長江北岸的蘆葦蕩在寒風中低伏，枯黃的葦桿相互摩擦，發出細碎的沙沙聲，像是無數流亡者在竊竊私語。陳硯秋的肩傷已經潰爛，箭矢雖已拔出，但金人的鐵銹混著河水的濁氣滲入血肉，每走一步都像有火炭在骨縫里灼燒。
薛冰蟾走在前方，她的璇璣匣早已拆解重組，變作一副精巧的羅盤，指針在青銅盤面上微微顫動，指向南岸隱約的燈火。她的靴子陷進江灘的淤泥里，發出濕黏的聲響。
"還有三里。"她沒有回頭，聲音冷硬如鐵，"渡口有金人的哨卡。"
陳硯秋沒有答話。他的手指無意識地摩挲著懷中樟木匣的邊緣，《周易》活字的稜角透過木板硌著他的肋骨。自汴京陷落，他們已輾轉半月，活字盤的重量壓垮了兩匹馬，如今只剩下一匹瘦骨嶙峋的老騾，馱著《論語》和《春秋》的陶活字，在泥濘中艱難跋涉。
蘆葦叢忽然一陣晃動。
薛冰蟾的銀針已夾在指間，陳硯秋的短刀也無聲出鞘。葦桿分開，鑽出三個衣衫襤褸的少年——最大的不過十五六歲，最小的才及腰高，三張髒污的臉上唯有眼楮亮得驚人。
"是太學生！"最大的少年突然跪下，"求先生帶我們渡江！"
陳硯秋認出了他們身上殘破的 衫——那是國子監外舍生的裝束。最小的那個孩子從懷中掏出一塊沾血的饅頭，怯生生地遞過來︰"先生……吃。"
薛冰蟾的眼神沒有絲毫波動︰"渡口有金人，帶上他們就是送死。"
陳硯秋接過饅頭，掰成三份塞回少年們手中︰"跟著我們，別出聲。"
——
渡口的火光在夜色中格外刺目。金軍的戰船橫亙江面，船頭的鐵鉤上掛著幾具尸體，隨江風輕輕搖晃。岸邊的木樁上釘著一塊木板，用歪斜的漢字寫著"南人渡江者斬"。
薛冰蟾伏在蘆葦叢中，璇璣匣的銅鏡反射著渡口的布局︰"東側兩名哨兵，西側有篝火，至少五人。"
陳硯秋的視線卻落在江邊一艘破舊的漁船上——船頭坐著個戴斗笠的老漁夫，正慢悠悠地補網，對近在咫尺的金兵視若無睹。
"那人不對勁。"陳硯秋低聲道，"金人為何不殺他？"
薛冰蟾的瞳孔微微一縮︰"是餌。"
話音未落，渡口西側突然傳來一陣騷動。金兵押著一群衣衫襤褸的百姓走向江邊，為首的百夫長舉起彎刀，用生硬的漢話喊道︰"南蠻子奸細！祭江神！"
刀光閃過，第一顆人頭已落入江中。
最小的太學生猛地捂住嘴，發出一聲嗚咽。陳硯秋一把按住他的肩膀，卻見老漁夫突然抬頭，斗笠下的眼楮直直看向他們藏身的蘆葦叢——那雙眼竟是一片渾濁的白色。
"來了。"薛冰蟾突然道。
江面毫無征兆地沸騰起來。
一道朱紅色的身影自上游疾馳而來，踏浪如履平地。那人身著四品朱色官袍，腰間玉帶在月光下泛著冷光，手中卻持一柄出鞘的寶劍，劍鋒所過之處，江水自動分開。
"趙明燭！"陳硯秋幾乎脫口而出。
金軍的號角聲撕裂夜空。箭雨向江心傾瀉，卻在那人周身三尺外紛紛墜水。趙明燭的劍尖挑起一道水幕，浪花在空中凝結成無數細小的冰針，暴雨般射向渡口。金兵的慘叫此起彼伏，篝火被冰針擊中的瞬間，竟爆出詭異的藍色火焰。
"現在！"薛冰蟾一把拽起最小的太學生，沖向漁船。
陳硯秋背起活字匣緊隨其後。老漁夫早已掀開船板，露出底下藏著的另一套朱色官服——竟是崔月隱常穿的式樣。漁夫的白眼珠轉向他們，嘶聲道︰"更衣！快！"
