第587章︰站赤道至元二十一年?蔥嶺古道）
蔥嶺古道的晨光映亮鑄鐵路碑，碑頂雙獸紋在朝陽下泛著青黑光澤。忽必烈的馬蹄踏在青石板上，磚面刻著 “至元二十一年站赤司造” 九字，筆畫深二分，填著漠北礦粉與朱砂的混合物。“每磚長二尺四寸，寬一尺二寸，厚三寸半，” 蕭虎對隨行的站赤提領道，指尖劃過磚側的站赤編號 “西 八十九”，編號旁用八思巴文注 “丙戌年冬鑄”。驗礦鏡下，磚內的漠北礦與西域銅形成交錯紋路，含硫量經檢測為二分二厘，與和林至撒馬爾罕的官道磚標準絲毫不差。
驛路按 “三十里一驛” 的規制鋪設，每座驛站的夯土牆嵌著三尺高的鑄鐵界碑。碑陽刻蒙古文 “?????”站赤），用回鶻式蒙古文書寫；碑陰刻漢文 “驛”，取顏體筆意；碑底埋著三尺長的鑄鐵信標，信標中空，內壁刻著驛路至和林的急遞路線，每個驛站間的距離用蒙古數碼與漢文小寫標注。“昨日郭守敬大人派來的天文生剛校準方位，” 蕭虎的骨簽點過 “蔥嶺驛” 碑，碑身陰刻 “海拔三千尺”，旁注 “冬至日影長一丈二尺”，“信標遇警時，” 他屈指輕叩碑體，回聲沿地下陶管傳向三十里外的下一站，“可傳聲三里，比快馬早一炷香的時辰。”
驛卒們列隊站在驛站門前，羊皮襖的領口按等級縫著不同色的布條。蒙古驛卒佩狼首紋鐵符，符長五寸，寬二寸，狼耳的間距為一寸三分，含硫量二分一厘，憑此可調度十五峰駱駝；漢人驛卒持雙虎紋銅符，符長同鐵符，寬減二分，虎爪的弧度按《軍器監新式圖譜》打造，含硫量二分三厘，掌文書收發與倉儲登記。“符牌的榫卯需與驛站的鑄鐵驗符台嚴合，” 蕭虎對忽必烈道，驗符台的凹槽刻著八思巴文 “信” 字，字口深一分，“狼首符的鼻紋呈螺旋狀，” 他將鐵符嵌入凹槽，“虎符的爪紋為鋸齒形，” 再嵌入銅符，兩符相扣時發出 “ 嗒” 清響，“恰如站赤的上下統屬，缺一不可。”
忽必烈接過驛卒遞來的急遞文書，桑皮紙的邊緣已被風沙磨毛。封泥上的雙虎狼首合璧印色澤暗沉，印泥中摻著漠北礦粉，與符牌的材質同源。“西域諸王的文書，” 他的手指劃過印泥邊緣的裂紋，“需經此印勘合，” 文書的騎縫處用朱筆標著 “馬遞七日到和林”，旁注 “每日換馬三次”，“否則驛站不得接收，” 他的聲音里帶著威嚴，目光掃過驛卒腰間的符牌，“此乃‘符信為憑’的鐵律，誰也不能破。”
孛兒只斤?海都彎腰撿起道旁的鑄鐵磚，磚面的稜角已被馬蹄磨得圓潤。磚背的蒙古文 “?????”蒼狼）與漢文 “白虎” 並排，字口填著朱砂，歷經風雨仍顯紅艷。“國子監的老師說，農牧分治而賦稅同源，” 他的指尖劃過磚面的陰陽紋，這紋路按《授時歷》“二分二至” 的角度校準，陽紋長三寸六分，陰紋短二分，“為何符牌還要分狼首虎紋？” 磚邊的磨損痕跡深淺不一，顯是被無數行人與車馬踩踏過，計數約有三萬余次。
蕭虎從驛站取來《符牌則例》，冊頁用樺樹皮紙裝訂，其中 “蒙古驛卒掌畜牧調度” 條旁畫著駱駝簡筆畫，“漢人驛卒管文書登錄” 條旁畫著毛筆，皆用朱砂標出。“狼善馳，” 他指著正在裝卸貨物的蒙古驛卒，他們正按 “每駝載三百斤” 的站赤標準分裝香料，駝鞍的鑄鐵扣與狼首符同制，“虎善守，” 轉向核對文書的漢人驛卒，他們的賬簿用蒙漢雙語書寫，每個數字旁都畫著對應的算珠，“各司其職，” 他的目光掃過合扣的符牌，“正如磚上的字，雖分左右，同屬一磚；雖有分工，同屬一站。”
蔥嶺驛站的布局按 “左牧右農” 規制建造，西側的蒙古氈帳用雙層駝毛氈縫制，帳內的鑄鐵火盆刻著狼首紋，盆底有七道通風孔；東側的漢人瓦房用青磚砌成，屋頂覆著本地的石板，房內的灶台嵌雙虎紋，按漢地 “七孔灶” 規制砌成，灶門的高度恰容一人彎腰添柴。“蒙古驛卒住左帳，” 站赤提領展開羊皮繪制的布局圖，圖上用藍線標蒙古區，紅線標漢人區，“漢人驛卒居右舍，” 舍內的案幾高三尺六寸，合漢制 “伏案書寫不彎腰” 的標準，“但糧倉與馬廄共用，” 糧倉的鑄鐵門鎖同時刻著蒙文開倉密碼與漢文鑰匙孔，“此乃‘分而不隔’的深意。”
