曹晚冷哼一聲，“縱使我不仁，也未曾焚燒自家子民，你有何資格指責我殘暴？”
劉琦啞口無言，滿心憤懣卻無法宣泄。
“你多慮了，你以為我會在意你的歸順？”
曹晚眼中閃過凶光，大聲下令︰“速備一根長桿，將此人吊死。”
命令傳出，劉琦渾身一抖，憤怒化作驚恐。
“將軍，此人乃劉表之子，地位非凡，是否暫且饒他一命？”
滿寵輕聲勸阻。
“既敢反抗，便無須憐憫。若不如此，豈非顯得我偏私？”
曹晚正色回應。
滿寵無奈，只能苦笑離開。
片刻後，長桿豎立于岸邊。
白袍侍衛拖起劉琦，將繩索套上他的頸項。
“平南將軍息怒，我願勸父歸降，望您網開一面！”
曹晚已策馬離去，對劉琦的呼救充耳不聞。
慘叫聲漸息，劉琦掙扎幾番後徹底不動。
“恭喜宿主完成任務，獲得三百艘鄭和寶船。”
曹晚目光一亮，得到寶船讓他喜出望外。
“此船正是鄭和下西洋的主力艦，堪稱華夏造船技藝巔峰！”
“妙極！正缺渡江之舟，這恰似雪中送炭！”
曹晚仰天長笑，策馬遠去。
……
漢江之上。
數十戰艦承載千余荊州兵，正駛離北岸。
諸葛亮站在最後方船上，焦急張望北岸，期待劉琦歸來。
久候未至，隱約听見曹軍騎兵逼近，肆意屠戮。
“快看！公子被吊起來了！”
將領王威指向岸邊喊道。
諸葛亮渾身一震，定楮望去，果見一人被吊死于渡口。
船只距岸尚近，他看得分明，被吊死之人分明就是劉琦！
“呼！”
諸葛亮手中的羽扇悄然滑落。
他身形僵硬，目光空洞，直勾勾地注視著被吊死的劉琦。
四周哭喊聲、悲憤聲此起彼伏。
“曹晚！”
諸葛亮猛然回神，用力捶擊船桅。
他的臉上再也掩飾不住怒火，雙目如炬，面容扭曲變形。
“曹晚，你這狂徒！連漢室宗親都敢殺害，簡直肆無忌憚！我諸葛亮若不能替天行道，親手除掉你這逆賊，寧可放棄人世！”
諸葛亮咬牙切齒，往日從容不迫的氣度已蕩然無存。
……
襄陽城內。
“大公子依照臥龍之計，與曹軍對陣，還暗中襲擊了新野。”
“但那曹賊狡猾，竟然識破了臥龍之計，損失超過五千兵力。”
蒯越低聲宣讀戰報。
“那諸葛亮號稱水鏡高徒，據說才華橫溢，連他也奈何不了曹晚？”
劉表嘆息一聲，眉宇緊鎖。
“我早就說過，劉琦才能平庸，讓他領軍怎能敵過曹晚？夫君卻不听勸。”
在一旁的蔡夫人趁機埋怨。
“琦兒確實讓我失望。”
劉表微微頷首，卻繼續說道︰“可惜，你的三個兄弟都被曹賊所害，除了我自己領兵，還能派誰？”
提到三位兄弟的死，蔡夫人恨得咬牙。
她強忍憤怒，向蒯越使了個眼色。
蒯越隨即進言︰“主公，目前之計，只有立刻命令黃祖從江夏北上，前來指揮大軍。”
黃祖雖出身荊襄四大家族，但在蔡夫人和蒯越看來，由他統領軍隊總比劉琦合適。
“黃祖鎮守江夏以防備江東孫策，若他北上襄陽，孫策趁機進攻，誰來抵御？”
劉表擔憂地說道。
蒯越一時語塞。
“罷了，傳令給劉琦，讓他死守樊城，不準再出戰。”
“他有黃忠相助，應該能守住樊城。”
“我就不信，曹晚不過一萬多人馬，還能強行攻下樊城？”
劉表眼中重新燃起希望，果斷做出決定。
話音剛落。
伊籍神色慌張地進入大堂，拱手稟報︰“主公，黃忠背叛，大公子被迫放棄城池南撤，卻在渡口遭曹晚攔截，最終慘遭吊死！”
蒯越聞言大驚失色。
蔡夫人先是一愣，隨後嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的笑意。
而劉表宛如石雕，佇立原地，一動不動。
大廳內一片寂靜。
“琦兒……”
劉表突兀地大喊一聲，吐出一口鮮血，重重倒地。
入夜。
劉表悠悠轉醒。
“琦兒！我的琦兒在哪里！”
他剛甦醒便急切呼喚劉琦的名字，掙扎著起身。
蔡夫人垂淚勸慰︰“夫君，琦兒已被曹賊所害，請節哀順變，務必保重身體。”
劉表氣血翻涌，幾乎再度暈厥。
“曹賊！我是漢室宗親，一州之主，竟敢殺害吾兒，今日之仇，誓不共戴天！”
劉表怒吼咆哮，捶胸頓足。
“父親！請讓我率軍，為兄長報仇！”
次子劉琮悲憤上前請戰。
蔡夫人听罷大驚，向蒯越遞去警示的目光。
蒯越忙道︰“大公子已逝，如今二公子為唯一的嫡子，怎可冒險？萬萬不可輕舉妄動。”
“異度所言甚是，老夫已痛失琦兒，絕不能再失去你。”
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劉表緊握劉琮雙手，嚴厲下令︰“你必須留在襄陽，不得擅自行動。”
