皇佑二年的春日來得格外遲緩，已是二月末，汴河兩岸的垂柳才勉強抽出些許嫩芽，在料峭寒風中微微顫動。崇文院大火案已過去數月，朝廷明面上的調查因缺乏直接證據而漸漸沉寂，但暗流從未止息。
陳硯秋坐在國子監的齋舍內，指尖無意識地敲打著面前攤開的《周禮疏義》。窗外的讀書聲隱隱傳來，一切都顯得平靜而正常。然而他知道，這平靜之下是怎樣洶涌的暗流。
一個月前，在趙明燭的暗中安排下，陳硯秋因“在崇文院救火有功”，被特擢為國子監書庫編修。這個不起眼的從八品職位，卻讓他有了查閱監內典籍、接觸往來官員的便利。
更重要的是，三天前，他收到了一封意外的請柬。
“蘭台舊友社誠邀陳編修蒞臨退思園，共賞春梅，品茗賦詩。”
落款是“社友呂文謙謹啟”。陳硯秋記得這個名字——呂文謙，前翰林學士承旨，致仕多年，卻在士林中聲望頗隆。在趙明燭的可疑官員關系網中，這個名字被標記為“待察”。
“退思園是呂公在城西的私家園林，素以奇石梅花聞名。”前夜秘密會面時，墨娘子將搜集到的情報娓娓道來，“這蘭台舊友社表面是個詩社，實則成員多為致仕或在職的中層官員，每隔月余便在退思園或別的成員園中聚會。入社需兩位社友引薦，且需通過簡單的‘品詩’測試。”
趙明燭手指輕叩桌案“我們懷疑這詩社是那個組織的掩護。陳兄才學足以應付，正好借此打入其中。但務必謹慎，這些人都是老狐狸。”
此刻，陳硯秋收起請柬，整了整身上的青色官袍。袍子是新的，卻特意讓老僕漿洗過數次，使之略顯舊意，符合一個剛剛躋身官場、家境貧寒的年輕官員身份。
退思園位于汴京西郊，馬車行了近一個時辰才到。園門並不張揚，只懸一塊榆木匾額，上書“退思”二字，筆法蒼勁有力。早有僕役在門前等候，驗過請柬後，引陳硯秋入園。
園內別有洞天。曲徑通幽，怪石嶙峋，早梅雖已凋謝，但綠萼梅正當花期，疏影橫斜，暗香浮動。轉過一片竹林，眼前豁然開朗——一方開闊的水池邊，已有十余人散坐其間，或品茗閑談，或執筆沉吟。
主位上的老者見陳硯秋到來，含笑起身“這位便是近日名動京城的陳編修吧？老朽呂文謙，蒙諸位社友不棄，忝為社首。”
陳硯秋連忙行禮“晚輩陳硯秋，蒙呂公相邀，榮幸之至。”
呂文謙年約六旬，須發皆白，面色紅潤，一身素色道袍更顯仙風道骨。他引陳硯秋與眾人相見，多是四五十歲的文人官員，有幾個名字陳硯秋在趙明燭的名單上見過。
“陳編修在崇文院火海中勇救典籍之事，令人敬佩。”一位面容清 的中年文士微笑道，“某乃太常博士周延清。”
陳硯秋心中一動——周延清，皇佑元年科舉的覆核官之一，與幾起試卷調包案有牽連嫌疑。
“周博士過獎，份內之事。”陳硯秋謙遜道，目光不經意掃過周延清腰間佩戴的一枚白玉佩。玉佩雕工精細，紋樣似是雲紋，但細看之下，那雲紋的卷曲方式與薛冰蟾破譯的令牌星象符號有幾分神似。
又引見數人，多是各部中下層官員，也有兩位致仕的地方知州。陳硯秋暗暗記下每個人的相貌特征和可能關聯。
最後一位是年輕些的官員，約莫三十出頭，面色略顯蒼白，眼神卻銳利“監察御史李綱，字伯紀。”
陳硯秋心中警鈴微作——李綱，趙明燭特別提醒需要留意的人物。雖只是正八品御史，卻彈劾過數位高官，且與韓似道有過數次公開爭執。但在關系網圖中，他的座師與呂文謙是同年進士。
眾人重新落座，僕役奉上新茶。呂文謙笑道“今日既以詩會友，便按老規矩，以‘春寒’為題，作七律一首，限一炷香時間。”
香爐內插上一支細香，青煙裊裊。眾人或閉目沉思，或提筆蘸墨。陳硯秋注意到，雖然說是限時，但大多數人似乎都胸有成竹，很快便落筆紙上。
陳硯秋略作思索，也提筆寫下一首
春深猶自怯輕寒，柳眼初開霧里看。
冰澌溶泄汴河水，雪盡梅殘玉砌欄。
風暖終須吹凍土，陽回豈久蔽重巒？
莫道今年花事晚，青帝已遣使君觀。
詩中暗含對時局的隱喻，既不過于激憤，也不流于阿諛，符合一個有心進取卻又不願明顯站隊的年輕官員身份。