忽必烈走進馬廄，潮濕的空氣中混著草料與馬糞的氣味。蒙古馬與中原驛馬分欄飼養，欄柱的鑄鐵銘牌標著 “漠北 三十二”“中原 十七”，數字旁畫著對應的馬種簡筆畫。“去年西域馬疫，” 他的手指撫過欄柱上的消毒記錄，字跡用蒙漢雙語交替書寫，“用漢地‘石灰浸槽法’防疫，” 記錄旁貼著蒙古獸醫的批注，畫著一個打叉的病馬，“今年中原旱災，” 馬槽的儲水刻度線標著 “每馬日飲三斗”，旁注 “駱駝減半”，“借西域駝隊運水，” 他的聲音混著馬嘶，“驛站的牆，” 目光掃過氈帳與瓦房共用的梁柱，那柱子用本地松木，外包鑄鐵箍，“不是分隔，是聚攏；不是對立，是互補。”
驛站的急遞鋪前，驛卒正用鑄鐵印在文書上蓋 “火漆印”，印文為 “西 八十九驛”，字體與界碑上的漢文 “驛” 一致。“蒙古驛卒負責馬遞，” 蕭虎指著整裝待發的驛馬，馬頸的銅鈴刻著站赤編號，鈴內的鑄鐵珠與狼首符共振，“每日行百里，” 驛馬的鞍橋刻著 “日行百里，歇三歇”，“漢人驛卒掌步遞，” 他們的布鞋底嵌著鐵掌，按 “六十里一換” 的標準排班，鐵掌的磨損程度需每日記錄，“接力傳遞，” 他的骨簽點過急遞路線圖，圖上的每個驛站都畫著接力的驛卒，“三日內可抵和林，誤差不超過兩刻。”
海都望著文書上的 “馬遞”“步遞” 標注，忽然注意到兩種傳遞的交接簿上，蒙古驛卒的狼首畫押與漢人驛卒的朱筆簽名重疊處，恰好形成一個完整的 “信” 字。“就像這符牌，” 他舉起自己的宗室符，符身的狼首紋與驛站的虎紋驗符台完美咬合，“單看是狼是虎，” 他的聲音帶著少年人的頓悟，“合起來才是站赤的信；單看是馬是步，” 他的目光掃過忙碌的驛卒，“接起來才是急遞的速。”
鐵匠坊的爐火映紅了半個驛站，火星濺在青石地面上，瞬間熄滅。蒙古鐵匠正掄錘鍛造新的站赤符，鐵坯在砧上發出 “叮叮” 聲，每錘的力度需使鐵坯延展一分；漢人鐵匠則用磁州井水淬火，水面浮著按《考工記》配比的草木灰，每淬火一次，符牌的硬度便增加一分。“狼首符用漠北礦為主，” 蒙古鐵匠擦了擦額頭的汗，指著牆上的含硫量檢測表，表上用蒙古數碼標注 “二分一厘”，“虎紋符摻中原銅三成，” 漢人鐵匠用卡尺量符牌的厚度，尺上同時標著 “寸” 與蒙古 “??????”單位），“但兩者的含硫量誤差不逾半厘，” 驗礦鏡下，兩種符牌的金屬結晶結構如樹枝交錯，幾乎一致。
忽必烈拿起一塊待嵌的鑄鐵磚，磚內的金屬絲與符牌同源，在陽光下泛著青黑色。“至元十八年建此驛時，” 他的指腹蹭過磚面的鑄造痕，那痕跡記錄著當年的鑄造溫度，“從漠北調鐵匠七人，” 磚側的工匠名錄刻著 “怯薛 帖木兒” 等名字，字跡豪放，“中原派爐工五人，” 名錄旁有 “磁州 王二” 等字樣，筆畫工整，“共鑄此路，” 他的聲音混著風箱聲，“正如磚上的字，” 目光落在蒙漢銘文上，“雖筆意不同，同出一範；雖技藝有別，同歸一制。”
驛站的貨場里彌漫著香料與茶葉的混合氣味，西域的乳香、沒藥與中原的龍井、祁門紅茶按 “一斤香料換三斤茶” 的比例堆放在一起。“蒙古驛卒掌茶馬比價，” 站赤提領指著鑄鐵秤，秤砣為狼首形，秤桿刻著蒙古數碼，“漢人驛卒管賬簿登記，” 賬冊用 “兩”“斤” 等漢制單位，每筆交易都畫著對應的貨物簡筆畫，“但需雙方畫押，” 契約的騎縫章是雙虎狼首合璧印，印泥用朱砂與漠北礦粉混合，“防一方偏私，損了站赤的公信力。”
