清明時節的雨將汴京洗得發亮。
陳硯秋蹲在虹橋下的漕船殘骸旁，指尖劃過潮濕的船板。三個月來，這是唯一安全的棲身之所——韓似道死後，新黨舊黨在朝堂上廝殺不休，沒人再追索一個"已死"的科舉犯。薛冰蟾的機關帶拆解成零件，混在貨郎擔子里分批運出城，如今正在船板下重新組裝。
"看。"
薛冰蟾遞來半張殘破的邸報。少女的鉛毒已清，但翡翠眸子里永遠留下了灰翳。陳硯秋展開被雨水暈染的紙張，上面模糊可見"嘉佑八年恩科王 知貢舉"等字樣，最下方還粘著片干枯的荷葉——是江南特有的品種！
"王 果然去了江南。"他捏碎荷葉，嗅到淡淡的血腥味，"活字工坊應該就在......"
"嘩啦！"
橋洞陰影處突然水花四濺。陳硯秋本能地護住薛冰蟾，卻見浮出水面的不是追兵，而是一具蒼白腫脹的尸體——穿著朱衣吏的服飾，腰間銀牌卻刻著"謄錄所江南分司"！
"心口。"薛冰蟾短刀一挑，割開尸體的衣襟。
陳硯秋倒吸一口涼氣。死者胸膛上烙著完整的九宮格，每個格子都刻著字，連起來正是《春秋》"隕霜不殺草"的經文。而中央"癸"字格被挖空，露出下面發黑的心髒。
"活字印模......"薛冰蟾的刀尖微微發抖，"他們在人體上刻版！"
尸體袖袋里藏著半張名單。陳硯秋小心展開，認出是今科江南東路解試的錄取榜，但每個名字旁邊都標著價碼︰最低五十貫，最高三百貫。更駭人的是榜單邊緣的批注——"血榜合格者，送臨江府精加工"。
"臨江府......"
兩人對視一眼。那是江南活字印刷的中心，更是杜微言家族的老巢！
暮色中的汴京貢院靜得可怕。
陳硯秋穿著順來的雜役服飾，低頭跟在運水車後。自文脈斷絕後，這座百年考場就荒廢了，但今夜卻反常地點起了燈籠。薛冰蟾扮作送柴的村姑，綠羅裙下藏著新組裝的"千機匣"——用璇璣閣殘件改良的暗器。
"放榜了......"
老門子的嘟囔順著風飄來。陳硯秋借著倒水的動作靠近，看見老頭正用朱筆在牆上涂抹。那不是尋常的榜單，而是一張張人臉大小的黃紙，每張都寫著名字和籍貫，用鐵釘釘在貢院外牆上。夜風吹過時，紙張嘩啦作響，像無數冤魂在拍手。
"血榜......"
薛冰蟾的聲音從柴堆後傳來。陳硯秋數了數，正好三十張——與活字案涉案人數相同！當他假裝跌倒湊近觀察時，更恐怖的細節顯現了︰黃紙背面滲出暗紅液體，在磚牆上畫出枝杈般的痕跡，宛如一棵倒長的血樹。
"丑時三刻，焚榜——"
老門子敲著梆子走遠了。陳硯秋趁機揭下最邊緣的一張，榜單撕離牆面的瞬間，他听到某種黏膩的撕裂聲——紙背竟然連著血肉！借著月光細看，這根本不是普通黃紙，而是用多層薄皮壓制的人皮紙，夾層里還殘留著未干的血液。
"人皮為紙，心血為墨......"薛冰蟾的指甲掐進他手臂，"王 在復原血榜秘術！"
貢院內突然鐘聲大作。兩人倉促躲到石獅後，只見一隊白衣人抬著青銅鼎出來，鼎中燃燒的青白火焰照亮他們詭異的面具——每個面具額頭都刻著"同文"二字。白衣人將血榜一張張投入鼎中，火焰騰起三丈高，在空中凝成巨大的眼球形狀。
"千眼重生......"
陳硯秋的"癸"字疤突然刺痛。他懷中的半截銅尺劇烈震顫，尺身裂縫里滲出金光。薛冰蟾的千機匣自動展開，零件拼成微型星圖，正好與空中火眼瞳孔的位置重合。
"有人在用血榜召喚文脈殘魂！"
白衣人們開始吟唱。古怪的韻律中，燃燒的血榜灰燼組成一個個名字飄向夜空。陳硯秋突然認出其中幾個——全是慶歷七年落第的舉子！
最後一頁血榜入鼎時，異變陡生。
青白火焰突然轉為血紅色，鼎中傳出淒厲的慘叫。一個白衣人面具炸裂，露出下面腐爛的面容——是已經"死去"的杜微言！藥商之子的皮膚上布滿活字形狀的膿瘡，正瘋狂抓撓著自己的臉。
"反噬了......"薛冰蟾拽著陳硯秋後退，"他們用的不是普通血墨......"
她的低語被驚天動地的爆炸聲淹沒。青銅鼎四分五裂，燃燒的血肉如雨點般砸落。陳硯秋護著薛冰蟾滾到牌坊下，看見杜微言在火中手舞足蹈，每塊飛濺的膿血落地即化作金色活字。
"走水啦！"
更夫的尖叫劃破夜空。陳硯秋趁機沖向貢院外牆，用銅尺刮下尚未燒盡的血榜殘片。那些沾血的紙張一接觸銅尺就自動卷曲，在尺面上拼出半幅地圖——江南水網間標著個紅點，正是臨江府的位置！
"王 要用今科恩科......"薛冰蟾的聲音被濃煙嗆得嘶啞，"重啟文脈！"
混亂中，陳硯秋瞥見老門子癱坐在牆角。老人胸口插著塊青銅碎片，手中卻緊攥著本冊子。他搶過來一看，是《嘉佑八年恩科擬錄》，首頁用朱砂圈了三十個名字，每個名字後面都標注著"血脈驗過"。
而最下方那行小字讓陳硯秋血液凍結︰
"癸字號三十人，送臨江府剝皮制榜。"
薛冰蟾的千機匣突然指向南方。匣中零件自動排列成箭頭形狀，末端是個微型的活字"癸"。
"孟九皋的算籌......"她輕聲道，"在指引我們去江南。"
貢院的火越燒越旺。陳硯秋最後看了一眼燃燒的血榜，那些灰燼在空中組成了一張巨大的人臉——是孟九皋！老儒生的幻象在火光中張口，仿佛在重復那句臨終遺言︰
"......應天門......"
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