黑水灌入喉嚨時，陳硯秋嘗到了鐵銹般的血腥味。激流裹挾著碎骨片打在身上，像無數把鈍刀刮過皮膚。他死死抓住青銅棺槨的邊緣，指縫里卡進幾片帶著刻痕的指骨——那些凹凸的紋路拼起來，竟是個殘缺的"溫"字。
薛冰蟾的璇璣匣在水中發出刺耳的蜂鳴。匣體裂開數道細縫，數十枚銅活字魚貫而出，在激流中排列成北斗七星的形狀。最末的"搖光"位活字突然迸裂，露出里面藏著的金針——針尖刺破陳硯秋的指尖，血珠剛滲出就被水流卷向漩渦深處的洞口。
"跟著血走！"薛冰蟾的聲音隔著水波傳來。她的發帶被沖散，長發如水草般飄舞，發絲間纏繞著幾片桑皮紙，紙上"弭兵之會"四字正在水中緩緩溶解。
陳硯秋蹬開棺槨，順著血珠指引的方向潛去。水底洞口的寬度僅容一人通過，邊緣處密密麻麻刻著歷代年份，最近的是"慶歷四年冬"。當他的肩膀擠過洞口時，尖銳的岩石刮開了衣衫，露出後背尚未痊愈的"墨池九竅"刺青——此刻那些線條正在發燙，尤其是"池"字的三個點，灼熱感直透骨髓。
洞內突然變得空曠。陳硯秋的頭剛露出水面，就听見鐵鏈晃動的嘩啦聲。幽藍色的磷火漂浮在穹頂，照亮了這個地下石窟——七根青銅柱呈環形矗立，每根柱上都鎖著具干尸，它們的肋骨被剖開，露出里面刻滿經文的脊椎骨。正中央的石台上，坐著個穿朱衣的骷髏，膝上橫著把銹跡斑斑的鍘刀。
"景佑三年的七十六位同考官。"趙明燭的聲音在身後響起。他不知何時也潛了進來，濕透的官袍滴著血水，異色瞳孔在磷火中妖異非常，"當年他們用這把鍘刀處決舞弊考生，後來被冤魂反噬，骨頭成了第一批真題引。"
薛冰蟾爬上岸，擰開發髻里的機關。一枚玉墜落入掌心，雕的正是朱衣判官像——與芸香閣銅像一模一樣，只是判官的臉換成了溫如玨的面容。她將玉墜按在中央石台上，骷髏手中的鍘刀突然"鏘"地抬起，刀口露出張卷軸。
"今科真題引的本體。"趙明燭的指甲劃過卷軸邊緣，"用三百四十九人的心頭血寫成。"
卷軸展開的剎那，石窟劇烈震動。陳硯秋看見軸心上並非文字，而是由血絲組成的活地圖——汴京的街巷河道縴毫畢現，七個光點正在移動︰國子監、洗墨池、溫府、芸香閣、趙明燭別院、皇城司大牢...以及他們此刻所在的石窟。每個光點都延伸出血線，最終匯聚到皇城西南角的禮部貢院。
"七竅已現。"趙明燭突然割破手腕，將血滴在卷軸上。血珠詭異地流向禮部貢院的位置，在建築平面圖上形成個"冤"字，"溫如玨今晚要在貢院開"朱衣宴"。"
薛冰蟾的璇璣匣突然自動解體。零件在水窪里拼出個微縮貢院模型，明遠樓的位置插著根金針——針尖上挑著片蠟皮，正是從周硯奴身上剝落的那塊。當陳硯秋將銅號牌放在模型旁時，牌背的溝渠圖突然立體浮現，顯示出條通往貢院地下的密道。
"丑時三刻。"趙明燭的琉璃筆碎片在掌心排列成漏刻形狀，"真題引會在那時現世。"
石窟頂部突然滲下水滴。陳硯秋抬頭，看見磷火映照出的鐘乳石群中，垂掛著七具新鮮尸體——都穿著禮部差役的服飾，胸口有個燒焦的"禮"字。最年輕的那個還在抽搐，手指間攥著半張焦黃的《進士題名錄》。
