亂信翻過那道山梁時，黨參坪的晨霧正順著坡地的溝壑漫延。坪上的黨參睫稈頂著淡紫色的鐘狀花，三年生的黨參根被藥農的小鋤刨出時，黃白色的外皮沾著濕潤的黑土，斷面的 “菊花心” 泛著細密的紋理，活像埋在土里的玉如意。
二十四口鐵鍋沿坪地的等高線排開，每口鍋旁都擺著竹篩，分別標著 “二年生”“三年生”“四年生”。灶膛里的松木柴燒得正旺，青煙順著竹管繞著晾架盤旋 —— 那里分層攤著不同年份的黨參片，煙氣裹著米香在竹篾上凝成細小的米糠粒。黨參坪蹲在標著 “三年生” 的鍋前，手里的竹鏟正翻動著淘洗好的小米，金黃的小米在熱鍋里泛起細密的泡沫時，他往里面撒了把黨參須“這須子得提前用米水浸透，炒的時候能給參身添點米香。” 他舀起一勺小米往竹匾里的黨參片上撒，米粒順著 “菊花心” 的紋路附著上去，在木質部聚成小小的米斑，“二年生的黨參用陳米，三年生的用新米，四年生的得用糯米，多一粒都壞了分寸。”
竹筐沿坪擺成三行，二年生的黨參片薄如紙片，三年生的勻淨似銀幣，四年生的肥厚如指節。扎藍頭巾的藥工正用銅鉗分揀，把帶蟲眼的挑出來扔進陶甕“這些得用新米再浸一刻，單獨用松木火炒。” 她往竹篩上系著不同顏色的布條，“上個月那筐三年生黨參有小半帶蟲眼，黨參坪說‘帶蟲眼的米炒，補氣力得減三成’，愣是讓我們挑了整宿。”
“這不是苛刻，是對得起等著補氣血的人。” 黨參坪往灶膛里添了把松木柴，火舌舔著鍋底發出 啪聲，“民國時有個藥販，把硫磺燻過的黨參用米粉拌了賣，結果吃倒了半村的產婦。” 他指著牆角的石碾，磨盤上的黨參渣正被碾成粉，“你看這磨槽的凹痕，是光緒年間傳下來的，當年老藥工為了把參渣碾細，每天天不亮就推磨，硬是把青石板磨出了淺溝。”
梳著雙丫髻的黨參花抱著米袋走來，袋身上的麻繩纏著紅布帶“爹，孫爺爺說這米得用松木火炒，比雜木多出三分綿香。” 小姑娘解開袋口，米香混著熱氣漫開來，在晨光里凝成淡金色的霧，“他還說，您去年為了等這袋新米，把分好的二年生、三年生、四年生黨參分著晾，潮了就用炭火分層烘，一點水汽都不能留。” 黨參坪接過米袋時，指腹在袋口的豁口上摩挲 —— 那是五年前旱災時，他抱著米袋往地窖跑，被石頭磕的。
突然傳來拖拉機的轟鳴，戴金戒指的漢子把編織袋往地上一摔，里面的黨參片撒出來，頭尾混雜泛著不自然的油亮“坪老頭，你這分階米炒的黨參賣一百八，我這混炒的一百二就出，藥鋪憑啥非等你的貨？” 他抓起片往嘴里塞，嗆人的米糠味讓他直皺眉，“不都是黃片片？”
黨參坪把竹鏟往鍋沿一磕，火星濺到漢子的膠鞋上“你這混炒的能補中益氣？” 他捏起片漢子帶來的黨參，指甲一刮就露出干澀的斷面，“去年張大爺用了你這貨，吃了仨月還是氣虛，最後還是靠我這三年生米炒的黨參才緩過來。” 他從懷里掏出個油布包，里面是本線裝書，“這是宣統年的刻本，上面寫著‘黨參需分階米炒，三年生者為上，米炒至透’，比你那印著條形碼的說明書靠譜。”
晾架上的黨參片正沾著米糠，不同年份的顏色深淺分明。穿對襟衫的老中醫用銀針挑起片三年生米炒的黨參，對著光看斷面的紋路“好的三年生米炒黨參，斷面得像裹了米的琥珀，菊花心里都透著米香。” 他往藥方上蓋了個紅印，“就像老話說的，‘藥分生長年歲，炮制各有其道’。”
日頭偏西時，藥農們開始往晾架搬黨參。黨參坪往亂信包里塞了三包米炒黨參，分別貼著 “二年生”“三年生”“四年生” 的竹牌“過了那道河就是白術坡，他們用麩炒白術總掌握不好分階火候，你把這三包帶去，讓他們看看正經的分階炮制該是啥樣。” 黨參花往亂信兜里塞了個小布包，里面是曬干的黨參花“這花泡茶能補氣，就像我爹說的，做藥要是辨不出年歲，不如回家種麥子。”
亂信過河時回頭望，黨參坪正站在鍋前分階添柴，竹鏟在夕陽下閃著光。坪邊的木牌上，“黨參坪” 三個字被曬得發白，旁邊新刻的 “分階米炒” 四個字，在暮色里透著股倔強的亮。河水里的光斑隨著水流晃蕩，把米香帶向更遠的河岸。
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