空蕩蕩的文淵閣內，只剩下周延儒一人，對著搖曳的燭火。
窗外，寒風吹過紫禁城的飛檐，發出嗚咽般的聲音，像是為這個曾經輝煌的帝國，奏響的一曲淒涼挽歌。
而在這一片悲歌的籠罩之下，京師街巷之中，饑民絕望的哭喊與騷動之聲卻愈發清晰可聞。
崩潰，已如懸于頭頂的利刃，開始了無聲而冰冷的倒計時。
便在這時，幕僚輕步走入值房，聲音壓得極低“相公，形勢危殆，不能再這樣下去了，京城糧源已斷，若再無應對之策，恐生暴亂啊”。
他心中再清楚不過，若真釀成大亂，首當其沖、背負罪責的必是周延儒，而自己也難逃牽連。
更可怕的是，一旦饑民紅了眼，暴動起來，誰還顧得上你是什麼身份？到時候，連自己的身家性命，恐怕都要賠進去。
周延儒背對著他，雙手在身後緊握，目光投向窗外陰沉的天色，半晌，才澀聲開口“家族那邊可有什麼消息？”。
幕僚知他所指。周家並非大族，周延儒父母早亡，唯有一個弟弟周正儀留在宜興老家。
然而這位周正儀卻絕非善類——他倚仗兄長權傾朝野，在鄉里橫行無忌，公然窩藏盜匪、縱容劫掠，強佔民田、勒索富戶，無惡不作。
宜興百姓怨聲載道，地方官府卻懾于首輔之威，不敢追究，任憑他荼毒一方、敗壞周延儒的清譽。
久久未聞回應，周延儒心中已明了，以夏國律法之嚴、行事之厲，他的弟弟、甚至佷兒……只怕都已凶多吉少。
他定了定心神，勉強收斂思緒，轉而問道“京城已是如此困局，你可有良策？”。
幕僚略一躬身，謹慎回道“門下以為或可將部分饑民驅出城外，以緩糧荒。屬下才疏學淺，所言未必周全，還望相公指點”。
周延儒未置可否，心中卻涌起一片悲涼，這就是大明，連子民最基本的生存都無法保障，活該走向末路。
他忽然轉開話題，聲音里透出幾分疲憊“陛下近日……在做些什麼？”。
幕僚沉吟片刻，答道“听聞陛下近來潛心研讀夏國律法，還召了十數位翰林院學士一同商議”。
“呵……”，周延儒發出一聲苦笑，事到如今，才去鑽研夏國律法，又有何用？夏與大明，根本是兩種天地、兩種體制。
大明積重難返，便真是將夏王換到當今皇位上，怕也難有作為。
——不，他忽然心念一動，若真把夏王換成了陛下，未必就不能成事。
以夏王之聰慧，必會暫作隱忍，暗中編練一支絕對忠誠的新軍，然後便該舉起屠刀，整肅朝綱。
手握大義名分，又有精銳之師，再贏幾場對韃虜的大勝說不定大明真能涅盤重生，再現光華。
哪里會像當今陛下這樣，當今陛下性格復雜，既有勤政節儉、銳意革新的一面，更有剛愎自用、多疑猜忌的致命缺陷。
他急于求成卻缺乏耐心，對官員要求嚴苛卻不辨忠奸，常因小事苛責誅殺大臣，導致臣下畏縮不敢任事。
他越想越遠，恍惚間仿佛真的看見了一個嶄新的、中興的大明在眼前浮現……
許久，他才驀地回過神來，不由搖頭苦笑，自己這是怎麼了？竟憑空生出這等無稽幻覺……難道是連日操勞、心神俱疲，心神已到了極限麼？
定了定心神，周延儒起身，整了整袍服，沉聲道“把桌上的文書整理一下，本閣要進宮面聖” 。
幕僚欲言又止，終究不敢多言，麻利地收拾好幾份緊要文書，快步跟上已然向外走去的首輔大人。
轎子行在空曠的御街上，昔日京師的繁華早已蕩然無存，沿途唯有蕭瑟寒風卷起幾片枯葉，以及零星蜷縮在牆角、目光呆滯枯槁的饑民。
越靠近皇城，氣氛越是凝滯，一種無形的絕望仿佛實質般壓在每個人的心頭。
至宮門，下轎。周延儒敏銳地察覺到異樣，往日里雖也肅穆，但宮門禁衛總是甲冑鮮明，精神抖擻。
可今日，值守的大漢將軍們雖仍盡力站得筆直，但那眼神卻難免渙散，臉色在寒風中顯得青白，透著一股難以掩飾的虛弱。
就連上前查驗牙牌、引他入內的幾個小太監，動作也顯得拖沓無力，全無平日的機靈勁，寬大的宦官袍服穿在身上，竟有些晃蕩，顯然是清減了不少。
周延儒心中了然，一股更深的寒意從心底升起。
京城糧荒，竟已嚴峻至斯，連這天下最尊貴的紫禁城，也未能幸免。若非皇室還有遍布各地的皇莊田產艱難輸送些糧食進來，這宮牆之內，只怕早已餓殍遍地。
當然，情況如此不堪，除卻糧荒本身，另一重壓垮駱駝的巨石，便是夏國不久前將俘獲的江南、湖廣等地大批宗室皇親——那些郡王、鎮國將軍、輔國將軍乃至無數奉國中尉們，一股腦地都“禮送”回了京師。
這些龍子鳳孫，平日享盡榮華，無一不是張口要吃飯的主兒，他們的驟然歸來，對早已見底的京倉而言，無疑是雪上加霜。
皇帝仁厚，不說再給他們大富大貴，總不能眼睜睜看著自家人餓死，這巨大的消耗，便硬生生分攤到了本就岌岌可危的宮廷用度之上。
一路行去，但見宮苑冷清，許多宮殿門扉緊閉，連巡邏的侍衛隊伍都稀疏了許多。
偶爾遇見的宮人，個個面有菜色，低頭匆匆而行，整個皇宮籠罩在一片難以言說的壓抑和慘淡之中，昔日的皇家氣象，早已被現實的殘酷啃噬得千瘡百孔。
在一間陳設簡單、僅燃著一個炭盆取暖的偏殿內，周延儒見到了崇禎皇帝。
只一眼，周延儒便幾乎心頭一顫。這才多久未見，皇帝竟似又蒼老了十歲！還未到中年，兩鬢已然斑白，發間銀絲清晰可見。
尤其是那雙眼楮，曾經雖焦慮卻仍有銳氣，如今卻只剩下深不見底的疲憊、渾濁以及一種竭力壓抑的狂躁。
那憔悴的面容，那佝僂的身形，說是年逾五旬，也絕無人懷疑。龍袍穿在他身上，竟顯得有些空蕩，仿佛無法承受其重。
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