亂信穿過那片林子時，白芍窪的晨霧正順著溪谷的石縫漫延。窪里的白芍頂著白色的倒卵形花瓣，直徑三寸以上的白芍根睫被藥農的鐵杴掘出時，棕褐色的外皮裂著細密的紋路，斷面的 “菊花心” 泛著乳白的放射紋，活像埋在土里的白玉盤。
二十八口鐵鍋沿溪谷的走向排開，每口鍋旁都立著塊木牌，分別標著 “大條”“中條”“小條”。灶膛里的梨木柴燒得正旺，青煙順著竹管繞著晾架盤旋 —— 那里分層攤著不同規格的白芍片，煙氣裹著酒香在竹篾上凝成細小的酒珠。白芍窪蹲在標著 “大條” 的鍋前，手里的銅鏟正攪動著溫熱的黃酒，琥珀色的酒液泛起細密的泡沫時，他往里面撒了把白芍須“這須子得提前用酒泡透，炒的時候能給芍身添點辛香。” 他舀起一勺酒往竹匾里的白芍片上澆，酒液順著 “菊花心” 的紋路滲進去，在斷面聚成小小的酒珠，“大條的白芍肉厚，得用三年陳酒，炒半個時辰正好；中條的次之，三刻鐘夠了；小條的皮薄，兩刻鐘就行，多一炷香都損了藥性。”
竹筐沿溪擺成三列，大條的白芍片厚如硬幣，中條的勻淨似柳葉，小條的薄若蟬翼。扎白頭巾的藥工正用竹夾分揀，把帶黑斑的挑出來扔進陶甕“這些得用新酒再浸一刻，單獨用梨木火炒。” 她往木牌上系著藍黃紅三色綢帶，“上個月那筐大條白芍有小半帶黑斑，白芍窪說‘帶黑斑的酒炒，養血力得減四成’，愣是讓我們挑到月上樹梢。”
“這不是苛刻，是對得起等著調氣血的人。” 白芍窪往灶膛里添了把梨木柴，火舌舔著鍋底發出 啪聲，“民國時有個藥販，把硫磺燻過的白芍用劣質燒酒拌了賣，結果吃壞了半村的婦人。” 他指著牆角的石碾，碾槽里的白芍渣正被碾成粉，“你看這碾盤的凹痕，是光緒年間傳下來的，當年老藥工為了把芍渣碾細，每天雞叫就推碾子，硬是把青石板磨出了淺溝。”
梳著麻花辮的白芍紅抱著酒壇走來，壇身上的銅環纏著紅布條“爹，陳爺爺說大條的白芍得用三年陳酒，比新酒多出三分醇厚。” 小姑娘揭開泥封，酒香混著熱氣漫開來，在晨光里凝成淡金色的霧，“他還說，您去年為了等這壇陳酒，把分好的大中小條白芍分著晾，潮了就用炭火分層烘，一點水汽都不能留。” 白芍窪接過酒壇時，指腹在壇口的豁口上摩挲 —— 那是六年前山洪時，他抱著酒壇往高處跑，被石頭磕的。
突然傳來貨車的轟鳴聲，戴金表的漢子把編織袋往地上一摔，里面的白芍片撒出來，大小混雜泛著不自然的亮白“窪老頭，你這分級酒炒的白芍賣兩百，我這混炒的一百五就出，藥鋪憑啥非等你的貨？” 他抓起片往嘴里塞，嗆人的酒精味讓他直皺眉，“不都是白片片？”
白芍窪把銅鏟往鍋沿一磕，火星濺到漢子的皮鞋上“你這混炒的能養血調經？” 他捏起片漢子帶來的白芍，指甲一刮就露出干澀的斷面，“去年王大嬸用了你這貨，吃了仨月還是痛經，最後還是靠我這大條酒炒的白芍才好利索。” 他從懷里掏出個油布包，里面是本線裝書，“這是宣統年的刻本，上面寫著‘白芍需分級酒炒，大條者為上，酒炒至透’，比你那印著二維碼的說明書靠譜。”
晾架上的白芍片正滴著酒珠，不同規格的顏色深淺分明。穿對襟衫的老中醫用銀針挑起片大條酒炒的白芍，對著光看斷面的紋路“好的大條酒炒白芍，斷面得像浸了酒的白玉，菊花心里都透著酒潤。” 他往藥方上蓋了個紅印，“就像老話說的，‘藥分規格等級，炮制各有其道’。”
日頭偏西時，藥農們開始往晾架搬白芍。白芍窪往亂信包里塞了三包酒炒白芍，分別貼著 “大條”“中條”“小條” 的竹牌“過了那道山梁就是赤芍坡，他們用醋炒赤芍總掌握不好分級火候，你把這三包帶去，讓他們看看正經的分級炮制該是啥樣。” 白芍紅往亂信兜里塞了個小布包，里面是曬干的白芍花“這花泡茶能養血，就像我爹說的，做藥要是辨不出規格，不如回家種棉花。”
亂信上梁時回頭望，白芍窪正站在鍋前分級添柴，銅鏟在夕陽下閃著光。窪邊的木牌上，“白芍窪” 三個字被曬得發白，旁邊新刻的 “分級酒炒” 四個字，在暮色里透著股倔強的亮。山澗里的光斑隨著水流晃蕩，把酒香帶向更遠的山梁。
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