翰林院墨池的水面平靜如鏡，映著天上一鉤殘月。陳硯秋踏著青磚小徑走近時，靴底碾碎了幾片落在磚縫間的槐花，甜膩的香氣混著墨池特有的松煙味，在夜風中凝成一股令人眩暈的濁氣。
池畔石欄上搭著件濕透的朱色官袍——正是翰林修撰楚星河的朝服。袍角金線繡的獬豸獸浸了水，猙獰的獨角軟塌塌地垂下來，像被抽了筋骨。陳硯秋俯身拾起官袍時，袖中滑出一方銅印，印紐是星官騎豸的樣式，底部"司天監歷算科"六個篆字已被池水泡得發脹。
"尸首在池心。"
趙明燭的聲音從背後傳來，異色瞳在暮色中泛著冷光。他手中的銀簪指向墨池中央，簪尖挑著一縷靛藍色的絲線——與殿試異象中出現的文氣顏色分毫不差。陳硯秋順著望去，只見平靜的水面下隱約有團黑影，像一灘化不開的濃墨，又像什麼人跪伏在池底。
司天監的銅壺滴漏指向戌時三刻，水面突然泛起細密的波紋。楚星河的尸體緩緩浮起，蒼白的臉貼著水面，仿佛要穿透那層薄薄的屏障呼吸最後一口空氣。他的雙手在胸前交疊成古怪的姿勢，左手拇指與食指相扣如執筆，右手卻蜷曲如握印——正是宋代官場"文印雙持"的禮儀，但本該虛握的掌心竟緊緊攥著卷星圖。
"是《崇天歷》的紫微垣分野圖。"趙明燭的銀簪劃過水面，簪尾沾起的液體在月光下泛著鐵銹色，"但多出了二十八宿的佔候批注。"
陳硯秋解下腰間玉帶鉤探入水中，鉤尖剛觸到尸體衣襟，墨池突然沸騰。無數氣泡從池底涌出，每個破裂的氣泡里都飄出半片燒焦的考卷殘頁。水中的尸體隨之翻轉，露出後背——官服裂開三道爪痕般的破口，傷口邊緣結著藍黑色的痂，細看竟是干涸的墨汁混著血塊。
"是朱砂墨。"薛冰蟾的機關手甲" 嗒"作響，精鋼指尖從傷口刮下少許粉末，"禮部批卷專用的辰州丹砂，摻了南海砒霜提色。"
尸體完全浮出水面時，墨池四周的十二盞石燈突然自燃。火焰不是常見的橙紅色，而是帶著青白的冷光，將池畔的《淳化閣帖》摹刻碑照得鬼氣森森。楚星河僵硬的指節終于松開，那卷星圖緩緩展開——絹本上原本繪制的星官軌跡已被新墨覆蓋，新添的紅色虛線連接起大宋各路州府，最終在汴京位置結成個"文"字。
"每道紅線上都有針眼。"薛冰蟾的手甲放大鏡片下，可見細微的穿刺痕跡，"是用司天監的星晷儀刺出來的。"
陳硯秋突然按住星圖某處。那里標注著嶺南韶州的位置，墨點比別處濃重三分。指尖摩挲間，絹布下露出硬物輪廓——拆開夾層，一枚青銅釘赫然嵌入星圖背襯，釘帽上的"景佑四年鑄"小字清晰可辨。
"看他的嘴。"趙明燭的銀簪挑開尸體下顎。楚星河的口腔內壁布滿紫色淤痕，舌根壓著個蠟丸。蠟封上的戳記讓所有人呼吸一滯——是早已廢除的"提點刑獄司"銅印，而這方官印早在慶歷新政時就被熔毀重鑄。
蠟丸破裂的瞬間，腐臭的墨汁噴涌而出。液體在石板上流淌時自動排成文字，竟是元佑黨人後裔的密錄。每個名字後面都標注著現今居所︰有的在韓似道門下為清客，有的在國子監任低階學官，最駭人的是排在首位的"楚星河"，備注寫著"司天監歷科，掌渾天儀校驗"。
"他咬破了齒間毒囊。"薛冰蟾從尸體臼齒中剔出半粒琉璃珠，"和御藥院用來處決宮人的"孔雀膽"同源。"
墨池的水位開始詭異下降。隨著淤泥裸露，池底漸漸顯出凹凸紋路——那是用銅釘排列出的崇文院藏書閣地磚圖案。每枚釘子周圍都聚集著蠕動的黑蟲，細看竟是無數個微縮的"黜"字組成的蟲群。
趙明燭的異色瞳突然收縮。他的銀簪蘸著蠟丸里殘留的墨汁，在石碑上畫出《鎖院賦》缺失的一聯︰"星文沉墨海，朱衣葬筆鋒"。詩句完成的剎那，池底銅釘齊齊震顫，發出類似編鐘的聲響。音波震碎了附近碑林表面覆蓋的青苔，露出底下密密麻麻的刻字——全是歷代科舉被黜落者的籍貫與名諱。
"尸體要沉了。"
薛冰蟾的警告聲中，楚星河的尸體突然直立水中。泡脹的雙手抓住池畔石碑，指甲在《蘭亭序》摹刻上刮出五道白痕。陳硯秋看見他官服領口內側繡著段《尚書•堯典》，但"光被四表"的"表"字被血漬改成了"冤"。
隨著最後一陣水花翻涌，尸體重新沉入池底。這次帶走了所有銅釘，只留下池底清晰的印痕——那些凹陷組成的圖案，赫然是縮小版的汴京貢院平面圖，而"秋字號"舍位置嵌著半枚銅錢，正是陳硯秋當年在鄧州考棚撿到的"太平通寶"。
夜風卷著燃燒的槐花掠過墨池。火焰熄滅後的灰燼落在水面上，竟拼出《景佑黜落錄》的殘頁內容。陳硯秋彎腰去撈時，指尖剛觸到水面，整池墨水突然變得透明——池底現出間石室，三百六十盞油燈照著中央的青銅棺，棺蓋上放著的正是殿試時失蹤的《五行災異說》原稿。
子時的梆子聲從遠處傳來。墨池水面重新恢復渾濁時，趙明燭的銀簪突然自行飛起，釘在池畔《聖教序》碑刻的"文"字上。簪尾震顫不休，碑文縫隙里滲出黑血，在月光下顯出新添的跋文︰"嘉佑八年，翰林待詔甦舜欽監葬"。
陳硯秋肋間的舊傷突然發熱。他解開衣襟，發現皮膚下蠕動的《鎖院賦》文字正重新排列，新浮現的段落記載著段秘辛︰慶歷三年，甦舜欽因進奏院案被黜，臨行前夜在墨池底埋下《科舉革弊疏》。
最後一滴墨汁從石碑上滑落。薛冰蟾的機關手甲接住液體，在掌心凝固成枚帶血的青銅釘——與柳七娘棺中所釘一模一樣，只是釘帽上刻的不再是年號，而是個清晰的"韓"字。
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