斡赤斤的商隊恰在此處歇腳，駱駝的駝鈴在貨場里叮當作響。他的管事正與驛站交涉，手里的羊皮賬冊記著貨物清單︰“想用撒馬爾罕的鐵礦換江南的絲綢，” 管事的手指劃過價目表，表上的 “礦三絲一” 是去年的比價，“按舊例如何？” 蕭虎立即從驛站的文書櫃取出《市舶則例》，其中 “西域礦換漢地布帛” 的條款被忽必烈朱批 “可”，字旁畫著一個簡筆的熔爐，“但需經和林符牌庫勘合，” 他的聲音，“礦入官，絲給商，” 目光掃過貨場的監察驛卒，他們的符牌在陽光下閃著光，“驛站的秤，” 他的手指按住秤桿中點，“不偏狼，不向虎，只向公。”
驛站的俸祿冊用羊皮裝訂，封面鈐著 “站赤司印”。蒙古驛卒的薪俸記為 “每月米三石、羊二只”，旁注 “羊可按市價折米”；漢人驛卒則為 “米三石、布二匹”，另起一行標 “布價按大都時價折算”，經核算，兩者價值分毫不差。“蒙古驛卒多畜，” 站赤提領翻過冊頁，其中一頁畫著羊與布的交換比例，“漢人驛卒需布制衣，” 旁畫著成衣的樣式，“實則等值。” 冊尾的鑄鐵封條刻著 “至元二十一年戶部驗”，封條的榫卯與和林戶部的存檔完全一致，確保俸祿發放無差。
海都見蒙古驛卒正用剛領的羊換漢卒的布，交換的比例恰與俸祿冊的折算標準相同 —— 一只羊換一匹布，多退少補。“孫兒原以為分賬是分別，” 他的習字冊上用木炭畫著交換場景，旁邊注著 “等值交換”，“如今才知，” 筆尖蘸著驛站的松煙墨，墨中摻著漠北礦粉，寫出的字泛著金屬光澤，“是按需分配，” 他的聲音，“如這驛路的磚，” 目光掃過青石板，“有凸有凹，才成平整大道；有畜有布，才合驛卒生計。”
蕭虎的密探從驛站的側門進來，手里的監察記錄冊用暗紋封面。其中 “西 89 驛” 的急遞頻次比上月多三次，皆與斡赤斤的商隊有關，文書的封泥顏色比常例深一分。“需增派漢人驛卒核查礦貨，” 他對忽必烈低聲道，記錄冊的空白處用暗號畫著符牌的暗紋，狼首的眼窩是微型信標，“蒙古驛卒掌傳遞，” 暗紋的狼耳是密碼刻度，“互相監督，” 他的手指劃過 “驛卒互保” 條款，條款旁畫著鎖鏈的簡筆畫，“防宗王借驛路私運兵器，壞了站赤的規矩。”
忽必烈翻看驛卒的籍貫冊，發現每五名驛卒中必有兩名蒙古、兩名漢人、一名西域人，籍貫分布如星點散落。“此乃‘五方互保’制，” 他的聲音壓得極低，目光掃過驛站角落的鑄鐵囚車，囚車的鎖扣與符牌同制，“一人異動，” 囚車的內壁刻著 “連坐” 二字，“四人連坐，” 他的手指叩擊冊頁，“驛站的牆，” 他的目光落在氈帳與瓦房的共用梁柱上，“既是擋風的，也是防賊的；既是通郵的，也是監防的。”
夕陽西下，蔥嶺古道的鑄鐵磚在余暉中泛著冷光，磚面的陰陽紋被拉長，如同一幅流動的星圖。忽必烈望著綿延的驛路，從蔥嶺到和林，每塊磚的紋路都與符牌的榫卯呼應，每座驛站的煙火都在暮色中升起，正如大元的制度 —— 蒙古的騎射與漢地的文書，西域的礦鐵與中原的絲綢，在驛路的脈絡里共生，在符牌的勘合中相通。
海都將那塊鑄鐵磚放回原處，磚背的蒙漢銘文已被無數人撫摸得發亮，字口的朱砂雖有剝落，卻仍能看清筆意。“孫兒懂了，” 他的聲音混著晚風，“分狼虎，” 他的手指劃過磚面，“非為別，” 他的目光望向接力遠去的驛馬，“是為合 —— 合符牌之力，合驛卒之能，合萬里之路，” 話音未落，遠方傳來驛馬的銅鈴聲，與驛站的鐘聲共振，在蔥嶺的山谷間回蕩，那是大元站赤道永恆的韻律，如鐵如磚，堅不可摧。
蕭虎展開新繪的驛路圖，圖上的站赤如星點，連成從和林到波斯灣的紅線，線旁注著 “共鑄” 二字。“此路的每塊磚，” 他的聲音，“都是制度的骨，” 他的目光掃過忙碌的驛卒，“每枚符牌，” 他的手指劃過驗符台，“都是權力的筋，” 他的聲音在暮色中格外清晰，“筋骨相連，氣血貫通，” 他的目光望向天邊的星辰，“方撐得起這萬里江山，方守得住這四海安寧。”