麥積山的秋霧比往年更濃。崔月隱勒住韁繩時，馬尾已結滿細密的露珠。他眯眼望向半山腰的棧道——那隊西夏駝鈴商旅的剪影，正消失在第七十四窟的拐角處。
\"水紋印泥的氣味。\"崔月隱從懷中取出銅胎掐絲香囊，內里浸透藥汁的蠶絲正泛出詭異的靛藍色。這是他在汴京謄錄院當差的叔父所贈，專為偵測西夏密寫藥劑。此刻蠶絲邊緣的藍暈，與三日前在秦州驛站發現的銀鞘殘片如出一轍。
山風送來黨項人特有的羊羶味。崔月隱將香囊系回腰間，靴底碾過泥地上的新鮮駝糞——這些糞便里摻著未消化的苜蓿，分明是興慶府官廄才有的精飼料。他食指輕撫腰間佩劍的吞口，那里暗藏的指南針正指向東北方。針尖微微顫動，與三年前在遼國南京析津府追蹤契丹細作時的反應完全相同。
棧道的木板在腳下發出不堪重負的呻吟。崔月隱貼著岩壁潛行，突然瞥見石縫里卡著半片青瓷。拾起細看，竟是貢院專用的\"糊名瓷\"碎片，邊緣還粘著星點朱砂——這種特制瓷器用于盛放批閱前的考生試卷，向來由禮部主事親自看管。
\"第七十八窟......\"崔月隱的指尖撫過岩壁上的刻痕。這是用西夏宮廷特制的\"鷹翎刀\"所刻，刀痕里殘留的綠松石粉末，在晨光中泛出幽微的磷光。他曾在樞密院見過的西夏戰利品中，就有這種專為皇室鍛造的短刀。
窟內傳來金屬鑿擊聲。崔月隱屏息從殘損的佛龕空隙窺視，只見三個黨項工匠正在摩崖上雕刻整面題板。他們手中的鏨子閃著烏光——分明是大食國進貢的烏茲鋼所制。為首的工匠用毛刷蘸取某種猩紅液體，涂抹在剛刻好的\"論君子小人之辨\"標題上。字跡遇液竟漸漸隱去，只留下水波般的紋理。
\"水紋印泥......\"崔月隱瞳孔驟縮。這是西夏諜報司的絕密技術，用紅砂岩與駱駝淚腺分泌物混合制成。去年在環州截獲的密信中，就曾發現過類似材料。他注意到工匠腳邊的皮囊上，烙著個不起眼的\" \"字——正是韓似道書房專用墨錠的暗記。
突然，為首的工匠從懷中掏出卷黃麻紙。崔月隱看清紙上內容時，後頸頓時沁出冷汗——那是今科會試的備選題庫！紙角赫然蓋著崇文院的火漆印。工匠將紙卷貼近岩壁，用銀針在\"君子\"二字周圍扎出細密針孔。後排的助手立刻往孔中注入某種透明膠質，膠液凝固後形成凸起的紋路。
\"紫玉砂......\"崔月隱嗅到淡淡的松煙混鐵銹味。這種契丹進貢的珍稀礦物，專用于三品以上官員的奏章批紅。他想起三日前在秦州府衙看到的邸報——河東轉運使剛上奏請求增調紫玉砂，理由是\"批閱漕運文書耗用甚巨\"。
窟內光線忽暗。崔月隱回頭，看見個戴青銅面具的高大身影堵在洞口。那人腰間懸掛的鎏金銀牌上，陰刻著西夏文\"鷹房\"二字。面具人手中把玩的翡翠鈴鐺，與陳硯秋在嶺南鬼貢院發現的完全一致。
\"崔待詔好眼力。\"面具下的聲音帶著古怪的腔調，\"可惜五色觀氣法救不了你的命。\"他揚起左手，指間夾著三枚細如牛毛的銀針——針尖閃著與醒神丸相同的靛藍色。
崔月隱的劍已出鞘三寸。劍脊上瓖嵌的磁石突然劇烈震顫——這是遇到大量金屬的征兆。他猛然側身，三枚銀針擦著耳際射入岩壁。針尾系著的蠶絲線上，竟串著數十片微型銀鞘殘片！
\"韓樞密讓我問候令叔。\"面具人向前逼近，青銅面具的縫隙里滲出腐臭味，\"當年他主持謄錄時，可沒少用雙刃刮刀......\"
崔月隱的劍終于完全出鞘。劍鋒劃破晨霧的剎那，他瞥見面具人頸側有塊朱砂痣——形狀與三司會審卷宗里描述的銀鞘案主犯完全一致。這個本該在慶歷三年問斬的犯官，竟成了西夏鷹房的爪牙！
金屬踫撞聲在石窟內回蕩。崔月隱的劍尖挑開面具人衣襟，露出內襯上密密麻麻的西夏文字——那是用銀鞘熔液書寫的歷科試題。突然，整個洞窟劇烈震動，碎石從穹頂簌簌落下。面具人狂笑著拍向岩壁某處，他掌心的翡翠扳指與題板上的\"君子\"二字嚴絲合縫。
\"題窟要塌了！\"崔月隱沖向最近的那塊題板。在崩塌的轟鳴中，他扯下半截尚未來得及涂抹印泥的\"論\"字石片。斷裂處露出星星點點的金色——竟是混入黃金粉末的宮廷特供墨！
山崩地裂的巨響中，崔月隱縱身躍出石窟。身後傳來面具人最後的嘶吼︰\"七月七......血榜現......\"一塊飛石擊中崔月隱後心，他踉蹌著栽進棧道旁的灌木叢。昏迷前最後看到的，是手中石片背面\"崇文院鑒\"的火印，正被滲出的鮮血漸漸染紅。
三十里外的秦州驛道上，陳硯秋突然勒住韁繩。懷中銅雀硯毫無征兆地發燙，雀眼射出紅光直指麥積山方向。他想起薛冰蟾臨行前的警告︰\"西夏人若得紫玉砂，便能仿造朱衣考官的批閱筆跡......\"
驛丞提著燈籠走近，火光映亮陳硯秋手中剛接到的密信。信紙是特制的金粟山藏經紙，右下角有個針尖大的\" \"字水印。展開後只有一行小楷︰\"題模現世，速毀麥積山七十八窟。\"落款處蓋著半方殘印，依稀可辨是\"翰林墨敕\"四字中的\"墨\"字。
陳硯秋望向漸白的天際。第一縷陽光穿透雲層時，麥積山方向的天空竟泛著詭異的紫紅色——與《璇璣錄》記載的\"紫氣東來，文脈西移\"異象完全吻合。