“巧石坊”後院廢井中打撈出的同袍尸體，像一盆冰水，澆滅了剛剛因胡二招供而升起的一絲振奮。悲憤與肅殺之氣彌漫在空氣中，壓得人喘不過氣。
趙明燭俯身，親手為那名犧牲的察子合上未能瞑目的雙眼，他的動作緩慢而沉重，指節因用力而泛白。再抬起頭時，他的眼中已不見暴怒，只剩下一種近乎凝固的、冰冷的殺意。
“厚殮弟兄。其家眷，皇城司撫恤加倍。”他的聲音平靜得可怕，卻蘊含著風暴，“‘刀疤劉’……很好。我趙明燭對天立誓，不將此獠及其幕後之人碎尸萬段，誓不為人！”
他轉向面如死灰、抖若篩糠的“巧石坊”坊主和匠人胡二，目光如同實質的刀鋒︰“將他們帶回皇城司，分開嚴加審訊！我要知道關于‘刀疤劉’及其同伙的一切！哪怕他們小時候尿過幾次炕，也得給我挖出來！”
命令被迅速執行。胡二和坊主被如狼似虎的察子拖走，等待他們的將是皇城司最嚴厲的訊問手段。
陳硯秋強忍著一陣陣反胃和心悸，目光從同袍的遺體上移開，再次投向那些從各處搜羅來的證物。悲痛不能解決問題，唯有抓住真凶，才是對逝者最好的告慰。
“趙兄，”他的聲音有些沙啞，“胡二雖非核心，但其供述印證了我們之前的許多推斷。凶手團伙行事周密，利用‘巧石坊’這類地方作為中轉和工具，其本身很可能並非固定于此。‘刀疤劉’及其同伙，才是關鍵。”
“我知道。”趙明燭深吸一口氣，努力平復翻涌的氣血，“畫像已在繪制，全城搜捕即刻開始。但汴京藏匿一個人太過容易，尤其是這等亡命之徒。我們必須有更多的線索來縮小範圍。”
他的目光掃過那些證物——南陽石料、深青色布片、磚塊、還有從張主事指甲中提取的異常河泥……最終，落在了從張家強行帶回的那口薄皮棺材上。
張主事的尸體，依然是所有線索的核心起點。
“崔太醫，”趙明燭看向一直沉默工作的崔月隱，“對張主事的尸體，能否進行更深入的檢驗？尤其是……其胃內容物？或許能知道他最後一餐吃了什麼，與誰在何處吃的？”
這是推斷其生前最後行蹤的重要途徑。
崔月隱面色凝重地點點頭︰“老夫盡力而為。雖已過去一些時辰，或有所得。” 他需要克服尸體一定程度腐敗帶來的困難。
在崔月隱進行這項艱難工作時，陳硯秋的思緒卻飄向了另一個方向。張主事是戶部度支司的官員，負責核算川蜀路科舉賑災銀兩。他的被殺，根本原因必然與此有關。
“趙兄，”陳硯秋忽然道，“張主事生前最後核算的那批賬目，其中幾筆數字墨色有異，疑似後期修改。如今他人已死，那批賬目現在何處？是否已被銷毀或篡改？”
趙明燭一怔，立刻反應過來︰“對啊！賬目！若是貪污舞弊，賬目必有貓膩！殺人是為了滅口，但也可能是為了掩蓋賬目上的問題！” 他立刻吩咐︰“立刻派人去戶部度支司！以協助調查張主事死因為名，調取他近日經手的所有賬冊文書，尤其是涉及川蜀款項的！要快！防止有人再做手腳！”
一隊察子火速趕往戶部。
然而，戶部衙門重地，豈是皇城司說查就查？度支司的官員們雖對張主事之死議論紛紛，但面對皇城司突如其來的查賬要求，卻表現出了官僚體系特有的推諉和抵觸。尤其是幾位深知賬目敏感性的官員，更是百般阻撓，聲稱賬目關乎國帑，需層層上報獲批方可調閱。
時間在扯皮中飛速流逝。
就在趙明燭幾乎要忍不住強行闖入庫房時，陳硯秋攔住了他︰“趙兄，硬闖戶部，非同小可，正中某些人下懷。或許……我們可另闢蹊徑。”
“有何蹊徑？”
“張主事只是核算小吏，賬目並非由其一人制作。其同僚、上司，乃至之前經手款項的各級官員，都可能留有底檔或副本。尤其是……那些可能被修改前的原始數據，或許在別處還有留存？” 陳硯秋分析道，“比如，川蜀路本身報上來的原始賬冊？或是之前審批環節的記錄？”
趙明燭眼楮一亮︰“有理！戶部這邊拖著，我們就從源頭查！立刻行文川蜀路轉運使司和提刑按察使司，讓他們火速將科舉賑災銀兩的原始報銷賬冊、以及相關勘合憑證的副本，加急遞送進京！”
雖然公文往來需要時間，但這至少是一條可能繞過汴京阻力的途徑。
與此同時，崔月隱那邊的驗尸有了初步結果。由于天氣和尸體狀況，胃內容物辨識困難，但他憑借經驗，判斷出張主事死前最後一餐食物較為精致，飲有酒水，且進食時間大約在死亡前兩個時辰左右。在其胃中，還發現了一些未被完全消化的、特殊的香料顆粒，崔月隱辨認出，那似乎是來自西域的一種昂貴調味料“馬芹”即孜然），在汴京，並非尋常酒肆所能提供。