"溫如玨在清場。"薛冰蟾翻過尸體，露出後背的刺青——是幅墨池圖，池底沉著個小小的朱衣判官像，"這些人才是真正的題奴，專門負責在真題引上做記號。"
陳硯秋摸向懷中，取出那半片從溫府帶出的金箔。磷火下可見箔面除了"弭兵之會"的題目，邊緣還有排針眼大的小孔——對著光源看，這些孔洞組成了禮部貢院的布局圖，其中謄錄所的方位被朱砂點了紅點。
"走水道。"趙明燭突然扒開一具干尸的胸腔，取出根刻滿符文的肋骨，"這是"冤骨鑰"，能開貢院地牢。"
肋骨斷裂的脆響在石窟內回蕩。當最後半截骨頭被抽出時，七根青銅柱突然同時傾斜，鎖鏈嘩啦啦地絞緊，將那些干尸的脊椎骨生生扯斷。骨茬刺破腐朽的官服，露出里面金線繡的姓氏——全是景佑年間參與"骨箋案"的考官。
地下水突然開始退去。陳硯秋的銅號牌變得滾燙，牌面"甲申冬字號"四字融化重組，變成"景佑三年冤"五個血字。退去的黑水在石台上留下清晰的痕跡——是七條蜿蜒的溝渠，最終都通向同一個方位︰貢院號舍秋字區。
"秋字號..."薛冰蟾的指尖劃過溝渠痕跡，"是周鐵筆當年被鎖的號舍。"
趙明燭的異色瞳孔突然流出血淚。他跪在石台前，用那根"冤骨鑰"刺破自己的掌心，血滴在卷軸上，立刻被吸收得無影無蹤︰"真題引要飲夠三百五十人的血才會完整。"他抬頭看向陳硯秋，"最後一個是溫如玨。"
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洞外傳來模糊的號角聲。陳硯秋將金箔對準磷火，光線透過那些小孔，在石壁上投出個清晰的圖像——是貢院地圖的倒影，所有建築都上下顛倒，唯有秋字號的位置浮現出個正立的"冤"字。
"原來如此。"薛冰蟾拆下璇璣匣的軸承，在泥地上畫出簡圖，"貢院地下有倒影構造，真正的"墨池九竅"在秋字號正下方。"
趙明燭突然劇烈咳嗽起來。他吐出的不是血，而是帶著腥味的黑水——水中有無數細小的活字在游動，拼出"丑時將至"四字後又迅速消散。當他扯開衣襟時，陳硯秋看見他胸口的"冤"字疤痕正在蠕動，像是有蟲子在皮下鑽行。
"溫如玨給我下了"墨蠱"。"趙明燭的指甲摳進疤痕，挖出幾條青黑色的絲狀物，"每屆科場都要有個朱衣判官做真題引的容器，今年本該是周鐵筆..."
石窟突然劇烈震動。頂部的鐘乳石紛紛斷裂，那七具懸掛的尸體雨點般墜落。陳硯秋搶在出口被堵前沖出，回頭時看見最駭人的一幕——趙明燭站在傾塌的青銅柱間，將琉璃筆碎片插進自己的"冤"字疤痕。黑血噴涌而出，在空中凝成個巨大的朱衣判官虛影，判官手中鍘刀正指向禮部貢院方位。
"帶著冤骨鑰去秋字號！"趙明燭的聲音突然變成千百人的合音，"真題引在......"
崩塌的巨石吞沒了後半句話。陳硯秋和薛冰蟾在甬道中狂奔，身後傳來水流倒灌的轟鳴。當兩人終于鑽出地面時，發現置身于一片墳場——墓碑上的日期全是歷屆科考之年，最新的一座寫著"慶歷四年冬，不第舉子周鐵筆之墓"。
墳場正中央，靜靜矗立著秋字號考棚。
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