江心傳來震耳欲聾的爆裂聲。趙明燭的劍鋒劈開一艘金軍戰船，木屑混著殘肢飛上半空。借著這陣混亂，陳硯秋和三個少年鑽進船艙，薛冰蟾則迅速換上那套朱衣，將璇璣匣卡在腰帶內側。
"崔大人呢？"陳硯秋急問。
老漁夫的手指向江南︰"三日前已渡江……這衣裳是她留下的。"
漁船突然一晃，金軍的鐵鉤已搭上船幫。薛冰蟾猛地推開艙門，朱衣廣袖在風中獵獵作響。她指尖的銀針破空而出，正中鉤索的麻繩，同時璇璣匣射出一道鐵索，纏住江心漂浮的半截桅桿。
"抓緊！"
漁船被鐵索拽得猛然傾斜，幾乎立起。陳硯秋死死抱住活字匣，三個太學生像幼鳥般蜷在他身旁。江水灌入船艙的剎那，他看見趙明燭的劍鋒劃過最後一艘戰船的桅桿，巨大的帆布轟然墜落，將渡口的金兵盡數掩埋。
漁船在激流中瘋狂旋轉。薛冰蟾的朱衣被浪花打濕，顏色愈發鮮艷如血。一塊碎木擊中她的額角，鮮血順著眉骨流下，她卻恍若未覺，十指死死扣住璇璣匣的機關。
江心突然出現一個漩渦。
"抱元守一！"老漁夫的白眼珠突然翻正，露出漆黑的瞳孔。他枯瘦的手掌拍向船板，整艘漁船竟垂直立起，順著漩渦的邊緣疾速下滑。陳硯秋的背重重撞上艙壁，活字匣的鎖扣崩開，《周易》銅活字嘩啦啦灑出——
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一只蒼白的手突然從漩渦中伸出，穩穩托住墜落的字模。
崔月隱的臉浮出水面。
她的朱衣早已褪色，長發散在江水中如同蔓延的血絲。更可怕的是，她的脖頸以下竟纏滿了泛黃的紙卷——那是被江水泡發的科舉試卷，每一張都寫著黜落考生的名字。
"接住……"她的聲音像是從很遠的地方傳來，雙手將銅活字一枚枚按回匣中，"活字不能散……"
漩渦突然擴大，漁船被一股巨力拋向高空。陳硯秋在失重中看見南岸的燈火越來越近，而崔月隱的身影已重新沉入江心，唯有那些試卷還在水面上漂浮，墨跡暈染開來，將整段江流染成黑色。
漁船重重砸在淺灘上，龍骨當場斷裂。陳硯秋被甩出船艙，活字匣脫手飛出——
一雙繡著雲雁的官靴穩穩踩住匣子邊緣。
趙明燭的劍尖挑起樟木匣，輕輕一拋，銅活字在空中劃出一道弧線，分毫不差地落回陳硯秋懷中。這位皇族出身的監考官轉身面向長江，朱衣下擺滴落的江水竟帶著淡淡的墨色。
"金人不敢渡墨江。"他輕聲道，"這是大宋三百年科舉，黜落者的血淚。"
北岸的金軍果然沒有追來。他們的戰船在江心打轉，像是被無形的屏障阻隔。陳硯秋艱難地爬起來，發現三個太學生雖然渾身濕透，卻都緊緊抱著懷中的饅頭——那早已泡發成糊狀，卻仍死死攥著不放。
薛冰蟾的朱衣在月光下漸漸褪色。她解開腰帶，露出內層用礬水寫就的密文——那是南渡後重建科舉的章程，字跡遇水不化，反而愈發清晰。
"走。"趙明燭的劍鋒指向南方，"臨安已在望。"
陳硯秋最後看了一眼長江。江心的漩渦早已平息，唯有幾張試卷隨波起伏，像是不肯沉沒的亡魂。他緊了緊懷中的活字匣，轉身踏入南方的黑暗。
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