“最後一餐吃得很不錯，還有西域香料……看來不是在普通地方用的飯。”趙明燭沉吟道，“查！昨夜汴京城內，有哪些酒樓食肆的菜肴會用到大量‘馬芹’？尤其是張主事可能消費得起、或者有人宴請他的檔次的！”
線索又多了一條，但排查起來依舊需要時間。
就在各方調查都在緊張進行時，之前派去戶部周旋的察子，竟然帶回來一個意想不到的“成果”——他們雖然沒有拿到原始賬冊，卻從一個與張主事相熟、同樣對其死因存疑的戶部老書吏那里，秘密抄錄回來幾張疑似被修改賬目的草稿紙！那是張主事生前習慣在正式謄抄前打的草稿，有時會隨手丟棄，被老書吏無意中收撿了起來。
這幾張皺巴巴的草稿紙，瞬間成了重中之重！
陳硯秋和趙明燭立刻將其鋪在案上，與之前記憶中那幾筆墨色異常的正式賬目進行比對。
在油燈下，他們仔細分辨著草稿上模糊的數字和演算痕跡。
“這里！”陳硯秋指著一處，“正式賬目上，撥付給龍州川蜀地名）修繕考棚的銀兩是三千七百貫，但草稿上最初的數字似乎是……兩千七百貫？旁邊有涂改添加的痕跡！”
“還有這里！”趙明燭也發現了一處，“嘉州川蜀地名）士子廩糧補貼，正式賬目是每人每日五十文，草稿上最初寫的是三十文！”
一處處比對下來，他們發現了多達五六處類似的修改！都是將原本的款項數額進行了上調！涉及銀兩總數，累計竟高達近五千貫！
五千貫！這絕非小數目！
“貪腐！果然是貪腐！”趙明燭咬牙切齒，“以賑災科舉為名，行中飽私囊之實！張主事負責核算，發現了這些貓膩，或者他本身就參與其中但因分贓不均而被滅口！”
然而，陳硯秋的眉頭卻越皺越緊。他反復看著那些修改痕跡，手指無意識地敲著桌面。
“趙兄，有些不對。”他忽然開口。
“何處不對？”
“這些修改……看似增加了支出，但手法卻頗為……粗糙。”陳硯秋指著草稿上的痕跡，“你看，這‘二’添一筆改成‘三’，這‘三’加幾筆改成‘五’，筆跡雖盡力模仿，但細微處仍能看出不同。而且，修改處墨色深淺不一，像是分多次修改的。”
他抬起頭，眼中閃爍著疑惑的光芒︰“若真是為了貪腐，將款項做高，然後與地方官員勾結，冒領差額，為何不在制作賬目前就統一口徑，做出天衣無縫的假賬？何必在草稿上留下如此明顯的涂改痕跡，甚至在正式賬目上留下墨色差異？這豈不是授人以柄？”
趙明燭聞言，也冷靜下來仔細觀看，果然發現了不少疑點。“你的意思是……這些修改，可能並非為了貪腐？或者……是有人故意留下破綻？”
“或許……另有隱情。”陳硯秋沉思道，“川蜀銀鞘案，水落石出的是貪腐，但背後是否還藏著別的？這些賬目修改，是在何時、由何人、出于何種目的進行的？是在款項撥付之前？還是之後？張主事在其中，又扮演了什麼角色？是發現者？參與者？還是……被迫的執行者？”
一連串的問題拋出，讓原本似乎清晰的貪腐圖景，再次蒙上了一層迷霧。
賬目的貓膩，似乎並不像表面看起來那麼簡單。
“必須找到川蜀的原始賬冊！”陳硯秋斷然道，“只有對比原始數據，才能知道這些修改究竟意味著什麼！還有，要查清這筆五千貫的‘虛增’款項，最終流向了何處！是真的被貪墨了，還是……用在了別的不可告人的地方？”
就在兩人對著賬目苦思冥想之時，門外傳來急促的腳步聲，一名察子興奮來報︰
“稟干辦！陳承事郎！根據胡二提供的‘虎口刀疤’特征，以及畫像，我們在新城廂一帶的‘快活林’賭坊附近，發現了疑似‘刀疤劉’的蹤跡！弟兄們已經暗中盯住了！”
好消息！
趙明燭和陳硯秋精神一振，暫時放下復雜的賬目問題。
“‘快活林’賭坊……”趙明燭眼中寒光一閃，“那是汴京城內有名的銷金窟，三教九流混雜，也是許多亡命徒藏身和銷贓的地方！果然躲在那里！”
“立刻加派人手，嚴密監控！摸清其同伙、落腳點！沒有我的命令，不許輕舉妄動，絕不能讓他再跑了！”趙明燭下令。經歷了同袍的犧牲，他變得更加謹慎。
“刀疤劉”的蹤跡，像黑暗中露出的一線曙光。抓住他，很可能就能直搗凶手團伙的核心，揭開連環滅口案的真相。
然而，陳硯秋的心中，那賬目上的疑團卻並未散去，反而像一根刺，扎得他隱隱不安。
賬目的貓膩，凶手的蹤跡，兩條線似乎並行，卻又可能在某處交織。
張主事因為賬目而死，“刀疤劉”為此殺人。
但那些修改賬目的真正目的，究竟是什麼？
那五千貫虛增的款項，又到底流向了何方？
這背後，是否還牽扯著比貪腐更深、更可怕的秘密？
他有一種預感，即使抓住了“刀疤劉”，恐怕也未必能完全解答所有的疑問。
真相，就像那賬本上被涂改的數字一樣，看似清晰，實則隱藏在重重墨跡之下。