殿試當日的寅時，國子監墨池的水位突然降至三丈。
陳硯秋立在干涸的池底，腳下淤泥中嵌著三十七枚銅號牌，正隨他的腳步逐一亮起幽藍的光。池壁上的黨項密咒全部剝落，露出底層用金粉勾勒的西夏王宮圖——而議政殿的位置，赫然瓖嵌著本屆殿試的考題原本。
"不是墨池......"趙明燭的琉璃鏡片映出池底裂縫——那里延伸出十二條暗道，每條都通向一個閱卷官的府邸，"是整個汴京的咒引核心。"
墨娘子的銅錢串突然崩散。十八枚錢幣貼地滾向不同方位，最舊的開元通寶卡在中央裂縫處，錢眼正對下方一口鎏金匣——正是那日池水退去時浮現的錫盒放大版。匣蓋上用朱砂畫著完整的河西走廊地形圖，而沙州標記處，嵌著陳硯秋妹妹的翡翠耳墜。
薛冰蟾的機關鳥俯沖而下。鐵爪剛觸及匣蓋，池底突然震動如雷。三百六十具骸骨從裂縫中升起，每具都披著儒服，頸懸銅號牌——從唐開元年間到宋景佑四年的黜落者盡數在此。它們的肋骨自動張開如傘骨，露出內腔懸掛的鎏金小棺，棺中偶人胸前貼著本屆考生的名帖。
"硯秋......"三百個聲音突然從骸骨堆中響起，最年輕的那具骸骨遞出半卷《鎖院三日密檔》，"接榜眼卷。"
陳硯秋展開殘卷。泛黃的絹帛上，景佑四年知貢舉溫如玨的血書正在消退，轉而浮現出韓琦的筆跡︰"慶歷四年殿試，當以榜眼骨為匙，啟西夏伐宋之局"。字跡未干，血珠已滾落匣蓋，被翡翠耳墜貪婪地吸收。
鎏金匣突然開啟。涌出的不是預想中的題引殘頁，而是粘稠的黑血——血中沉浮著本屆所有考生的面皮。陳硯秋的面皮自動貼合到匣蓋內側，露出下方用金粉刺就的《涼州詞》全文，而詩句末尾的鳥形符號，正與甦星凰石榴裙上的紋飾一模一樣。
"活人詩碑的最後一塊......"墨娘子割破手腕，血線在空中結成八卦陣，"果然要榜眼來補。"
池壁上的西夏王宮圖突然流動起來。金粉脫離牆面，在空中凝成鐵鷂子騎兵的沖鋒陣型。每匹戰馬的眼中都嵌著枚銅錢——正是十二世家死者口中含著的開元通寶。騎兵長矛所指之處，淤泥中浮出十二卷人皮，正是本屆考官背部的皮膚，每張皮上都新增了西夏軍印的烙痕。
趙明燭的鏡片突然炸裂。無數碎片在空中組成星圖，將最凶猛的一隊騎兵虛影釘在池壁上。某塊碎片映出駭人真相︰嶺南鬼貢院的地下囚室里，三百具黜落者骸骨堆成的塔正在傾斜——塔頂的水晶棺中，"題引娘子"的右臂皮膚已完全展開，正覆蓋在本屆殿試的考卷上。
"兄為碑材......"妹妹的聲音從翡翠耳墜中傳出，"妹作題引......"
陳硯秋肋間的"鎖"字徹底崩裂。血線如活蛇般竄入鎏金匣，纏繞住匣底封存的半片人耳。當血肉相觸的剎那，所有骸骨同時誦起《鎖院賦》，聲浪震得池壁上的金粉簌簌掉落。
墨娘子突然噴出一口血霧。血珠在空中結成"冤"字，將騎兵虛影暫時逼退。她的銅錢串不知何時已銹蝕成粉，粉末飄落處，池底浮現出完整的《科舉罪言錄》綱目——而著作者署名處，赫然是陳硯秋被咒文覆蓋的名字。
"不是報仇......"薛冰蟾的機關手甲捏碎一只金蟲，蟲尸爆出樞密院的火漆印，"是要用千年科舉的怨氣，鑄就西夏國運。"
第一縷晨光照進墨池時，最古老的骸骨突然抬手。它的指骨插入自己頸椎，抽出一卷泛黃的絹書——竟是唐開元年間第一本《黜落簿》原本。簿頁展開的剎那，本屆所有考官的姓名自動浮現，每個名字後面都標注著"某年某月某日，化咒蟲若干"。
鎏金匣中的黑血突然沸騰。血沫凝成十二個微型考官虛影，他們皮膚上浮現的密咒正與十二世家死者胸前的圖案首尾相連。當虛影飄到陳硯秋面前時，每個都從眼眶中摳出粒帶血的活字——拼起來正是今日殿試的策問題︰"論以文脈鑄兵戈之道"。
"墨池輪回......"趙明燭的銀針穿透活字，帶出的血珠在空中凝成西夏國書，"他們用千年黜落者的怨氣滋養咒引。"
貢院方向突然傳來鐘聲。三百六十具骸骨應聲跪下，它們的肋骨全部張開，鎏金小棺中的偶人紛紛爬出。這些由怨氣凝成的"考生"赤腳踏過淤泥，每步都留下燃燒的腳印，最終在池底組成個巨大的西夏文"祭"字。
陳硯秋懷中的《黜落簿》自動飛出。書頁嘩啦啦翻動，最新一頁浮現出血字︰"慶歷四年殿試，當以榜眼骨為香，啟鬼貢院地窖"。而這一頁的紙張材質，與韓琦府上搜出的密信完全相同。
當殿試的晨鐘響徹汴京時，墨池的水開始回涌。在濁流淹沒一切前，陳硯秋看見自己的倒影突然咧嘴一笑——那笑容與青銅面具下的溫如玨一模一樣。水面上漂浮的翡翠耳墜中，傳來妹妹最後的低語︰
"阿兄，該去寫《科舉罪言錄》了......"
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