水位已經漲到下巴，冰冷的觸感讓我牙齒不停打顫。那種金屬摩擦聲越來越近，在水下形成詭異的回聲。張起靈站在最前面，黑金古刀橫在胸前，刀尖微微顫動，仿佛能感知水下的威脅。
“還有三分鐘就能到達頂部通道。”解雨臣盯著不斷上升的水線，聲音異常冷靜，“不管來的是什麼，別戀戰。”
胖子緊貼在我身後，呼吸粗重︰“媽的，老子寧願跟粽子摔跤也不想跟水鬼打架。”
一個黑影從水下掠過，速度太快看不清輪廓，只留下一串細密的氣泡。我握緊匕首，手腕上的蛇紋又開始發熱，但這次不是疼痛，而是一種奇怪的......期待感？
第二個黑影擦著我的小腿游過，某種堅硬光滑的觸感透過潛水服傳來。我猛地縮腿，激起一片水花。
“別動！”張起靈低喝，“它們在試探。”
水面突然沸騰起來，五六個黑影同時在我們周圍快速游動，劃出復雜的軌跡。借著潛水燈的光，我終于看清了——那是一種半機械半生物的怪物，形似鯰魚但足有成人手臂長，頭部覆蓋著青銅甲片，腮部伸出細長的金屬須，尾鰭則是鋒利的鋸齒狀刀片。
“青銅共生體。“解雨臣輕聲道，“汪藏海的杰作。”
一條魚怪突然躍出水面，直撲胖子面門。張起靈的刀光一閃，怪物斷成兩截落入水中。黑綠色的血液噴濺在岩壁上，竟然滋滋作響，腐蝕出一個個小坑。
“血有毒！”我大喊，同時揮匕首擋開另一條襲來的魚怪。
混戰中，水位已經升到岩洞頂部。解雨臣抓住一塊突出的岩石，猛地將自己拉出水面︰“上去！”
我們一個接一個攀上岩架，魚怪在下方聚集，鋸齒尾鰭劃出令人牙酸的聲音。張起靈最後一個上來，他的小腿被劃開一道口子，鮮血滴入水中，魚群立刻瘋狂爭搶。
“小哥！你受傷了！”我伸手去檢查傷口。
他輕輕擋開我的手︰“小傷。”眼神卻緊盯著我的手腕，“你的印記變了。”
我低頭看去，蛇紋淤青確實擴大了，現在延伸到手肘，紋路也更加清晰，像是皮下埋著一片真正的蛇鱗。更奇怪的是，它正隨著遠處青銅樹的“心跳”有節奏地脈動。
“沒時間研究這個。”解雨臣打斷我們，“通道在前面。”
我們沿著狹窄的岩架移動，身後傳來魚群撞擊岩石的聲音。通道向上延伸，空氣越來越渾濁，帶著某種腐朽的甜味。岩壁逐漸從天然石頭變成人工修葺的磚牆，磚縫中滲出黏稠的黑色液體。
“停。”張起靈突然舉手，“前面有機關。”
通道盡頭是一面刻滿蛇紋的石壁，中央凹陷處形狀酷似青銅鈴鐺。我鬼使神差地掏出鈴鐺，發現大小剛好匹配。
“試試？”胖子挑眉，“反正沒別的路了。”
解雨臣檢查著石壁︰“明代工藝，但材料很特別。”他刮下一點黑色樣本放入檢測儀，“含有青銅成分和......未知有機物。”
張起靈盯著那個凹槽，眼神閃爍︰“需要特定頻率。”
我深吸一口氣，將青銅鈴鐺嵌入凹槽。出乎意料的是，鈴鐺竟然牢牢吸附在石壁上，表面的蛇紋開始蠕動。我本能地後退一步，鈴鐺突然自行震動起來，發出刺耳的嗡鳴。
石壁上的蛇紋應聲亮起青光，與鈴音形成共振。整條通道開始顫抖，磚縫中的黑色液體沸騰般冒泡。石壁緩緩下沉，露出一條向下延伸的階梯，階梯表面覆蓋著一層半透明的膜狀物，在燈光下泛著珍珠般的光澤。
“蛇蛻？”胖子用匕首挑起一片，那東西立刻收縮卷曲，發出紙張摩擦般的聲響。
張起靈率先踏上階梯，黑金古刀警惕地前指。我們緊隨其後，每走一步，腳下的“蛇蛻”就會輕微凹陷，然後緩慢恢復原狀，像是活物的皮膚。
通道呈螺旋狀下降，內壁完全被蛇蛻覆蓋，形成一種令人不安的有機感。空氣越來越悶熱，帶著濃重的金屬腥味和腐朽氣息。我的蛇紋印記開始刺痛，但這次伴隨著一種奇怪的熟悉感，仿佛我曾來過這里。
“等等。”解雨臣突然停下，指著牆壁，“有字。”
撥開表層的蛇蛻，露出下面刻滿的細小文字。解雨臣快速瀏覽︰“明代官修......記錄的是某種實驗。“他擦去更多蛇蛻，”這里提到"以童男童女血飼青銅，七日成脈，可通幽冥"。”
我胃里一陣翻騰。胖子直接罵出了聲︰“汪藏海這老變態！”
張起靈卻盯著另一段文字，臉色越來越蒼白。我湊過去看，那段記載更加駭人︰“"嘉靖三年，得異人張氏子，其血尤效。剖其半身為引，青銅竟生枝葉，三日不枯......"”
