隨行的士卒們听到李林的話語，紛紛點頭，催馬繼續前行。
而辛棄疾則騎著馬，像一道黑色的閃電，朝著起義軍大營的方向疾馳。
沿途的景物飛速後退，還是紹興年間的模樣 —— 田埂上的農夫穿著打補丁的短褂，遠遠看到他的皮甲，都慌忙躲進屋里，顯然是怕了金兵的劫掠。
辛棄疾的心越來越發沉重。
他知道，此刻的北方，山東河北之地，大多在金人統治下，百姓苦不堪言，耿京的起義軍是這里唯一的希望，若耿京死了，這希望就會徹底消失了。
辛棄疾來不及看那一幅幅百姓疾苦的畫面，腦海中浮現了一幕幕他參加起義軍的過往經歷。
此時天空漸漸昏暗下來，遠處的點點燈火忽明忽暗地映著辛棄疾手中那枚磨得發亮的銅制兵符 —— 這是臨走的時候，耿京親手交給他的，讓他呈給大宋朝廷。
卻沒成想，自己返回的匆忙，沒有把這銅制兵符交給李林他們。
銅制兵符上面 “天平節度使” 的刻痕雖已模糊，卻仍能摸到耿京當年起兵之時的溫度。
他一邊趕路，一邊用指尖反復摩挲著兵符邊緣，忽然想起金主完顏亮剛死那會兒，中原大地上燃起了多處抗金烽火，想起第一次見到耿京的模樣，那些塵封的記憶，像潮水般漫了上來。
那時的他剛滿二十出頭，帶著與自己的幾十名鄉勇，從濟南老家一路南下，想找一支真正想要抗金的起義軍。
走到泰安城外的山神廟時，遠遠就听見里面傳來震天的吶喊聲 —— 那是耿京正在此地召集士卒。
他撥開圍著的人群擠進去，就見廟中央站著個身材魁梧的漢子，滿臉虯髯，穿著件打了好幾塊補丁的粗布戰袍，腰間懸著柄生銹的環首刀，正踩著供桌喊話。
“金人殺我父母兄弟、毀我家園，咱們山東的漢人絕對不能屈服，誓死也要拼出條血路來！各位英雄好漢，耿某雖不才，但是我會做到與大家同吃同睡，共同上陣殺敵，願意隨我耿京抗金的，站出來！”
周圍的士卒們轟然應諾，舉起的兵器參差不齊，有鋤頭、有菜刀，還有些是從金人手里繳獲的斷矛。
武器雖不光鮮亮麗，他們卻個個眼神發亮。
辛棄疾站在人群里，忽然覺得心頭一熱 —— 意識到這就是他要找的隊伍，沒有官府的推諉，只有熱血男兒們的血性。
他疾走兩步，擠到供桌前，對著耿京拱手“在下辛棄疾，濟南人氏，願隨耿元帥抗金，殺盡胡虜！”
耿京低頭打量他，見這年輕人穿著青布長衫，雖面帶風塵，眼神卻格外銳利。
耿京心中稱奇，接著便跳下供桌，伸手拍了拍他的肩膀 —— 那手掌粗糙得像一節老樹皮，那是常年握刀、種地磨煉而成的，其上的力道大得讓辛棄疾這個猛人身形也晃了一下。
“好小子！有股子力氣！看來練過武呀！” 耿京的聲音像洪鐘，“而且我看你穿著，不像莊稼人，也曾讀過書吧？”
“略讀些兵書戰策，懂些輿圖。” 辛棄疾答道。
耿京眼楮一亮，拉著他往廟後走，那里搭著個簡陋的帳子，帳里擺著張破木桌，上面鋪著張用桑皮紙畫的輿圖，詳細的標注著山東各地的金人駐軍。
“正好！我這缺個掌書記，幫我管文書、擬章程，你干不干？”
辛棄疾早就有留下之意，連忙點頭稱諾。
從那天起，他就成了耿京麾下的掌書記，跟著這支草莽之中的義軍，開始了抗金生涯。
義軍的日子起初過得異常艱苦，軍糧常常不夠，士卒們多是啃著麥餅、喝著冷水度日，耿京也不搞特殊，每次分得的糧食也都跟大家一樣多。
有一回，辛棄疾看到耿京把自己的麥餅分給一個受傷的士卒，便勸他“元帥，您是一軍之主，得保重身體。”
耿京卻笑了，捋著虯髯說“我是元帥，更得跟弟兄們同甘共苦。這些弟兄，哪個不是拋家舍業來跟隨我抗金的？我不能對不起他們！”
那一刻，辛棄疾從書本之外開始學到了帶兵的實例，這也更堅定了他跟著耿京的決心。
過了沒多久，義軍漸漸壯大，耿京被眾人推舉為 “天平節度使”，管轄山東、河北的忠義軍馬。
可辛棄疾卻看出了隱憂 —— 義軍雖士氣高昂，也在金軍主力未來之時打了幾個勝仗，卻依然有些缺乏糧草和兵器，而且周圍都是金軍的地盤，更是沒有宋廷的支持。
如此長久下去，怕是難以抵擋金人的反撲。
那天晚上，他揣著擬好的奏表草稿，走進耿京的帳子。
帳里點著根牛油燭，耿京正對著輿圖發愁，見他進來，便招手讓他坐“幼安，有啥事？”
辛棄疾把草稿遞過去，指著上面 “南歸宋廷，共抗金人” 的字樣“元帥，如今金主完顏亮新死，金國內亂，正是咱們聯合宋廷的好時機。咱們歸宋，既能得到糧草兵器支援，又能名正言順抗金，您看？”
耿京拿起草稿，借著燭光慢慢看，眉頭越皺越緊。
“歸宋？” 他放下草稿，嘆了口氣，“我也想過，可宋廷那些官，向來是瞧不上咱們這些草莽義軍的，萬一他們不接納，甚至想吞並咱們，咋辦？”
辛棄疾早料到他會猶豫，便從懷里掏出另一張紙，上面是他打听來的宋廷動向 —— 宋高宗趙構終是年歲已高，已有意禪位給宋孝宗趙𣐿，聞听這位即將登基的新帝有北伐之志，朝廷也正在招攬他們這些北方忠義軍。
“元帥，太子不同于高宗，據傳高宗早就有意禪位于太子，太子是想收復中原的！”
辛棄疾往前湊了湊，聲音急切，“咱們派使者去臨安獻表，表明歸宋之心，宋廷定會接納。到時候，咱們有了朝廷的支援，再聯合其他義軍，定能把金人趕出山東！”
耿京盯著那張紙，沉默了半晌，像是下定了決心，忽然一拍桌子“好！就听你的！這事，就交給你來辦！”
燭光映著他的臉，滿是決斷。
那時的辛棄疾以為，義軍的命運，從那一刻起，會有新的方向。
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