暮色四合時，貢院東廊的秋字號舍起了風。陳硯秋裹緊單薄的青衫，指節叩在斑駁的號板上，三長兩短的暗號剛落，牆縫里便簌簌落下些陳年灰屑。
"是杜荀鶴的《鎖院賦》。"趙明燭的琉璃鏡片映著殘陽，將西窗欞投下的影子割裂成幾道血痕，"景佑四年秋闈，這間號舍死過七個舉子。"
吟詩聲忽遠忽近，像有人貼著耳廓呵氣。陳硯秋摸到號板內側的抓痕，指腹蹭過處竟滲出黑紅色的碎末——是干涸的血混著松煙墨。當年被鎖在號舍三日的考生，大約是用指甲蘸血在寫絕命詩。
"第七道抓痕下有東西。"趙明燭突然按住他手腕。異色瞳在暮色中泛著幽光，左眼映出抓痕紋路，右眼卻看見更深處的銅銹——半枚嵌在木紋里的景佑通寶，邊緣磨得極鋒利。
銅錢起出的剎那，吟詩聲戛然而止。陳硯秋用算袋里的魚膠涂在錢面，拓出個模糊的"黜"字，背面則是用小楷鏨的"永夜不寐"。號舍角落的陶燈突然爆了個燈花，火苗竄起三尺高，照見梁上懸著的半截麻繩——繩結樣式很古怪，三股絞成一道，尾端還綴著顆算珠。
"柳七娘的火算珠。"陳硯秋喉頭發緊。那夜芸香閣大火中，七娘臨終前拋向他的正是這般鎏金珠子。
窗外傳來巡更吏的梆子聲。趙明燭迅速滅燈，琉璃鏡片卻捕捉到更駭人的景象——熄滅的燈芯上站著個透明人影，正用殘缺的手指在灰燼里寫字。鏡片" "地裂了道縫，那人影倏忽化作青煙，只在燈盞邊緣留下七個針尖大的孔洞，排列如北斗。
"秋字七號舍。"陳硯秋蘸著唾沫抹過孔洞，指腹沾上腥苦的粉末，"是當年鎖院時用的迷魂香。"
暗處傳來紙張翻動的輕響。趙明燭的異色瞳驟然收縮——北牆滲出大片水漬，漸漸顯出一張泛黃的考卷輪廓。破題處朱筆批的"犯諱"二字正在融化，變成黑血順著牆紋流淌，在磚縫里匯成個"溫"字。
陳硯秋的翡翠扳指突然發燙。他猛地扒開牆根堆著的稻草，露出塊松動的地磚。磚下壓著片朽爛的桑皮紙，上面是杜荀鶴的筆跡︰"景佑四年八月廿三，溫如玨夜入鎖院，攜青囊收墨卷七十三份。"
"怪不得要滅口。"趙明燭用鏡片折射月光，照出紙上隱形的蠟痕——是當年知貢舉的私印拓跡，"這些舉子看見了不該看的。"
秋風撞開號舍破窗，卷著枯葉在室內打旋。葉片擦過梁上麻繩的剎那，陳硯秋听見極輕的"咯吱"聲——麻繩竟自行轉動起來，繩結里掉出粒 黑的硬物，落地碎成齏粉，露出里頭裹著的半片指甲蓋。
指甲內側刻著微雕，趙明燭用銀針挑著湊近燈焰，才看出是幅貢院布局圖。東北角的墨池被特意標紅，旁邊小楷注著︰"黜落者骨灰沉此，韓公題碑鎮之"。
"墨池碑文我看過。"陳硯秋突然攥緊算袋里的銅錢串，"寫的是"為國取士，滌蕩瑕穢"。"
梆子聲再次逼近時，號舍門軸突然"吱呀"自轉。月光斜切進門縫，照亮地上一串濕腳印——從麻繩正下方延伸到北牆，每一步都踩著《鎖院賦》的韻腳。腳印在浸血的"溫"字前消失，牆皮卻開始剝落，露出後面用炭條寫的密信︰
"淳化三年，韓公囑造夾牆于秋字號，藏景佑四年黜落卷。今溫如玨索要甚急，恐生變故，特留記于..."
