金明池的水面泛著鐵銹色的漣漪，晨霧里浮著幾片殘破的考卷。皇城司的差役撐著長竿在池底打撈，竿頭鐵鉤突然勾住什麼重物，水面咕嘟咕嘟冒起一串血泡。
"是個題奴！"差役驚呼著後退兩步。
陳硯秋撥開人群時，正看見那具尸體緩緩浮出水面。青白的面皮上還留著朱砂批閱的痕跡，眉心被烙了個"黜"字，四肢纏著鐵鏈，鏈子上掛滿磨禿的毛筆。最駭人的是尸身竟保持著跪姿，仿佛仍在謄寫試卷，而浮腫的雙手十指俱斷，斷處插著細竹管——那是題奴代筆時防止字跡被認出的慣用手段。
趙明燭的琉璃鏡片閃過寒光。他蹲下身，銀刀挑開尸體的嘴唇，一團黑乎乎的東西立刻滾落出來。那是個蠟丸，表面刻著本屆會試的題目《聖人以神道設教論》，而蠟丸內里竟藏著雙份答案︰一份是工整的館閣體，另一份卻是黨項文寫就的策論。
"靈鷲香......"薛冰蟾的機關手甲捏碎蠟丸，粉末里混著幾粒藍色晶體，"這題奴死前被灌了致幻藥，寫的黨項文答案會隨體溫顯現。"她翻轉尸體，後頸處赫然有個銅錢大的烙印，細看竟是微縮的渾天儀圖案。
墨娘子突然扯開尸體衣襟。蒼白的胸膛上布滿紫黑色淤痕，仔細辨認竟是密密麻麻的人名——全是本屆被黜落的寒門考生。最上方"秋字七十三號"幾個字格外深，墨漬里還混著金粉，正是陳硯秋的考引編號。
"看他的眼楮。"趙明燭的銀刀突然停在尸身左眼瞼。
刀尖輕挑，一顆混濁的眼球滾落在地。令人毛骨悚然的是，那眼球落地竟自行轉動起來，瞳孔里浮現出貢院秋字號舍的影像。畫面中三十七個鐵架整齊排列，每個架子上都捆著具干尸，最新那具的腰間玉帶上，分明刻著周硯奴的私印。
薛冰蟾的機關鳥突然撲向尸體右耳。鐵喙啄出團沾血的棉絮，展開竟是半張《題引辨偽》的殘頁。紙上的字跡遇風變色，顯出一列名單︰景佑四年被焚檔案的七位經手人，如今全是本屆考官。
"他在說話......"墨娘子突然按住尸體咽喉。
確實有微弱的氣流聲從尸身喉管里傳出，像破損的風箱在抽動。陳硯秋俯身時，听見斷續的音節︰"鎖院......三日......地窖......"每個詞都帶著水泡破裂的聲響。更詭異的是，尸體口腔深處竟伸出半截舌頭——那分明是另一個人的舌頭，舌面上用朱砂寫著"韓"字。
差役們突然驚叫著後退。池水無風自動，泛起無數細小的漩渦。每個漩渦中心都浮起片碎紙，紙屑自動拼成完整的考卷，朱批"不第"二字正在滲血。血珠滴到尸體額頭時，那"黜"字烙印突然裂開，露出里面嵌著的銅片——竟是微型渾天儀的部件。
薛冰蟾的機關手甲飛速拆解銅片。零件在她掌心重組成三寸高的渾天儀，儀體上刻著三百六十個刻度，每個刻度都對應個被黜落者的姓名。當她轉動儀體，池底突然傳來機括聲響，三十七具纏著鐵鏈的尸體緩緩浮出水面，每具尸體的斷指處都插著竹管。
"題奴冢......"趙明燭的異色瞳劇烈收縮。左眼看見的是普通浮尸，右眼卻見每具尸體天靈蓋都連著絲線，絲線另一端消失在東北方的雲霧里——正是宰相府方位。
陳硯秋突然拔出尸體指間的竹管。管內掉出粒蠟丸，捏碎後現出景佑四年鎖院夜的密錄殘頁。紙上記載著韓琦夜會西夏使臣的細節︰"......予黨項《進士錄》金版三卷，換靈鷲香二百斤......"紙背還粘著片干枯的花瓣，經墨娘子辨認，正是嶺南鬼貢院里獨有的曼陀羅。
池水突然沸騰。所有浮尸齊刷刷抬頭，空洞的眼窩望向皇城方向。它們開裂的腹腔里，緩緩升起三十七盞孔明燈——燈罩竟是用被黜落者的考卷糊成，燈下懸著的青瓷罐里，浸泡著各式各樣的器官。最中央那盞燈的火焰竟是詭異的藍色，火光照亮燈罩上的小字︰《論以文脈鑄咒劍之法》——正是本屆殿試的真實考題。
薛冰蟾的機關鳥撲向藍火燈盞。鳥爪剛觸及燈罩，整個池面突然結冰。冰層下浮現出完整的貢院結構圖，而秋字號舍的位置正在滲出黑血。血線蜿蜒組成西夏文字時，趙明燭的琉璃鏡片突然炸裂——鏡框里嵌著的銅錢飛出，正釘在尸體眉心。
那銅錢竟開始自行旋轉。隨著轉速加快，尸體皮下浮現出密密麻麻的文字，全是歷代被黜落者的遺言。最新添的一行尚在滲血︰"慶歷四年三月廿六，秋字七十三號卷換靈鷲香，鎖院地窖藏尸三十七......"
墨娘子突然割開尸體手腕。黑血涌出時竟凝成鑰匙形狀，與她懷中《科舉罪言錄》的鎖孔嚴絲合縫。書頁自動翻到記載景佑四年血案處，空白處正浮現出嶺南地圖——鬼貢院的位置標著個血點，旁邊小楷注明︰"陳氏女囚于此，每日摹寫兄長的被黜落考卷"。
第一縷陽光刺破晨霧時，所有浮尸突然沉入水底。池面浮起層油膜，油花組成九宮格，每個格子里都浮現出考官的容貌。他們正在焚燒試卷，而火光里掙扎的人形，赫然是被黜落的寒門學子。
陳硯秋拾起最後一片碎紙。紙屑在他掌心化成灰燼，灰中現出妹妹的鎏金耳 ——耳 背面刻著行小字︰"阿兄，鬼貢院的水牢里，藏著能燒毀《朱衣窺秘錄》的白磷火。"
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