劉杉略顯不安地回道︰“我和父親在郊外狩獵時，他追趕一只鹿，脫離隊伍，不幸遭遇刺客。幸好我及時趕到，才讓父親僅傷及肩膀。”
得知劉淵只是肩膀受傷，劉韜稍感安心，隨即追問︰“那刺客抓到了嗎？”
劉杉搖搖頭︰“那刺客身手極好，反應迅速，察覺不妙後立即躍入密林，消失無蹤。”
劉韜聞言心中一震，隱約感到事情不對勁。他派人在前刺殺曹晚，緊接著父親又被刺，細思之下，這會不會是曹晚的反擊？
就在他思索之際，醫生宣布劉淵雖無生命危險，但需休養三五個月方能康復。
兄弟倆懸著的心總算放下，一同進入內堂探望父親。
劉韜為示孝心，搶先一步進入內室，為劉淵喂藥。
劉杉見狀眉頭微皺，正欲跟隨，卻被謀士紀南拉到一旁低聲耳語。
“竟有這樣的事？”劉杉眼中閃過一絲異樣。
“千真萬確。”紀南點頭確認。
劉杉嘴角浮現一抹冷笑︰“看來我要听听大哥怎麼說。”
說著，他大步踏入內堂。
此時，負傷的劉淵面色蒼白，虛弱地靠在榻上。
劉韜已跪伏榻前，細心照料父親服藥。
劉杉剛進來，劉淵便沉聲問道︰“杉兒，刺客抓到了嗎？”
“回稟父親，那刺客武功高強，行動迅捷，逃入密林後未能將其擒獲。”劉杉有些自責地答道。
話音剛落，劉韜便嚴厲責備道︰“三弟，你怎能容刺客靠近父帥？連個刺客都抓不到，還有什麼用？”
這是劉韜一直期待的機會，他終于可以好好訓斥這個弟弟。
劉淵得知刺客逃脫，本已憤怒，又被劉韜火上澆油，不禁也怒視著劉杉。
劉杉拱手致歉，語氣充滿愧疚︰“兒未能及時防範，確有過錯。但兒已查明刺客身份，此人名為小南丸，受曹晚指使，意圖刺殺父帥，以泄私憤。”
“小南丸？”
“曹晚？”
劉淵听後，臉色驟變，怒意迅速籠罩全身。
劉韜心頭一震，雖已猜到幾分，但仍強裝鎮定。
他憤怒地斥責︰“想不到，曹晚如此卑劣，竟用這種手段謀害父帥，實在可惡！”
“曹晚這小子，不敢正面交鋒，只懂用這種陰險手段，真是令人憤慨！”劉淵重重一拳砸在榻上，怒不可遏。
周圍文武官員也紛紛附和，痛罵曹晚。
劉杉話鋒突轉︰“雖然曹晚此舉卑劣，但我听說，大哥也曾派遣一名游俠王超前去刺殺曹晚。因此，我猜測，曹晚此舉或許是模仿大哥的行為。”
此言一出，眾人神色再度大變，齊刷刷看向劉韜。
劉淵听罷，臉色陰沉，質問道︰“韜兒，此事屬實否？”
劉韜十分尷尬，沒料到弟弟竟揭露了自己的秘密行動，還當眾提及。
“絕無此事，兒怎會做這般卑劣之事。”劉韜堅決否認。
“大哥，做了就該承認，這等小人行徑。”劉杉冷嘲熱諷。
劉韜還想爭辯，卻被劉杉搶過話頭︰“王超行刺失敗之事已在中原廣為流傳，父帥只需派人核查便知。”
王超身為知名游俠，向來一擊必中，從未失手。而這次行動失敗，更被曹晚大肆宣揚，令中原沸沸揚揚。
劉淵听聞此言，漸漸信了劉杉的話，怒目轉向劉韜。
“那曹賊雖死于王超之手，可憑什麼說我指使了王超？三弟，你這樣冤枉我。”劉韜內心慌亂，卻仍強裝鎮定。
劉杉冷笑反問︰“大哥莫非真不認識這個王超？”
“王超大名我豈能不知，只是未曾謀面。”劉韜坦然答道。
劉杉詭笑，讓劉韜心生寒意。“有趣，我剛得知，王超正在大哥府上。要不要叫他過來，大家見見？”
此言一出，劉韜臉色劇變，意識到隱瞞無望，憤怒瞪向弟弟。“可惡，他怎會監視我？”
失去底氣的劉韜頓時舉止失措。
劉淵目睹劉韜的狼狽，已明真相，瞬間暴怒。“韜兒，你竟對為父隱瞞，行此下作之事！如今真相大白，還不認錯！膽子未免太大！”
劉韜被揭穿後立刻跪下認錯︰“父親饒命，兒因急于復仇，一時糊涂。”
話音未落，劉杉嘆息道︰“大哥，我們家要殺那曹賊易如反掌，何必用這種丟臉的手段，還連累了父親。”
劉杉趁機將父親受傷的責任全推給劉韜。
此時，劉韜再無辯解余地，尷尬沉默。
劉淵又氣又恨，指著劉韜痛罵︰“你真是不成器！”
劉韜自知理虧，低頭不語，任由責備。
謀士許仙實在看不過去，勸道︰“主公息怒，那曹晚本就狡詐，以彼之道還施彼身，也合情合理。”
許攸寥寥數語，為劉韜尋得一個體面的托詞。
劉淵听罷，心頭的怒火稍減。
紀南見此，連忙說道︰“即便如此，大公子行事魯莽，致使主公負傷，還需耽擱數月，這豈非擾亂了我們的全盤布局？”