香燼之時，眾人停筆。呂文謙令僕役收上詩稿，一一誦讀品評。輪到陳硯秋時，老學士眼中閃過一絲異色“陳編修此詩，托物言志，頗有深意啊。尤其是‘風暖終須吹凍土，陽回豈久蔽重巒’一聯，氣象不凡。”
周延清接話道“確是好詩。不過‘青帝已遣使君觀’一句，似有希冀上位者察識之意，稍顯直白了。”
這話表面是評詩，實則是試探陳硯秋的心態。
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陳硯秋恭敬回道“周博士慧眼。晚輩初入仕途，確實希望有所作為，讓上官看到自己的能力。”
這番“坦誠”的回答，似乎讓在座幾人微微頷首。唯有李綱淡淡說了一句“詩貴含蓄，仕途亦當如此。過露鋒芒，易折易摧。”
詩會繼續進行，眾人吟誦品評，看似尋常文人的雅集。但陳硯秋逐漸察覺到一些不尋常之處
首先是座次安排。呂文謙自然居主位，但周延清和李綱的位置明顯比其他人更靠近主位，且眾人對二人的態度也格外恭敬，盡管周延清只是從七品太常博士，李綱更是只有正八品。
其次是話題的轉向。起初還在品詩論文，不知不覺間便轉向朝中時事。有人抱怨新政推行過急，有人感慨科舉取士標準年年在變，讓考生無所適從。
“听說今歲禮部試又要改革，經義比重將增加，詩賦相應減少。”一位致仕知州嘆息道，“如此朝令夕改，豈是取士之道？”
周延清輕抿一口茶“杜公此言差矣。經義乃學問根本，詩賦終是雕蟲小技。加強經義考核，正是為了選拔真才實學之士。”
李綱突然開口“然則何為真才實學？下官近日審核地方舉薦的特別人才，發現多是鑽營投機之輩，真正有才學者反因不擅交際而落選。”
呂文謙呵呵一笑“伯紀總是這般銳氣。取士之道，在乎衡平。既要重才學，也需觀其品行、識其大體。譬如一棵樹，根深固然重要，也要枝繁葉茂才是佳木。”
說著，他似有意似無意地看了陳硯秋一眼“陳編修以為如何？”
陳硯秋心知這是對自己的考驗，沉吟片刻道“晚輩以為，取士如鑒玉，需觀其質、察其紋、叩其聲，多方考較，不可偏廢。然最重要的是鑒者需心存公正，眼無偏私。”
這個回答似是而非，既認同了多方考較的觀點，又暗指需要公正的考官。
呂文謙撫須點頭“說得好。鑒者需公正，眼無偏私——然世間能有幾人真做到這一點？往往自以為公正，實則已帶偏見。”
話題漸漸深入，開始具體品評今科有望高中的舉子。陳硯秋驚訝地發現，這些致仕官員對當前舉子的了解程度，甚至超過了許多在職考官。
“江南西路那個鄭允明，文章錦繡，然氣度稍嫌狹促。”
“川蜀來的甦軾甦轍兄弟，才氣縱橫，但鋒芒太露，需磨礪數年。”
“河北路的趙宗實，經義通透，沉穩持重，是可造之才。”
陳硯秋默默記下這些名字和評價，發現與趙明燭的“重點關注舉子名單”高度重合。
詩會持續了兩個時辰，僕役來報筵席已備。眾人移步至水軒，但見長案上擺著精致的酒菜，卻只有八副碗筷。
呂文謙笑道“老朽備下薄酒，請幾位社友小酌續談。其余社友請至梅廳用宴。”
陳硯秋注意到，被留下的人除了自己，只有呂文謙、周延清、李綱和另外四位官員。這顯然是一次核心成員的聚會。
酒過三巡，話題越發放開。周延清忽然道“陳編修可知今日為何邀你入社？”
陳硯秋放下酒杯“晚輩愚鈍，請周博士明示。”
李綱代答“因你在崇文院大火中的表現，證明你重文惜字，非是那些只知鑽營的俗吏。”
呂文謙點頭“我社名曰‘蘭台舊友’，實是聚集一批真正重視文脈傳承的同道。科舉取士，關乎天下文運，不可不慎。”
陳硯秋做出恍然又困惑的表情“諸位前輩用心良苦。然晚輩位卑言輕，恐難當重任。”
周延清為他斟滿酒“位卑不可怕，可怕的是無志。我觀你詩作、談吐，非是池中之物。只需有人提攜，前途不可限量。”
這話已近乎明示。陳硯秋連忙舉杯“晚輩慚愧，若真能得諸位前輩指點，實乃三生有幸。”
