李萱在一片刺骨的寒意中睜開眼，雨水正順著檐角滴落，砸在青石板上濺起細碎的水花。她低頭看了看自己的手，指腹還殘留著短刀劃破皮肉的觸感——那是影衛統領的血，溫熱粘稠，和此刻淋在身上的冷雨形成鮮明對比。
“姑娘，您怎麼蹲在這兒淋雨啊？”一個提著食盒的小太監路過，怯生生地遞過一把油紙傘，“剛听管事說，新來的秀女都在坤寧宮偏殿等著領牌子呢，您再不去，怕是要誤了時辰。”
李萱接過傘的手指微微發顫。秀女？領牌子？她猛地抬頭，看見宮牆上“洪武三年”的石刻字樣被雨水打濕，暈出深色的印記。心口像是被一只無形的手攥緊，她竟真的回到了剛入宮的這一天——比上次重啟還要早半個月，早到她還沒來得及因“聰慧”被朱元璋注意，早到馬皇後還在為太子朱雄英的痘癥憂心忡忡。
“多謝公公。”她撐開傘，傘骨撐開時發出“ 嗒”一聲輕響，和記憶里無數次重啟的聲音重合。雨水順著傘沿滑落，在她眼前織成一道水幕，她能清晰地看見自己映在水窪里的臉——眉梢還帶著未脫的稚氣，鬢角的碎發被雨水粘在臉頰，正是十四歲的模樣。
偏殿里已經擠滿了人，嘰嘰喳喳的說話聲混著雨水敲打窗欞的聲音，讓李萱有些恍惚。她找了個角落站定，目光掃過人群，很快就鎖定了幾個熟悉的面孔郭寧妃正踮著腳和管事嬤嬤搭話，鬢邊那支珍珠釵在昏暗的光線下閃著光；郭惠妃坐在靠窗的繡墩上，手里絞著一方手帕，眼神卻在偷偷打量著來往的太監，顯然在盤算著如何攀附；達定妃則被幾個秀女圍著，正得意地說著自家父兄在軍中的官職，嘴角的笑藏不住。
“李萱？”一個輕柔的聲音自身後響起，李萱回頭，看見常氏抱著一個暖手爐站在身後，眉眼彎彎，“我剛才就看見你了，喊了好幾聲都沒應，在想什麼呢？”
李萱心口一暖。常氏總是這樣，無論在哪一世，都是第一個對她釋放善意的人。她壓下喉嚨口的哽咽，扯出個淺笑道“在想這雨下得真大，怕是要下到天黑。”
“可不是嘛。”常氏往她身邊湊了湊，壓低聲音，“我听我爹說，馬皇後這幾日都沒怎麼合眼，朱雄英小殿下的痘癥總不見好，太醫們都急得團團轉呢。”她頓了頓，指尖無意識地摩挲著暖手爐上的花紋，“說起來，你也是江南來的？听你的口音像。”
李萱點頭，正想說話，殿外突然傳來一陣騷動。管事嬤嬤拔高了聲音“都安靜些！陛下和皇後娘娘要過來看看新選的秀女，誰要是敢失了規矩，仔細你們的皮！”
人群瞬間安靜下來，連呼吸聲都輕了許多。李萱下意識地挺直脊背，目光越過攢動的人頭望向門口——朱元璋穿著藏青色常服，袖口的金線在昏暗的光線下若隱若現，他身邊的馬皇後一身素色宮裝，眼下的青黑遮不住，握著朱元璋衣袖的手指關節泛白，顯然是憂心過度。
“都抬起頭來，讓陛下瞧瞧。”管事嬤嬤諂媚地笑著，眼神卻像刀子一樣掃過眾人，“誰要是敢低著頭，就是對陛下不敬！”
李萱隨著人群緩緩抬頭，目光與朱元璋對上的瞬間，她清晰地看見他眼底一閃而過的審視。這眼神和裂隙里那充滿殺意的目光截然不同，此刻的他，眼神里更多的是帝王對新鮮人事物的淡漠好奇，像在打量一件待價而沽的器物。
“皇後覺得哪個看著順眼？”朱元璋的聲音帶著剛從御書房出來的疲憊，卻依舊有不容置疑的威嚴。
馬皇後的目光緩緩掃過人群，在常氏身上停留了片刻，微微點頭“常遇春的女兒，眉眼周正，看著就穩重。”她的視線繼續移動，最終落在李萱身上，眉頭微蹙，“這丫頭看著太瘦了，怕不是個能擔事的。”
李萱的心猛地一沉。她記得這一幕，上一世馬皇後也是這麼說的，正是因為這句話，她最初被分到了浣衣局，直到三個月後偶然在御花園為朱元璋講解《孫子兵法》，才得以脫離雜役身份。
“瘦點好，看著清淨。”朱元璋卻突然開口，手指漫不經心地敲擊著腰間的玉佩，“就她吧，分到乾清宮當值，伺候筆墨。”
滿殿嘩然。誰都知道，乾清宮當值的宮女離陛下最近，多少人擠破頭都想搶這個位置。郭寧妃的臉瞬間漲紅，捏著帕子的手指都在抖；郭惠妃垂下眼簾，掩去眼底的不甘；達定妃則直接別過臉，裝作沒听見。
李萱也愣住了，雨水帶來的寒意還沒散去，心口卻突然涌起一股熱流。她飛快地屈膝行禮“謝陛下，謝皇後娘娘。”聲音因驚訝微微發顫，卻比記憶里多了幾分沉穩。
馬皇後的臉色沉了沉，卻沒再說什麼，只是淡淡道“既如此，就讓劉嬤嬤帶她去領衣裳吧。”語氣里的疏離顯而易見。
跟著劉嬤嬤走出偏殿時，李萱回頭望了一眼，常氏沖她無聲地比了個加油的手勢，郭寧妃卻狠狠瞪了她一眼，那眼神像淬了毒的針，扎得人皮膚發疼。李萱收回目光，握緊了手里的油紙傘——她知道，這一世的爭斗，從這一刻就已經開始了。
