元嘉十八年春，彭城王府西廂房的窗欞糊著新換的桑皮紙，卻擋不住檐角鐵馬在夜風中的清響。
劉湛握著狼毫的手指驟然收緊，朱砂在《偽魏軍報》上洇出個歪斜的圈，圈住 “蕭思話練兵甚勤” 六字，墨點濺在案頭攤開的《黃河輿圖》上，像一滴凝固的血。
他下頜的胡須隨呼吸微微顫動，燭火將他眼窩的陰影拉得深長，恍若一頭蟄伏的野獸。
“長史，荊州密報。” 侍吏縮著脖子將蠟丸遞上前，袖口還沾著牆外海棠樹的殘瓣。
那株西府海棠開得正盛，粉白花瓣落在窗台上，被夜露浸得發軟，邊緣泛著暗褐，如同被啃噬過的文書。
劉湛用裁紙刀挑開蠟丸，絲絹上 “帝疾加劇，恐難逾秋” 八字讓他瞳孔驟縮。
狼毫從指間滑落，砸在鋪滿軍報的案幾上，驚起一陣墨灰，撲在他青灰色的官服上，宛如撒了把骨灰。
這位相府長史望著輿圖上滑台城的標記，那里被紅筆圈了又圈，朱砂透過紙背，在榆木案幾上留下淡淡的痕跡，宛如靶心外蔓延的血暈。
“天助我也！” 他突然低笑出聲，笑聲干澀如朽木摩擦，撞在冰冷的磚牆上又彈回來，震得梁上懸掛的羊皮燈盞輕輕晃動。
郗自信坐在紫檀木椅上，指尖無意識摩挲著腰間玉帶 ，那和田玉比去年更顯油潤，卻涼得像塊浸在寒潭里的石頭。
他想到自己已執掌大權，是時候發展一些科技了。
正盤算從哪里開始改變時，他突然看見劉湛猛地起身，衣擺掃過燭台，火苗 “噗” 地躥高，將自己這位長史投在牆上的影子扯成扭曲的蝙蝠狀，雙翅張合間，竟似要撲向輿圖上的建康。
“相王，” 劉湛推開輿圖，手掌按在黃河故道的標記處，指腹碾過紙面凸起的紋理。
“當年檀道濟若听我之計，何至于落得‘自毀長城’的下場？” 他突然掀開袍襟，露出左胸猙獰的傷疤。
那疤痕如一條扭曲的蛇，盤踞在鎖骨下方，“這是元嘉七年下官隨檀公北伐時，中了北魏流矢所留。可如今呢？”
劉湛的聲音陡然拔高，震得窗紙簌簌作響，“我們卻要像喪家之犬般，被陛下猜忌！”
窗外的鐵馬突然急響，如有人在檐下急促叩門。
侍吏臉色煞白地撲到窗邊，指甲刮開窗紙一角，月光漏進來，照亮他鼻尖的汗珠︰“長史，是。。。是相王府的小廝在海棠樹下偷听！”
劉湛瞳孔驟縮，按在劍柄上的動作快如閃電，青銅劍鞘與腰帶扣踫撞出清越的聲響。
郗自信卻搶先一步拉開房門，寒氣卷著雪沫涌入，撞得廊下燈籠劇烈搖晃。
那小廝趴在雪地里，藍布棉襖浸透冰水，懷里掉出半卷文書，正是連夜抄寫的《北伐糧草預案》，紙頁邊角被凍得發脆，墨跡在月光下泛著幽藍。
“拖下去。” 劉湛的聲音冷得像冰，靴底碾過小廝手指的脆響讓郗自信胃里一陣翻涌。
他看見小廝被兩個家丁架起時，後領扯開，露出後頸銅錢大的朱砂痣。
從劉義康記憶里得知，那是去年冬日，自己在相府門前施舍棉衣時留下的少年。
血滴在雪地上，暈開紅梅似的痕跡，很快又被新落的雪花覆蓋。
“相王，” 劉湛擦去靴底的血污，燭光映著他眼中跳動的狂熱。
“範曄已聯絡好雍州舊部，只要我們以‘清君側’為名起兵，北魏那邊。。。”
長史從袖中摸出半片青銅虎符，饕餮紋在燭火下猙獰欲活，“這是檀公心腹所贈，憑此可調動京畿舊部。時機已到，不可再誤！”
“夠了！” 郗自信猛地拍案，案幾上的紫端硯跳起寸許，墨汁濺在輿圖的 “建康” 二字上，宛如烏雲壓城。
他想起去年冬日，文帝在含章殿捏碎玉玨時，指縫間滲出的血珠，“你可知蕭思話為何練兵？那是陛下親命，為的是防備偽魏，更是。。。為了防著我們！”
他抓起案頭起草的《屯田策》，文書在手中簌簌作響，“若依此策，三年後糧草可支十萬大軍，何必鋌而走險，挑起內亂便宜了偽魏？”
更夫敲過四更的梆子聲透過窗紙傳來，悠遠而蒼涼，驚飛了梁上棲息的夜梟。
劉湛盯著郗自信手中的文書，突然嗤笑出聲，聲線里滿是鄙夷。
“相王還在做夢！陛下若信你，當年何必將檀公下獄？” 他逼近半步，酒氣混著血腥撲面而來。
“你看這相府的朱門，再看看宮中的琉璃瓦 —— 哪一處不是用我們的血換來的？如今陛下病重，太子年幼，若不趁機奪權，難道要學檀公，束手就擒？”
燭芯突然爆出燈花，亮得晃眼。
郗自信望著劉湛腰間新配的玉帶，形制竟與文帝御賜的別無二致，只是玉質更顯青黑，宛如積年的瘀傷。
他想起三日前，在尚書台遇見王弘時，對方欲言又止的眼神，想起姐姐會稽公主縫在自己內襯里的平安符，指尖不由得攥緊了文書邊角，宣紙被捏出細碎的褶皺。
“相王好自為之。” 劉湛突然抱拳，後退時袍角掃過燭台，火苗猛地躥高，將他半邊臉映得通紅，另一半卻隱在陰影里，如同半張修羅面具。
房門被推開的剎那，穿堂風卷滅燭火，黑暗中只听見他漸行漸遠的腳步聲，與檐角鐵馬的叮咚聲混在一起，如同催命的符咒。
此刻的含章殿內，文帝劉義隆斜倚在鋪著狐裘的龍榻上，指腹碾過密報上 “劉湛欲借帝疾謀反” 的朱砂字，手掌因發力而微微顫抖。
案頭的玉玨 “當啷” 墜地，碎成兩半，斷口處映著殿角琉璃燈的光，宛如兩道淚痕。
“告訴沈慶之。。。” 他劇烈的咳嗽著，半晌恢復後繼續開口，聲音卻輕得像雪落，“把虎符給朕收回來。還有。。。”
他望向窗外沉沉的夜色，西廂房的方向似有火光一閃而逝，“讓殷景仁準備筆墨，朕要下廢黜詔。”
王弘捧著參湯的手微微顫抖，湯勺踫在玉碗邊緣，發出細碎的聲響，與殿外海棠樹被夜風吹動的簌簌聲，共同織成一張密不透風的網。。。
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