“張氏子......”我聲音發顫，不敢看張起靈的眼楮。
他沉默得像塊石頭，只有握刀的手指關節泛白，暴露了內心的波瀾。
解雨臣繼續解讀︰“後面提到一個組織，稱"它"。"他皺眉，“"它欲求長生，吾欲通幽冥，雖道不同，然器可借......"”
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話未說完，整個通道突然劇烈震動！上方的蛇蛻大片剝落，露出後面滲出的黑色液體，像暴雨般傾瀉而下。
“腐蝕液！”解雨臣大喊，“避開！”
一滴黑液濺在我手背上，立刻燒穿了潛水服。我咬牙忍住慘叫，但更糟的是，頭頂一大片黑色“雨幕”正向我們罩來！
千鈞一發之際，張起靈拽著我撞向對面牆壁。胖子翻滾著躲到一處突出的岩檐下。解雨臣反應慢了一拍，被一道黑液濺到肩膀，頓時冒起青煙。
“解雨臣！”我掙扎著想過去幫他。
“別動！”張起靈死死按住我，“看地面！”
黑液接觸到地面的蛇蛻後，竟然像活物一樣開始蔓延，形成一張不斷擴大的“網”，所到之處，裝備包、匕首柄都被腐蝕得滋滋作響。更可怕的是，這些液體似乎有意識般向我們所在的位置流動。
我的手掌突然傳來劇痛——那個青銅樹烙印開始流血。血珠滴落在地面的黑液上，奇跡發生了︰兩者接觸的瞬間，黑液立刻退卻，像是被燙到了一樣。
“你的血......”張起靈眼神銳利如刀，“再滴一些。”
我咬牙擠壓手掌，更多血珠落下。黑液形成的“網”中央出現了一個不斷擴大的“安全區”。胖子趁機把解雨臣拖了過來，後者臉色慘白，右肩的衣服已經被腐蝕出一個大洞，下面的皮膚紅腫潰爛。
“必須繼續前進。”解雨臣強撐著說，“後面塌了。”
回頭看去，來路確實已經被坍塌的蛇蛻和黑液封死。我們只能沿著螺旋階梯繼續向下，我的血滴在前面開路，形成一條蜿蜒的"安全通道"。
隨著深入，通道內壁的蛇蛻越來越厚，有些地方甚至形成繭狀結構。透過半透明的膜，隱約可見里面包裹著什麼東西。
胖子忍不住用匕首戳破一個"繭"，里面嘩啦流出一堆白骨，頭骨上還連著幾縷黑發。
“造孽啊......”胖子畫了個十字。
張起靈卻停在最大的一個繭前，眼神恍惚。那個繭足有兩米高，表面布滿血管般的紋路。他伸手觸踫的瞬間，整個人如遭雷擊，猛地後退兩步。
“小哥？”我扶住他搖晃的身體。
“記憶......”他聲音嘶啞，“這不是明代建的......是改建的......”