呂文謙滿意地點頭，從袖中取出一枚玉佩“既入我社，當有信物。此玉隨我多年，今贈與你，望你不忘今日之言。”
陳硯秋雙手接過，發現這玉佩的紋樣與周延清佩戴的那枚相似，都是那種奇特的雲紋星象圖案。玉質溫潤，顯然是上品。
“這玉佩”陳硯秋遲疑道。
“社中信物而已。”呂文謙輕描淡寫，“社友相見，出示此玉，便知是同道中人。”
宴席至晚方散。陳硯秋乘車返回城中，手中摩挲著那枚玉佩，心思百轉。
回到寓所，他立即通過秘密渠道聯系了趙明燭和薛冰蟾。夜深人靜時，三人在皇城司的一處密室內相聚。
“蘭台舊友社”趙明燭沉吟道，“這名字我有所耳聞，以為是普通詩社，竟不想有如此內情。”
薛冰蟾仔細查看那枚玉佩，又拿出之前拓印的令牌紋樣對比“紋路核心結構一致，可以確定是同一來源。這雲紋實是星象圖的變體，對應的是文曲星官。”
陳硯秋匯報了詩會詳情和听到的舉子評價。趙明燭面色凝重“他們提到的那些舉子，正是我們監控名單上的人。尤其是趙宗實，是官家暗中關注的宗室子弟，他們竟也敢品頭論足。”
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“最令人擔憂的是李綱的參與。”陳硯秋道，“他向來以剛正不阿聞名，若也與這組織有牽連”
趙明燭搖頭“未必。李伯紀性格剛直，或許只是認同他們‘重視文脈’的表面主張，未必深知內情。當然，也不能排除他深藏不露。”
薛冰蟾提出一個疑問“他們為何如此輕易接納硯秋？即便有崇文院救火之事，也未免太過順利。”
陳硯秋也有同感“我也覺得奇怪。雖然表面上是我通過了他們的測試，但如此核心的聚會，讓我這個新人參與，確實反常。”
趙明燭思索片刻“有兩種可能。一是他們確實急需新人，特別是像你這樣有才學、有潛力又出身寒微的年輕人。二是他們已經開始懷疑你，這是試探。”
密室中一時寂靜。若是後者，則陳硯秋已身處極大危險中。
“無論如何，戲已開演，必須唱下去。”陳硯秋最終道，“我會小心應對，逐步取得他們信任。”
薛冰蟾提醒“那枚玉佩或許不僅是信物，也可能是追蹤或監視的工具。我需仔細檢查，看看有無機關術的痕跡。”
趙明燭點頭“有理。冰蟾負責檢查玉佩，同時繼續研究文衡之印的奧秘。硯秋繼續深入詩社，但務必以安全為第一。我會加派人手暗中保護你，並調查詩社其他成員的背景。”
計劃已定，陳硯秋趁著夜色返回寓所。躺在床上，他久久不能入睡，腦海中反復回放著白日詩會的每一個細節每個人的表情、每句話的話外之音、那些看似隨意實則經過精心安排的互動。
最令他不安的是李綱。那位以剛直著稱的御史，在酒宴後半程幾乎一言不發，只是默默飲酒，眼神中偶爾閃過一絲難以捉摸的情緒。當呂文謙將玉佩贈予陳硯秋時，李綱的嘴角似乎微微抽動了一下，像是想說什麼卻又咽了回去。
陳硯秋取出那枚玉佩，就著窗外月光仔細端詳。玉質溫潤，觸手生溫，確是上好的和田美玉。那雲紋星象圖案雕刻得極為精細，需要特定角度才能看清全貌。
忽然，他注意到玉佩邊緣處有一個極小的孔洞，乍看像是玉石的天然紋理，但細看之下，孔洞邊緣過于整齊，似是人為。
陳硯秋心中一凜，想起薛冰蟾的警告。他不敢妄動，將玉佩小心收好，決定明日就交給薛冰蟾檢驗。
次日清晨，陳硯秋正準備出門，卻收到一封沒有落款的短箋“今日午時，大相國寺資聖閣見。”
字跡挺拔有力，似是軍旅之人的筆法。陳硯秋心中疑惑，不知是詩社的又一次考驗，還是別的什麼。
午時，他如約來到大相國寺資聖閣。閣內香火繚繞，游人如織。在一尊彌勒佛像前，他看到了一個熟悉的身影——李綱。
李綱似乎也在禮佛，見陳硯秋到來，微微頷首，然後向外走去。陳硯會意，保持距離跟隨。
二人前一後來到寺後一處僻靜的竹林。李綱確認四周無人，方才開口“陳編修可知昨日為何贈你玉佩？”
