水。無處不在的水。
我在黑暗中下沉，肺部的氧氣一點點耗盡。青黑色的液體包裹全身，像無數細小的針扎進毛孔。右臂的青銅紋路在液體中發亮，照亮了水下幾尺的範圍——無數尸體懸浮在周圍，每具都被青銅鎖鏈纏繞，像被蛛網捕獲的飛蟲。
上方傳來入水聲，一個黑影迅速接近。張起靈抓住我的衣領向上拖拽，他的青銅左眼在水下發出幽光，照亮了那張介于人蛇之間的臉。我拼命踢水，跟著他向某個光源游去。
破出水面的瞬間，我大口喘息，鼻腔里滿是金屬腥味。我們處在一個巨大的地下水潭中，岸邊是青銅鑄造的平台。胖子已經趴在那里嘔吐，吐出的全是青黑色黏液。
“操...這水...活見鬼......”他擦著嘴，右臂的青銅化已經蔓延到肩膀。
張起靈翻身上岸，動作比之前更加流暢——不像是游上來，而像被什麼東西拉上來的。他的鱗片化程度加深了，脖頸處覆蓋著細密的青鱗，手指關節反曲如爪。
我爬上岸，環顧四周。水潭位于一個天然洞穴中，但牆壁上嵌著人工開鑿的青銅燈台，排列成螺旋向下的圖案。最引人注目的是對面牆上的通道入口——青銅門框上刻滿蛇形文字，內部是向下的螺旋階梯，牆壁表面滲出黏液，在燈光下泛著珍珠母般的光澤。
“那是......”
“螺旋深淵。”張起靈的聲音帶著金屬質感，“系統的...核心層......”
胖子擰干衣服上的黑水︰“核心層？里面有什麼？”
張起靈突然按住太陽穴，鱗片下的血管凸起︰“記憶...回流...張家...銷毀......”話未說完，他單膝跪地，痛苦地干嘔起來。
我扶住他，觸到的皮膚滾燙如火。在接觸的剎那，一幅畫面強行闖入腦海︰
年幼的張起靈被鐵鏈鎖在青銅柱上，周圍站著七個戴青銅面具的人。他們手持奇異器械，正將某種透明物質注入孩子的眼楮。最年長的面具人宣布︰“靈童合格，其余銷毀。”緊接著是淒厲的哭喊聲，幾十個孩子被推入沸騰的青銅熔爐......
“小哥！”我搖晃他，“那些孩子......”
張起靈的眼神恢復短暫清明︰“失敗品...張家的...淘汰機制......”
胖子檢查著裝備，只剩一把匕首和那個防水攝像機︰“走不走？那黏液看著就惡心，但總比在這等死強。”
我看向螺旋階梯，牆壁上的黏液像有生命般緩緩流動。更深處傳來規律的“咚...咚...”聲，像是某種巨型心髒在跳動。
“走。”我咬牙道，“但小心那些黏液。”
階梯比想象中狹窄，只能容一人側身通過。青銅壁面的溫度異常低，觸踫時卻有種詭異的吸附感，仿佛牆壁是活物。隨著深入，滲出的黏液越來越多，有些已經凝結成半透明的膠狀物，內部包裹著——
“老天爺......”胖子用匕首戳了戳最近的一團膠狀物，“這里面...是活的！”
膠狀物內部確實有東西︰一條手指大小的透明生物，形態與我們在南海見到的一模一樣，只是體型微小許多。當匕首靠近時，那東西突然蠕動起來，撞擊膠狀物的內壁！
“是幼體......”我後退半步，“那些寄生生物的幼體......”
張起靈擠到前面，青銅左眼掃過牆壁︰“培養層...系統...生產守衛......”
胖子調整攝像機焦距︰“所以那些透明怪物不是天然生物，是這鬼地方批量生產的？”
正說著，他腳下的階梯突然下陷半寸！兩側牆壁立刻滲出更多黏液，幾團膠狀物掉落在地，摔破後露出里面的幼體。那些小東西接觸到空氣後迅速膨脹，像充氣般變成手臂粗細，朝最近的溫度源——我們——爬來！
“退後！”我揮刀斬斷最先接近的一條，斷面噴出熒光藍液體。但更多的幼體從破裂的膠狀物中鑽出，數量之多令人絕望。
張起靈突然從懷中掏出一個小瓶，將里面的青黑色粉末撒向幼體。粉末接觸幼體的瞬間，它們發出高頻尖叫，全部蜷縮成一團，表面迅速硬化成石頭般的質地。
“黑...黑金古刀的...碎屑......”他艱難地解釋，“克制...它們......”
我們踩著硬化幼體的"尸體"繼續下行。階梯似乎沒有盡頭，螺旋向下延伸至地心。越往下，牆壁上的膠狀物越多，有些已經有人頭大小，里面包裹的幼體形態也更加復雜——有的長出四肢雛形，有的頭部已經呈現人臉輪廓。
“它們在進化......”胖子記錄著，聲音發顫，“越往下越像人......”
通道突然變寬，階梯盡頭是個圓形平台，中央矗立著一塊青銅碑，上面刻滿比蛇形文字更古老的符號。碑前的地面上，散落著數十具干尸，都穿著張家的服飾，死狀痛苦。
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張起靈看到碑文的瞬間，突然跪倒在地，雙手抱頭嘶吼。鱗片如潮水般從他皮膚下涌出，脊椎發出可怕的" "聲，整個人像被無形之手拉扯變形！
“小哥！”我想扶他，卻被一股力量彈開。
胖子突然指著碑文︰“天真...這上面的符號...和你手臂上的......”