劉琮含淚點頭。
劉表的情緒總算稍顯平靜。
“扶我起來！”
劉表掙扎著下床，喝令道︰“速傳令全城可用兵力，隨我前往水營！”
眾人面露驚恐。
“夫君，你要去哪里？”
蔡夫人忐忑不安。
劉表嘆息道︰“事到如今，若非我親自出征，誰能阻止曹賊進犯襄陽？”
蔡夫人頓時明白，不敢再勸阻。
蒯越進言道︰“主公，眼下孫策的威脅暫可忽略。速命黃祖率水軍北上，先穩固襄陽局勢。”
劉表沉思片刻，最終無奈擺手︰“速遣我手令至夏口，催促黃祖即刻調動江夏水軍北上！”
……
徐州，下邳城。
劉備初戰失利，丟失小沛後撤守下邳。隨後，袁譚率軍從青州南下增援，兩軍合兵五萬，氣勢大振。
曹操圍攻下邳月余未果，陷入膠著狀態。
曹營，中軍帳。
“好小子！十日內平定張繡、誅殺蔡瑁、拿下新野，簡直令人難以置信！”曹操手持曹晚的戰報連連稱贊。
“子昭公子用兵如神，遠超我們的預想。”郭嘉笑著附和。
曹操輕點下巴︰“新野既得，南陽郡歸屬在望，劉表再無北進之力，許都南部隱患盡除。”
此時，親兵疾步而入，呈上捷報︰“稟主公，平南將軍傳來消息，樊城已被攻破，大軍正逼近漢水，即將渡江直取襄陽！”
曹操聞言手中毛筆墜地，郭嘉亦是一驚。
曹操搶過捷報仔細查看，上面詳細記錄了曹晚如何降服黃忠、攻陷樊城以及將劉琦處置的過程。
“短短數日，他竟連樊城也拿下，這孩子實在……”
曹操滿心歡喜，一時竟語塞。
“主公當初派子昭南征，不過是為了奪取宛城，緩解許都壓力罷了。”
“如今，他卻兵臨漢水，威逼襄陽，幾乎要掌控整個荊州，這哪里只是意外收獲！”
郭嘉連連搖頭感嘆︰“我實在難以相信，短短兩個月，子昭公子竟達成如此成就！”
“或許，上天真的眷顧于我，賜予我這般出色的後代？”
曹操回過神來，仰望帳外蒼穹，思緒翻涌。
“可惜啊，子昭不過是主公的佷兒，若他是主公的血脈就好了。”
郭嘉情緒激動，竟脫口而出一句犯忌的話。
話音剛落，郭嘉猛然意識到失言，連忙道歉︰“主公恕罪，嘉一時忘形。”
“無妨。”曹操並未責怪，反而饒有興致地道，“奉孝不妨詳細說說，子昭若為我的血脈，有何好處？”
“這……”郭嘉面露難色。
曹操擺手道︰“你我君臣無須避諱，這不過是閑談罷了。”
“以子昭公子的年紀，若為主公之子，便是長子。”
“子昭公子智勇兼備，戰功卓著，連眾將都難以企及。”
“身為長子且有大功，主公若立他為繼承人，于情于理都說得通，無人敢異議。”
“如此一來，主公基業既能傳承有序，又能避免袁氏兄弟爭權內斗的悲劇。”
郭嘉條理清晰地闡述了自己的觀點。
曹操雖稱是閑聊，卻听得專注，眉宇間盡是沉思。
“但有一個問題，若主公迎娶卞夫人，子桓等人便成嫡子。”
“嫡庶有別，子昭雖為長子，卻非嫡出。”
“古來立儲，向來遵循嫡長賢原則，子昭佔了長與賢，唯獨嫡的身份缺失。”
“若強行立子昭為儲，恐違背傳統，引發爭議。”
郭嘉思慮縝密，再次分析。
曹操皺眉沉吟︰“確實未曾想到，這的確是個難題。”
郭嘉忽然笑了︰“這只是玩笑，子昭畢竟是主公的佷兒，即便他再有功勞，儲位終究無緣。”
“未必吧……”曹操心中暗笑，目光意味深長。
夜幕降臨，樊城靜謐無聲。
“夫君，夜深了，容我伺候您歇息。”
黃月英端著一盆熱水走進來，輕輕蹲下，為曹晚脫下靴子，準備親自為他洗腳。
曹晚擺手制止，“這種事情，讓侍女做就好，夫人不必親自勞神。”
“匆忙之間未帶侍女同行，況且我是您的妻子，理應為您分憂。”黃月英神色如常，毫無芥蒂。
身為黃家千金，她能如此謙卑貼心，令曹晚心中暗喜。他也就不再推辭，安心接受這份細致照料。
“叮——系統提醒，滅蔡、蒯兩族任務即將到期，請宿主盡快完成目標！”
腦海里突然響起冰冷機械的聲音，曹晚頓時眼神一凜，迅速起身。
“蔡、蒯兩家近日有何動靜？”他厲聲詢問身旁的錦衣衛頭目。
“回將軍，剛收到消息，蔡家將在明天中午于襄陽城北的莊園舉行祭祖儀式，紀念蔡氏三兄弟。”
“蒯家與蔡家世代交好，屆時蒯越及蒯氏家族成員也會到場吊唁。”
機會來了！
“看來我要趕在大軍渡江前，悄悄渡過漢水，一舉鏟除蔡家和蒯家，拿到獎勵再說！”
曹晚眼中閃過一絲冷芒。
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