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乾清宮的差事比想象中更清閑，也更危險。李萱每日的工作不過是研墨、遞紙、收拾案幾，可朱元璋的目光總像帶著鉤子，時不時落在她身上，讓她渾身不自在。
“你叫李萱？”這日午後，朱元璋放下朱筆，突然開口。
李萱正收拾著散落的奏章，聞言立刻停下動作“是。”
“江南人？”
“回陛下，是。”
“听說你父親是個秀才？”
李萱心里一驚，她從未提過家世，他怎麼會知道？轉念一想，以朱元璋的眼線，查清一個秀女的底細再容易不過。她垂著眼簾回道“是，家父曾在鄉學任教。”
朱元璋“嗯”了一聲，沒再追問，拿起一本奏折繼續批閱。李萱松了口氣，剛要轉身，就听見他又說“昨天馬皇後說你瘦，你今日的晚膳多領一份糕點，送到朕的書房來。”
李萱愣在原地，一時沒反應過來。
“怎麼？听不懂？”朱元璋抬眼看向她，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，“還是怕皇後怪罪？”
“奴才不敢。”李萱連忙屈膝，“奴才這就去。”
提著食盒回到書房時，雨已經停了。夕陽透過窗欞斜照進來，在朱元璋的側臉投下一道金邊。他正專注地看著地圖，手指在上面輕輕點著，眉頭微蹙，像是在思索著什麼。
李萱將糕點擺在案幾一角，剛要退開，卻被他叫住“過來。”
她依言走到他身邊，一股淡淡的墨香混合著龍涎香撲面而來。
“你看這里。”朱元璋指著地圖上的江南地區，“朕打算在這兒設幾個新的鹽場，你覺得可行嗎？”
李萱怔住了。她沒想到他會問自己這個，下意識地看向地圖，那些熟悉的地名瞬間喚醒了記憶——洪武三年的這場鹽場改革，正是因為急于求成，任用了幾個貪官，最終引發了鹽商暴動，還牽連了不少無辜官員。
“陛下，”她定了定神，盡量讓自己的聲音听起來平靜，“江南水網密布，設鹽場本是好事，只是……”她頓了頓，小心地組織著語言，“選官時需格外謹慎，最好用那些家世清白、在地方上有口碑的小吏，莫要輕信朝中大臣推薦的人。”
朱元璋的目光銳利地看向她“你怎麼知道會有人推薦不妥的人？”
李萱的心跳漏了一拍，連忙低下頭“奴才……奴才只是听家父說過，地方上的事，往往是本地人才最清楚底細。”她不敢抬頭，只能感覺到朱元璋的目光在她頭頂停留了許久，久到她的後背都滲出了細汗。
“說得有道理。”他終于移開目光，重新看向地圖，語氣听不出喜怒，“你下去吧。”
李萱如蒙大赦，幾乎是逃也似的退出了書房。站在廊下，晚風吹拂著她的發絲，她才發現手心已經全是汗。剛才那一瞬間，她幾乎以為自己要暴露了——一個普通的秀女，怎麼會懂這些朝堂之事？
“喲，這不是李萱妹妹嗎？”一個尖利的聲音自身後響起，李萱回頭，看見郭寧妃帶著兩個宮女站在不遠處，臉上掛著假惺惺的笑，“剛從陛下書房出來？妹妹可真能干，這才幾天，就敢在陛下面前提建議了。”
李萱不想與她爭執，屈膝行了個禮就要走，卻被郭寧妃的宮女攔住。
“妹妹急什麼？”郭寧妃上前一步，故意撞了撞她的肩膀，“听說妹妹昨天領了雙份糕點？陛下可真是疼你。”她壓低聲音，語氣里的嫉妒幾乎要溢出來，“只是妹妹要當心，有些人啊，爬得太快，摔下來的時候會更疼。”
李萱抬眼看向她，目光平靜“寧妃娘娘說笑了，奴才只是做好分內之事。”她輕輕推開攔路的宮女，“奴才還要去浣衣局取陛下的常服，先行告退。”
看著李萱挺直脊背離開的背影，郭寧妃氣得攥緊了帕子“走著瞧！”
李萱並不知道，她剛才在書房的一番話，已經被朱元璋記在了心里。當晚，朱元璋便密令心腹去江南查訪，果然發現幾位大臣推薦的鹽場官員中，有三人曾因貪腐被彈劾過。他看著密報，眼神深沉，想起那個站在地圖前，說話時帶著幾分緊張卻條理清晰的小姑娘，嘴角不自覺地勾起一抹意味深長的笑。
而此時的李萱，正在浣衣局的角落里，小心翼翼地擦拭著一塊碎玉——那是雙魚玉佩的一角，上一世在裂隙中沒能握緊，沒想到重啟後竟還藏在她的梳妝匣底層。冰涼的玉面貼著掌心，她輕聲呢喃“這一世，我一定要找齊所有碎片。”
冷雨又開始下了起來，敲打著窗欞，像是在為這剛剛拉開序幕的後宮爭斗，奏響了序曲。
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