立秋後的第一場雨，將汴京貢院外牆的朱漆洗得發亮。
陳硯秋蹲在槐樹巷口的茶肆二樓，指尖無意識地摩挲著腰間的"投狀"——那張蓋有禮部鮮紅大印的考試憑證。憑證邊緣已經起了毛邊，被他反復展開又折攏了無數次。樓下傳來貨郎的叫賣聲，竹扁擔兩頭挑著的不是尋常貨物，而是碼得整整齊齊的考籃。
"瞧一瞧 ！上好的澄心堂紙，徽州墨錠，還有新到的湖筆——"
貨郎的吆喝戛然而止。陳硯秋看見兩個穿皂衣的胥吏攔住貨擔，手指在貨物底部隱秘地摸索。其中一人突然露出意味深長的笑，從某支毛筆的筆斗里抽出張薄如蟬翼的紙片。
"又是蠟印。"胥吏將紙片對著陽光看了看，隨手塞進袖袋，"老規矩，三貫錢。"
貨郎陪著笑遞上錢串，挑著擔子匆匆離去。陳硯秋眯起眼楮——那紙片上分明是《春秋》經文的片段，用極細的筆觸縮印而成。這種舞弊手段他在鬼市見過，但敢在貢院門口公然交易，還是超出了想象。
"小郎君也是今科舉子？"
沙啞的聲音從身後傳來。陳硯秋轉頭，看見個戴方巾的老者正在鄰桌沏茶。老人枯瘦的手指捏著茶針，將茶餅撬開時發出清脆的裂響。茶香混著某種草藥氣息彌漫開來，讓陳硯秋太陽穴突突直跳。
"學生泉州林默。"陳硯秋拱手，報出杜微言為他準備的假身份。
老者笑而不語，從茶盤下抽出張桑皮紙推過來。紙上畫著貢院平面圖，不同區域標著古怪符號︰丑字號房畫著蜘蛛，寅字號房標著銅錢，而癸字號房赫然是只滴血的眼楮。
"考棚有價，童叟無欺。"老者斟了杯茶推來，"丑字號每日五貫，寅字號三貫，癸字號......"他意味深長地頓了頓，"二十貫，還未必買得到。"
陳硯秋接過茶杯，發現杯底沉著片薄金葉子。他不動聲色地抿了口，茶湯苦澀中帶著鐵腥味——是摻了守宮血！
"學生初來乍到，不知這價錢有何講究？"
老者突然抓住他的手腕。陳硯秋感到有硬物抵在掌心，低頭看是半枚銅錢，斷面處刻著細密的鋸齒。
"拿著這個去東角樓找"檀木張"。"老者聲音壓得極低，"就說"茶博士"讓你來取活字匣。"
窗外突然傳來整齊的腳步聲。老者迅速收起桑皮紙，陳硯秋瞥見最後一眼——圖紙邊緣還畫著漕船標記，與父親遺留的密賬如出一轍。
東角樓巷比想象中幽深。
陳硯秋數到第七間鋪面時，聞到了熟悉的檀木香。店鋪門楣上懸著塊無字匾，檐下掛著串風鈴，每個鈴鐺都是微縮的活字模樣。他剛踏入門檻，背後突然落下道鐵柵欄。
"驗貨。"
陰影里走出個滿臉疤痕的漢子，腰間別著排刻刀。陳硯秋遞上那半枚銅錢，漢子接過對著燈光看了看，突然用刀尖挑向他的衣領——
"且慢。"
綠羅裙擺掃過櫃台，薛冰蟾不知何時出現在內室門邊。少女今日作男裝打扮，但耳垂上的翡翠墜子出賣了她。疤痕漢子立刻躬身退下，仿佛見到了什麼可怕的事物。
"檀木張在等你。"薛冰蟾轉身時，裙裾有意無意擦過陳硯秋的手背，留下個硬物——是半片璇璣匣的齒輪！
內室堆滿檀木料，香氣濃得嗆人。陳硯秋看見個佝僂背影正在刨木花，听到腳步聲頭也不回︰"癸字號房的客人？匣子漲價了，三十貫。"
"茶博士說二十貫。"陳硯秋試探道。