後半截字跡被某種黏液腐蝕了。陳硯秋用銅錢刮取牆粉，嗅到淡淡的腥氣——是混著朱砂的蟾酥，宮里司天監用來封存密檔的藥劑。
巡更吏的燈籠光已映在窗紙上。趙明燭突然扯開衣領，露出鎖骨下方的舊傷——疤痕形狀竟與梁上麻繩的絞痕一模一樣。異色瞳在黑暗中泛起血絲︰"三十七年前這個時辰，我父親就在這間號舍被縊死。"
燈籠光突然熄滅。門外傳來重物倒地的悶響，接著是液體滲進門縫的汩汩聲。陳硯秋俯身蘸了蘸，指尖傳來刺痛——是摻著金粉的松煙墨，與當年御賜狀元卷用的墨料相同。
麻繩無風自動，在梁上擺出個奇怪的弧度。陳硯秋退後三步看，赫然是"吊"字的草書寫法。繩結綴著的算珠突然炸裂，迸出滿室熒熒綠粉，照見北牆整面牆都在滲血。血珠順著磚縫游走，漸漸拼成三百多個名字，每個名字下方都標著科考年份與死因。
"是《黜落簿》......"趙明燭的鏡片映出最上方一行——"趙暄，天禧四年，鎖院三日，頸折而亡"。
血字開始融化時，陳硯秋撲到牆前，用桑皮紙拓印。紙面觸及姓名的剎那，梁上麻繩猛地繃直，繩結里甩出把銅鑰匙，正落在他後頸——與溫府地窖發現的嬰孩骸骨懷中的鑰匙形制相同，只是齒紋更復雜些。
銅鑰匙插入牆縫的瞬間，整間號舍地磚開始下陷。陳硯秋抓住趙明燭的腰帶滾到牆角，看見地面露出個方孔，下面傳來水流聲。孔洞邊緣刻著杜荀鶴絕筆︰"黜落者永沉墨池，韓公親題"青雲路"三字于上，嗚呼！"
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水下浮起個青布包裹。陳硯秋剛觸及布角，包裹突然自行展開——是件被血浸透的 衫，前襟用金線繡著景佑四年的科考題，後背則密密麻麻寫滿黜落考生的姓氏。最駭人的是內襯，竟是用《鎖院賦》的原稿裱褙而成，賦文末尾添了行小字︰
"溫如玨夜焚七十三卷，韓公令造活碑于墨池，考生名姓刻碑陰，世世不得超生。"
衫突然卷住陳硯秋的手腕。趙明燭的鏡片照出布料縴維里纏著的黑絲——是人的頭發，發梢還綴著極小的玉墜，刻著"慶歷四年春"的字樣。
"秋字號舍的鎖院賦......"陳硯秋扯斷頭發，玉墜落地摔成兩半，露出里面卷著的紙條，"是活祭的禱詞。"
紙條上的字跡被水暈開了，只辨得出"題引"、"雙生"幾個詞。遠處傳來更夫驚恐的尖叫——墨池方向升起丈余高的青焰，火光中隱約可見無數人影在池邊跪拜，每叩首一次，秋字號舍的牆就多裂一道縫。
當第一塊牆磚崩落時，陳硯秋看清了夾層里的東西——是摞用油布包著的考卷，最上面那份朱批"犯諱"處，趴著只通體血紅的守宮，正貪婪地舔食卷面上的墨跡。
守宮突然人立而起，腹部露出道縫合的傷口。趙明燭的銀針挑開縫線，里頭滾出顆瑪瑙紐印——正是溫如玨當年執掌貢院時用的私章。
瑪瑙印在月光下開始滲血。陳硯秋用 衫接住，血珠竟自動排成《鎖院賦》的第七韻︰"墨池水深青雲路，盡是書生骨肉鋪。"
賦成剎那，秋字號舍所有門窗轟然閉合。梁上麻繩如活蛇般游下，繩結精準套住那只守宮的脖頸。在守宮斷氣的瞬間，陳硯秋听見整座貢院回蕩著杜荀鶴的吟誦聲——
這次念的是《鎖院賦》最後一韻︰"朱衣不識青袍恨，猶點金榜賀新魂。"
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