比人眼更靈。蕭虎特別叮囑︰“拔都使者的隨從需登記造冊，” 每人的體貌特征、隨身物品都要記錄，“禁止攜帶紙筆入壇，” 防偷記盟書條款。壇側的議事帳用厚氈簾遮擋，帳內鋪著隔音的羊毛氈，“草擬盟書時需屏退左右，” 耶律鑄補充，這是防隔牆有耳的老規矩。
壇下的術赤系千戶們按爵位高低列陣，帖木兒千戶居首他是術赤長孫，爵最高），身後依次是十五位千戶，每人按 “左三右四” 的方位站立 —— 左為漢地方向，右為草原方向，暗合 “漢蒙相助” 之意。掌禮官分發盟誓禮服︰蒙古式錦袍左襟繡火紋，右襟繡水紋），腰束玉帶，按爵級分玉質親王用白玉，千戶用青玉），“袍角需拖地三寸，” 帖木兒整理著衣擺，“這是對天地鬼神的敬意。”
排班需按 “親疏遠近” 微調︰與拔都交好的千戶靠前，與乃馬真後有舊的千戶靠後，蕭虎暗中觀察，發現三位千戶眼神閃爍，與完顏雪紙條上的 “狼頭數” 暗合。他不動聲色地命帖木兒︰“讓那三位千戶負責壇外巡邏，” 遠離核心儀式，“盟誓時需高聲復述誓詞，” 觀其言行是否有異。禮官在《排班冊》上記錄每位千戶的位置，日後若有變故，可按冊追查 —— 這是防內鬼的暗招。
壇上的香案已備好，三足銅爐里插著三炷柏枝香取 “天地人” 三才之意），燭台擺著兩根牛油燭，長一尺二寸合 “十二時辰不息” 的吉數）。掌禮官檢查香燭燃速︰“柏枝香需燃一炷香時辰約兩刻鐘），” 牛油燭需燃三炷香時辰，“盟誓全過程不能斷火，” 去年與窩闊台部盟誓時燭火被風吹滅，被視為 “不祥之兆”，後來果然盟約破裂。
香燭的備制有講究︰柏枝需采自陰山南坡向陽處木質更香濃），檀香需是西域貢品比本地香更持久），牛油燭需摻少許蜂蠟防流淚）。甲士們捧著備用香燭候在壇側，每炷香長三寸，與主香等粗，“換香時需從側面插入，” 掌禮官示範，“不能吹滅主火，” 用備用香引燃，這是 “香火相傳” 的寓意。蕭虎望著裊裊青煙，想起中原盟誓用 “香火為證”，與草原 “血酒為證” 異曲同工，都是借天地之力約束人心。
為確保盟誓順利，帖木兒組織禮官預演核心儀式。他扮演拔都，蕭虎扮演自己，兩人並肩立于壇上，掌禮官捧著酒壇內裝清水代血酒），按流程演示︰先祭天地灑酒三杯），再誦誓詞聲音需洪亮，讓壇下皆聞），最後交臂飲酒手臂交叉以示不分彼此）。“拔都慣用左手飲酒，” 帖木兒提醒，“交臂時你需伸右手，” 他示範姿勢，“這樣才順。”
預演中發現兩處疏漏︰酒壇太重，掌禮官單手難持穩，需加木托；誓詞太長，誦完需一炷香，易冷場。耶律鑄當即修改誓詞，保留核心條款，刪減客套話；周顯連夜做了個紫檀木托，刻凹槽固定酒壇。蕭虎演練飲酒動作，發現馬奶酒與狼血調和後易沉底，“需邊飲邊晃壇，” 他對帖木兒道，“免得最後喝的全是血。” 這些細節雖小，卻關乎盟誓的莊重 —— 草原人信 “細節不敬，盟約不靈”。
暮色降臨時，完顏雪提著食盒悄悄來到壇側，食盒里是給蕭虎的暖湯，湯碗下藏著一張新紙條︰“那三位巡邏千戶中，有兩人與乃馬真後的心腹帖卜騰格理暗語交接。” 蕭虎展開紙條，炭火光照下字跡清晰，他抬頭望向壇外，三位千戶正假意巡邏，眼神卻不時瞟向議事帳 —— 那里存著盟書草本。
“需讓他們以為盟書已改，” 蕭虎對耶律鑄低語，當即命人在帳內故意打翻墨汁，污損草本一角，再讓書吏 “慌忙” 重抄，“新抄本上，” 他勾掉 “戰利品三七分”，改寫 “五五分”，故意讓巡邏千戶瞥見。完顏雪在遠處觀察，見千戶偷偷比劃 “五” 的手勢，嘴角露出一絲冷笑。蕭虎將真盟書藏入貼身錦囊，對周顯道︰“明日盟誓，虎首骨朵的狼牙里，” 他做了個 “藏紙條” 的手勢 —— 真正的盟約細節，需用密信傳遞。
壇上的銅鼎仍在燻香，青煙繚繞中，虎首骨朵泛著冷光，狼血容器靜靜懸著。這場看似莊重的盟誓籌備，實則處處藏著試探與提防，正如漠北的春天，冰雪之下，早已暗流涌動。