濟南城外的硝煙尚未散盡，敗績已隨著快馬的蹄聲傳到建康城內。
含章殿內，宋文帝劉義隆捏著戰報的手指因內心驚懼而微微顫抖，絹帛上 “江湛被俘、十萬大軍潰敗、飛虎軍僅折損三十余” 的字樣，像一把把淬了冰的刀，反復的切割著他的心神。
龍袍上的金線被他攥得變了形，垂落的流甦掃過案上的青銅鶴爐，發出細碎的踫撞聲，卻壓不住他胸口翻涌的怒火。
“廢物！都是廢物！” 文帝猛地將戰報擲在地上，絹帛落地的輕響與他的怒吼形成詭異的反差。
他一腳踢翻青銅鶴爐，香灰撒了一地，混著案上滾落的玉鎮紙碎片，像極了十萬大軍潰敗時的狼藉。
“十萬大軍，十萬大軍啊！朕調了豫州、荊州、益州的精銳，還讓江湛監軍、沈慶之掛帥，竟打不過區區三千飛虎軍！江湛無能，被生擒活捉；沈慶之消極避戰，眼睜睜看著戰局崩壞 —— 朕養著你們這群人，有何用？”
階下的群臣早已嚇得大氣不敢出，連呼吸都放得極輕。
袁淑垂著眸，望著地上香灰中那片被戰報壓住的《漢書》殘頁，上面 “高祖赦韓信” 的段落隱約可見，他攥緊了袖中的信件，那是辛棄疾托俘虜帶回的，信中只字未提邀功，只懇請文帝 “勿再興內斗，以北地百姓為重”。
直到文帝的怒火稍歇，殿內只剩下他粗重的喘息聲，袁淑才小心翼翼地出列，紫袍的下擺掃過地面的香灰，留下一道淺痕。
“陛下息怒！” 袁淑躬身行禮，聲音沉穩卻帶著懇切。
“辛棄疾雖勝，然其並無反心。此次大戰，他未傷江湛性命，還特意囑咐手下‘不可濫殺降兵’，最終放了近兩千俘虜回建康，可見其仍念及君臣之情。臣听聞，被俘的州郡兵回營後，無不稱贊飛虎軍‘待降如友’，甚至有不少人願棄械歸鄉，不再與濟南為敵。”
他抬手呈上辛棄疾的信件，桑皮紙因反復折疊而泛著毛邊。
“陛下請看，信中寫‘草民非敢抗旨，唯願護濟南百姓、保北地安寧’，字字皆是赤誠。若陛下再派大軍征討，恐失的不僅是兵力，更是天下民心。如今北方拓跋氏雖已被趕往西域，卻仍在邊境虎視眈眈，況且還有其他北方胡族，若我大宋陷入內斗，豈不是讓他們有機可乘？”
“昔年漢景帝錯信晁錯‘削藩’之策卻未加改良，引發七國之亂，雖最終平定，卻耗損了國力，延緩了對匈奴的反擊；今日若再逼辛棄疾，恐我大宋又將重蹈覆轍啊！”
文帝沉默片刻，目光掃過殿外一片因暴曬干枯而飄落的梧桐葉，枯葉打著旋兒落在階前，像極了那些在濟南戰場上枉死的士卒。
他忽然想起元嘉二十九年，拓跋燾率大軍南下，兵臨濉口時，辛棄疾單騎闖陣、斬殺北魏將領的英姿；又想起前日密探傳回的奏報，說濟南百姓為辛棄疾立了生祠，香火鼎盛，甚至有孩童唱著 “辛帥護我家” 的童謠。
兩種念頭在他心中反復拉扯，猜忌如藤蔓般纏繞，理智卻像一道微光，漸漸刺破了陰霾。
“你說的是。” 文帝的聲音終于服軟了下來，他彎腰拾起地上的戰報，指尖撫過 “辛棄疾未傷一民” 的字樣，忽然苦笑。
“辛棄疾若有異心，早已趁勝南下，直逼建康，何必困守濟南，還費心放歸俘虜、安撫降兵？朕之前是被猜忌迷了心竅，竟忘了他當年在濉口之戰、平城奇襲中立下的功勞，也忘了他拒絕異姓封王時說的‘願守淮西、種稻養兵’的話。”
王弘見狀，連忙出列附和，他鬢發已霜，朝服上還沾著從府中趕來時的塵土。
“陛下明鑒！昔年楚莊王‘絕纓之宴’，赦免酒後失禮的唐狡，最終換來唐狡拼死破敵；漢光武帝擒獲銅馬軍首領，不僅不殺，反而親解其縛，終收降卒數十萬，成就中興大業。辛棄疾今日之舉，與古之賢將何異？他若想反，早在拿下平城改名大同之時便可擁兵自重，何必等到今日？”
沈慶之也上前一步，鐵甲踫撞聲如驚雷般炸響，打破了殿內的沉寂。
這位白發老將望著文帝，眼中滿是懇切。
“陛下！臣願以項上人頭擔保，辛棄疾絕無反心！此次濟南之戰，臣並非消極避戰，實是見飛虎軍陣列嚴整、士卒用命，且處處顧及百姓，不願讓更多弟兄為無意義的內斗流血。”
“臣親眼見辛棄疾在陣前喝止手下‘不可傷及平民房屋’，甚至為了保護濟南城外的麥田，特意將戰場引至城牆之上 —— 這樣的人，怎會是謀逆之徒？”
“陛下！” 一直沉默的王歆之突然開口，他之前雖附和江湛，此刻見文帝心意已松動，也連忙改口轉變風向。
“臣查得，辛棄疾在濟南推行先進的農具，而飛虎軍則是自發的閑時屯田、戰時御敵，如今濟南周邊的麥田畝產已達四石，比豫州的屯田還多一成。他還建議當地官吏開設榷場，讓南北商人自由交易，僅上月便上繳太倉稅銀三千緡 —— 這樣的功績，若再加征討，恐寒了天下將士的心！”
文帝听著群臣的勸諫，目光落在案上那本被香灰弄髒的《漢書》上，“高祖赦韓信” 的段落再次映入眼簾。
他忽然想起，當年韓信曾因 “胯下之辱” 被人輕視，後又因 “功高震主” 遭劉邦猜忌，卻始終以國事為重；今日的辛棄疾，不也正處在這樣的境地嗎？他深吸一口氣，壓下心中最後的疑慮，對袁淑道︰“你說得對，朕不能再錯下去了。”
袁淑連忙趁熱打鐵︰“陛下明鑒！辛棄疾乃當世名將，若能善用，必能助陛下為我大宋打下更大的疆域。而如今他在信中提及‘願歸隱濟南，不問朝堂之事’，陛下不如順水推舟，赦免其抗旨之罪，讓他安心歸隱 —— 既全了君臣之情，又能安撫飛虎軍，還能借他的威望震懾北地，如此豈不是兩全其美？”