我低頭看去，右臂的紋路確實與碑文有七分相似。走近細看，碑文最上方是個巨大的青銅樹圖案，樹下跪著兩排人︰一排皮膚上有蛇紋，另一排則戴著青銅面具。圖案下方刻著幾行小字，張起靈用斷續的聲音翻譯︰
“系統...每千年...重啟一次...需活體鑰匙...西王母血脈...與守門人魂......”
我的手不自覺地摸向胸口。西王母血脈...是指我嗎？那守門人魂——
“小心！”胖子突然撲倒我，一支弩箭擦著頭皮飛過！
三個阿寧團隊的幸存者出現在階梯口，為首的舉著改裝弩，另外兩人手持特制容器，明顯是來收集幼體樣本的。
“把路讓開。”弩手冷聲道，”我們只要樣本。”
胖子冷笑︰“解雨臣的狗腿子裝什麼裝？”
弩手再次瞄準，這次對準了張起靈︰“別逼我射殺你們的"守門人"。”
張起靈的狀態很不穩定，在人類與蛇形之間扭曲變幻，根本無法自衛。我擋在他前面，右臂的紋路因憤怒而發亮︰“你們根本不知道自己在玩火！”
“我們清楚得很。”弩手示意同伙收集膠狀物，“解先生需要這些"免疫細胞"來完善控制系統。”
免疫細胞？我猛然想起黑眼鏡的警告。就在這時，通訊器突然響起電流雜音，一個熟悉的聲音傳出︰
“吳邪...幼體是系統的...清理程序...會殺死所有...非認證生命......”
“黑眼鏡？”我不敢相信自己的耳朵，“你在哪？”
“不重要...听我說...碑文後面...有通道...通向......”信號突然中斷。
弩手趁機扣動扳機！箭矢射中我的肩膀，劇痛差點讓我跪倒。胖子怒吼著沖上去，青銅右臂與弩手扭打在一起。另外兩人則快速收集著幼體樣本，完全不顧膠狀物破裂後甦醒的怪物。
混亂中，張起靈突然站起，全身鱗片豎起，喉嚨里發出非人的低吼。他的青銅左眼鎖定三個入侵者，下一秒如閃電般撲出！
那根本不是人類的速度。弩手的脖子在瞬間被扭斷，另外兩人還沒來得及反應，就被張起靈的利爪開膛破肚。但最可怕的不是殺戮本身，而是他殺死他們後，竟然俯身去...舔舐那些濺出的血液！
“小哥！”我驚恐地喊道。
張起靈渾身一震，緩緩轉頭看我。那一瞬間，他的眼神恢復了清明︰“吳...邪...快走...我控制不了...多久......”
胖子趁機拽著我繞到碑後，果然發現一個隱蔽的通道。我們剛跑出幾步，身後就傳來張起靈痛苦的嚎叫——他又變回了那個半人半蛇的怪物。
通道比螺旋階梯更加狹窄潮濕，牆壁上的黏液已經形成瀑布狀。沒跑多遠，前方出現一道光幕，像是某種能量屏障。胖子試探性地伸手，手指直接穿了過去。
“全息投影？”他嘀咕著，整個人鑽了進去。
我緊隨其後，穿過光幕的瞬間，眼前的景象讓呼吸停滯——
一個巨大的球形空間，中央懸浮著蜂巢狀的青銅結構，無數透明管道從中延伸出來，連接著牆壁上的培養艙。每個艙內都漂浮著人蛇雜交體，從初期胚胎到近乎成型的都有。而最令人毛骨悚然的是，這些雜交體的面部...全都有張起靈的特征！
“克隆工廠......”胖子聲音發抖，“他們在批量生產小哥？”
我走近最近的一個培養艙，里面的雜交體已經接近成年體型。當我的影子落在玻璃上時，它突然睜開眼楮——青銅色的復眼，與南海王一模一樣！
“歡迎，吳邪。”
聲音從頭頂傳來。抬頭看見黑眼鏡站在蜂巢結構頂部的平台上，全身90已經青銅化，像一尊活雕像。最詭異的是，他腳下跪著十幾個穿張家服飾的人，而張起靈不知何時也出現在那里，正單膝跪在黑眼鏡面前！
“族長......”張起靈的聲音完全機械化，“第七節點...準備完畢......”
這一幕與胖子之前的預知完全吻合。我下意識後退，卻撞上了一個培養艙。玻璃碎裂的聲音在寂靜中格外刺耳，培養液涌出，里面的雜交體滑落在地，迅速甦醒！
“快跑！”胖子拽著我向側門沖去。
黑眼鏡的聲音在身後回蕩︰“沒用的，吳邪...系統已經鎖定你...西王母的血脈...最後的鑰匙......”
我們跌跌撞撞穿過側門，來到一條向上的管道。爬行數百米後，管道盡頭是個圓形艙室，中央放著——那具空石槨！
“循環...我們回到了原點？”胖子喘著粗氣。
不，不是同一具。這具石槨表面刻著不同的文字︰“輪回之器，唯血脈可啟。”
我鬼使神差地將流血的手按在石槨上。血液被吸收的瞬間，整個艙室劇烈震動，石槨蓋子緩緩滑開，露出里面的——
“時間機器？”胖子看著槨內的青銅座椅和復雜的控制裝置，“這玩意兒能穿越時間？”
我猛然想起在雙生墓室的經歷。這不是普通的石槨，是南海王用來穿越時間的"輪回樽"！而黑眼鏡和張起靈...可能是從未來回來的？
震動越來越強，天花板的青銅板開始脫落。胖子拉著我跳進石槨︰“管他娘的，總比留在這強！”
青銅座椅自動固定住我們，控制面板亮起七個光點——六個已亮，第七個正在閃爍。我的手不受控制地伸向面板......
“當第七枝椏亮起，青銅將吞噬天地。”胖子的預言在耳邊回響。
指尖觸踫面板的剎那，一道強光吞沒了整個世界......
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