許仙輕笑一聲，“你這話未免太過嚴重。主公原打算近期內揮軍南下，在曹晚尚未穩固之時將其擊潰。如今主公受傷，反倒給了曹晚幾個月喘息時間，若其勢力坐大，日後豈不更難對付？”
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許仙振振有詞，而紀南卻被堵得無言以對。
許仙繼續道︰“再說，曹賊的實力遠不及我們，即便多給他幾年時間，他又怎敢與我等抗衡？”
一番話讓紀南啞口無言。
許仙順勢將責任從劉韜身上推開，卻轉向指責劉杉。
劉淵沉思片刻，覺得許仙所言確有一定道理，但他亦明白，此事若深究下去，將不再只是兩個兒子之間的爭端，而是兩大陣營間的較量。
“罷了，你們都有疏忽之處，莫要互相責備了。”劉淵和稀泥般地勸解著，試圖草草收場。
劉韜與劉杉雖閉口不言，但彼此目光間仍滿是敵意。
劉淵輕按肩傷，遙望曹晚所在方向，冷聲道︰“曹賊，你以為區區刺客能傷得了我？我有天命護佑！待我傷愈，必取爾首級！”
許都，曹晚府邸內。
“刺傷？”曹晚喜形于色，“主公傷勢如何？”
龐統拱手回稟︰“啟稟太子殿下，南丸那一劍雖未刺中要害，卻足以令主公臥床休養四個月以上。”
“四個月以上？足夠了，足夠了！”
據先前分析，劉淵或將在秋收後南下，眼下秋收結束，曹晚推測，劉淵應已在籌備南征事宜。
小南丸刺傷了劉淵，這一事件或許會讓曹晚獲得額外的準備時間，至少四個月或更久。這段時間足以讓曹晚壯大軍隊、囤積糧草，從而進一步增強實力。
這樣的時間對劉淵而言或許不算重要，但對曹晚卻是至關重要的籌碼。曹晚詢問親兵關于散布消息的事宜，得知消息已按計劃擴散，劉淵那邊盛傳此刺客是為了替劉韜復仇而行刺，實則是太子殿下的計策。
龐統接過曹晚交付的精美寶劍，卻對其價值心存疑慮。曹晚則表示，若無足夠豐厚的回報，何以激勵他人效力？隨後，祝融恭喜曹晚爭取到更多時間，而曹晚坦然承認自己的行為源于護妻之心。
面對祝融的不解，曹晚直言行事光明磊落，即便未能成功擊殺目標，也讓對方感到困擾便是勝利。盡管如此，他的笑意中似乎隱藏著更深的謀略。祝融疑惑于曹晚此舉是否符合他一貫的大局觀，曹晚卻自信回應，認為劉韜派遣刺客之舉未得劉淵首肯，因此此次事件另有玄機。
曹晚稍作停頓，接著說道︰“所以我特意顯露身份，為劉杉制造契機，促使他們兄弟間產生矛盾，最好引發內亂，這不是更好嗎？”
此言一出，頓時揭開了其中的奧秘。
祝融恍然大悟，面龐浮現出欽佩之色，感嘆道︰“沒想到夫君竟有如此深遠的謀略，趁機挑撥劉家兄弟間的爭斗。”
曹晚微笑著點頭，目光投向懸掛在前方的地圖，注視著劉淵的地盤，眼神中閃爍著狼般的野心。
“劉家內部的紛爭暫時難以形成大的局勢，無法完全加以利用，但這個隱患先留著，待日後給劉淵一份意外之喜。”
“夫君，您的謀劃真是長遠啊！”祝融不禁贊嘆。
“哈哈，現在我們不妨放松幾個月，等到明年春日，看看劉曉能給我們帶來怎樣的驚喜。”曹晚滿懷期待地望向堂外。
轉瞬冬去春至，四月已過。
何曉果然是一位賢明的官員，一入春便交出了一份令人滿意的答卷。
一天清晨，何曉帶著這份令人自豪的成績單來到曹晚府邸。
當曹晚接過成績單時，僅僅粗略一看，便激動不已。
萬萬沒想到，在短短半年時間里，何曉不僅將中原治理得井井有條，還穩住了民心。
春天來臨之際，無論官吏還是百姓，在各項政策推動下，官風清正，民情安樂，眾人心向曹晚，再無異議。
在經濟方面，至開春之時，何曉已籌備近百萬斛的糧草物資，有了這些儲備，曹晚對抗劉淵更有信心。
如今糧草充足、後方安穩，曹晚信心倍增。
“何曉，我果然沒看錯你，真是個人才！”曹晚忍不住稱贊。
“多謝太子殿下夸獎，這一切都離不開殿下的英明與信任。”何曉謙遜地回應。
曹晚對何曉的信任使她的政令得以暢通無阻，順利推行。得益于曹晚的英明決策，諸多惠民政策得以惠及每一位百姓。
“恭喜夫君，如今後方穩固，物資豐盈，即便劉淵即刻南下，我們也無所畏懼。”祝融的傷勢早已痊愈，听聞何曉的報告後，她亦充滿自豪。
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