檀木張突然轉身，竟是位老嫗！她渾濁的左眼嵌著顆木雕眼珠，轉動時發出" "輕響。"癸字號不同，"她咧嘴露出黑黃的牙齒，"要刻"關節字"的。"
她從工作台下抽出個扁木匣。匣蓋推開時，三百余枚陶制活字整齊排列，每個字側面都刻著微型編號。老嫗枯指撥動某個機關，活字盤" 嗒"翻轉，露出背面——那里用礬水寫著密密麻麻的關節暗號！
"《春秋》經題全在這里。"老嫗的木頭眼珠盯著陳硯秋，"蠟油在夾層，體溫就能化開。"
陳硯秋假裝驗貨，手指在活字間滑動。這些陶字比市面上的小一半，邊緣特意做圓，顯然是為避免翻動時發出聲響。當他摸到"隕"字時，指腹觸到凹凸不平的痕跡——翻過來看，底部刻著"杜氏"花押！
"要刻標記嗎？"老嫗突然問。
陳硯秋一怔︰"什麼標記？"
"買活字的都要留暗記。"老嫗掀開地板，露出下方水槽，"考完回收時好辨認。"
水槽里泡著上百枚活字，隱約可見不同商號的標記。陳硯秋心跳加速——這就是杜微言團伙的罪證！他剛要細看，門外突然傳來疤痕漢子的慘叫聲。
"朱衣吏查坊！"
老嫗的木頭眼珠突然彈出，露出里面藏著的刀片。陳硯秋側身閃避，檀木匣"砰"地合上，三枚鋼針從匣側射出，釘在他剛才站立的位置。薛冰蟾的綠羅裙從梁上掠過，璇璣匣殘件發出機關轉動的嗡鳴。
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"是璇璣閣的丫頭！"老嫗尖叫著撲向工作台，"攔住她！"
陳硯秋趁機抓起水槽里的幾枚活字塞入袖袋。門外腳步聲越來越近，他看見薛冰蟾倒掛在房梁上，正用某種銀絲纏繞梁柱。當第一個朱衣吏破門而入時，少女猛地收緊銀絲——
整間作坊的檀木料轟然倒塌，陳年木屑暴起如煙塵。陳硯秋被薛冰蟾拽著沖出後門，背後傳來老嫗歇斯底里的咒罵︰"癸字房的賤種！你們會爛在號舍里！"
巷子七拐八繞，最終通向汴河碼頭。薛冰蟾在一堆漕運麻袋後停下，從機關帶里取出個銅管︰"看。"
銅管里倒出的是一枚鉛灰色的活字，比檀木張的小巧許多，側面刻著"文"字編號。
"文雁回的"筆相活字"。"薛冰蟾冷笑，"每個字都模仿特定考生的筆跡。"
陳硯秋摸出袖中沾水的活字，兩相對照——杜家的陶字含鉛，文家的卻是純陶。當他把兩枚活字靠近時，詭異的事情發生了︰鉛灰活字突然吸附過來，在陶字表面留下道凹痕！
"磁粉......"薛冰蟾瞳孔驟縮，"他們在活字里摻了磁石粉！"
河面突然掀起不自然的浪花。陳硯秋抬頭，看見艘熟悉的官船正在靠岸——是禮部的題船！但與父親當年所見不同，這艘船吃水很淺，船身新刷的桐油在陽光下泛著青光。
"假題船。"薛冰蟾的機關帶" 嗒"作響，"真的早就......"
她的話被碼頭突如其來的騷動打斷。十幾個胥吏押著個披頭散發的人走過，那人腳鐐拖地，露出腰間半塊"謄錄所"腰牌。陳硯秋呼吸一滯——是文雁遲！本該死在貢院的文家少年，此刻正被押往題船方向。
更可怕的是，少年抬頭瞬間，陳硯秋看清了他的眼楮︰
左眼是正常的黑瞳，右眼卻嵌著顆青銅眼珠，上面刻著小小的"癸"字。
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