陳硯秋謹慎回答“呂公說是社中信物。”
李綱冷笑“信物不假，但更是試探。那玉佩中有極小機關，若你昨夜試圖探查或破壞，此刻已在皇城司大牢中。”
陳硯秋背後滲出冷汗，面上卻保持鎮定“李御史何出此言？晚輩為何要探查社中信物？”
李綱直視他的眼楮“因為你是趙明燭的人。”
竹林瞬間寂靜，只聞風吹竹葉的沙沙聲。陳硯秋心跳如鼓，面上卻強作鎮定“李御史此話，晚輩不明白。”
李綱從袖中取出一物，正是與陳硯秋那枚相似的玉佩“我也有一枚，三年前所得。初時不知就里，險些釀成大禍。”
他輕輕轉動玉佩某個特定部位，只听極輕微的“ ”聲，玉佩竟從中間裂開，露出里面極小的空間，藏著一粒幾乎看不見的藥丸。
“此乃‘逍遙散’，遇熱即化，吸入者會產生幻覺，口吐真言。”李綱低聲道，“他們通常在新人得玉佩的當晚，會派人以拜訪為名，攜帶特制香爐前去‘慶賀’。香爐加熱，藥丸融化，新人便在幻覺中吐露真心。”
陳硯秋想起昨夜確實有人來訪，說是呂公派來送詩社章程的，幸好他因與趙明燭有約不在家中，否則
李綱繼續道“我不知你為何潛入，但勸你及早抽身。這些人遠比你想的可怕。三年前我險些中招，幸得高人指點，假作已被控制，才保住性命和官職。”
陳硯秋凝視李綱“李御史為何告訴我這些？”
李綱目光復雜“因為我看出你非是他們同類。更因為”他頓了頓，“我懷疑他們與一樁舊案有關——我恩師三年前的離奇死亡。”
陳硯秋想起，李綱的座師是三年前突然病故的吏部侍郎張宏。
“張侍郎之死另有隱情？”
李綱點頭，眼中閃過痛色“恩師身體素來康健，卻在考核官員的關鍵時刻‘突發急病’而亡。我暗中調查多年，發現可能與一個秘密組織有關。這個組織通過科舉和官員考核， systeatically 控制朝局。”
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陳硯秋心中震動，表面卻仍謹慎“李御史為何信我？”
李綱苦笑“因我暗中觀察你已久。那日崇文院大火，你冒險救出的典籍中，有恩師生前批注的一套《漢書》。若你是他們的人，斷不會如此。”
陳硯秋沉默片刻，終于決定冒一次險“李御史可知文曲鎖？”
李綱瞳孔猛然收縮“你竟知道這個？看來趙明燭比我想象的還要深入。”
二人站在竹林中，交換了各自知道的信息。陳硯秋這才知道，李綱多年來自行調查，已經掌握了不少線索，但因缺乏支援，始終無法深入核心。
“他們下次聚會是在十日後，地點仍是退思園。”李綱道，“屆時可能會真正接納你入核心圈。但需經過一個‘墨池祭’的儀式，極其凶險，你務必小心。”
陳硯秋追問“何為墨池祭？”
李綱搖頭“具體我不清楚，只知是極其隱秘的儀式，非核心成員不得參與。我因始終表現得過于‘剛直’，未被允許參加。傳聞與某種古老的盟誓有關，涉及特制的墨水和文書。”
分別前，李綱鄭重道“今日之會，你知我知。在外人面前，我仍需對你保持距離，甚至偶爾刁難，以免他們起疑。”
陳硯秋點頭“晚輩明白。多謝李御史坦言相告。”
返回寓所的路上，陳硯秋心思沉重。李綱的突然倒戈，不知是福是禍。若是真誠相助，自然是一大助力；若是更高明的試探，則自己已完全暴露。
他想起趙明燭的警告在這場無聲的對抗中，誰也不敢確定身邊的人究竟是敵是友。
回到寓所，陳硯秋立即寫下今日所見所聞，用密語編碼後，通過特定渠道送往皇城司。同時將玉佩用特殊藥液浸泡，使其暫時失去活性，以免不小心觸發機關。
做完這一切，他推開窗戶，望向皇城方向。烏雲低垂，似乎又要下雪了。
春寒料峭，這場無聲的對抗，才剛剛開始。而他已經踏入了最危險的區域——敵人的核心圈。
下一次聚會，墨池祭那將是又一場生死考驗。
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