話未說完，通道再次劇烈震動！這次塌方就發生在我們中間，一大塊頂壁砸下，將我們和解雨臣隔開。
“解雨臣！”我拍打著石堆，那邊沒有任何回應。
張起靈拉住我︰“沒時間了！前面！”
通道盡頭出現一道青銅門，門上雕刻著三條互相纏繞的巨蛇，每條蛇的眼楮都是不同顏色的寶石。我的血滴在門上，蛇眼立刻亮起對應的光芒︰紅、青、白。
門緩緩開啟，一股刺骨的寒風迎面撲來。門後是一個圓形石室，中央擺著一張青銅桌，桌上整齊排列著幾十個水晶瓶，每個瓶中都漂浮著某種器官碎片。
“這是......”胖子聲音發顫。
“實驗室。“張起靈輕聲道，”他們在研究青銅共生。”
我走近青銅桌，發現每個瓶子下面都壓著一張黃紙，用朱砂寫著日期和編號。最中央的瓶子最大，里面漂浮著一截手指——那手指的指甲呈現出明顯的青銅化特征，指節修長，明顯是......
我猛地轉頭看向張起靈的手。他注意到了我的視線，緩緩點頭。
“嘉靖七年，張氏子左手食指。”我念出黃紙上的字，胃部一陣絞痛，“他們......切下了你的手指？”
張起靈沒有回答。他走向石室另一端的架子，那里堆滿了竹簡和帛書。他快速翻閱著，突然停在一卷上，眼神變得異常銳利。
“找到了。”他將竹簡攤開在桌上，“汪藏海與"它"的契約。”
我們湊過去看。竹簡上的字跡已經褪色，但依然可辨。這是一份合作協議，汪藏海承諾為“它”組織研究青銅樹的“輪回”能力，換取政治庇護和資源支持。最令人毛骨悚然的是最後一條︰
“若得長生之法，當先予"它"首十人試用，張氏血脈優先。”
“首十人......”胖子咽了口唾沫，“是指"它"組織的頭目？”
張起靈搖頭︰“十大家族。"它"的核心成員。”
我突然想起三叔筆記中提到的“老九門”與“它”的糾葛。難道這個明代組織，就是現代“它”的前身？
石室突然再次震動，比之前任何一次都猛烈。架子倒塌，水晶瓶摔得粉碎，那些器官碎片接觸空氣後竟然迅速干癟碳化。
“必須離開！”張起靈拽著我向石室另一端的通道跑去，“青銅樹在甦醒！”
我們沖進通道的瞬間，身後傳來一聲巨響——石室坍塌了，連帶著半個蛇蛻通道。就在我以為解雨臣凶多吉少時，對面岔路突然射來一道手電光。
“這邊！”解雨臣的聲音從黑暗中傳來，“我找到出口了！”
他渾身是血，但眼神異常明亮，手里緊握著一卷保存完好的帛書。沒等我們詢問，他急促地說︰“這上面記載了青銅樹的控制方法！汪藏海失敗了，但"它"組織一直在繼續實驗，直到現代！”
張起靈的表情變得異常可怕︰“給我。”
解雨臣猶豫了一秒，還是遞出了帛書。張起靈快速瀏覽，臉色越來越陰沉。最後他卷起帛書，塞進自己懷中︰“走。現在。”
我們跟著解雨臣鑽入一條狹窄的天然隧道，身後不斷傳來坍塌聲。隧道向上延伸，空氣逐漸變得清新。就在我以為即將逃出生天時，張起靈突然停下腳步。
“怎麼了？”我氣喘吁吁地問。
他轉向解雨臣︰“帛書上還寫了什麼？你沒說完。”
解雨臣的眼神閃爍了一下︰“只是些技術細節......”
“說謊。”張起靈的聲音冷得像冰，“上面提到了"鑰匙"，對嗎？”
兩人對峙的瞬間，隧道深處突然傳來一聲低沉的轟鳴，接著是某種巨大金屬結構運轉的聲音。我的手掌烙印劇痛起來，同時手腕上的蛇紋發出耀眼的青光，照亮了整個隧道——
在那一瞬間，我分明看到張起靈和解雨臣臉上同時閃過某種決絕的表情，仿佛兩人都知道一個我不能知曉的秘密。
而那個秘密，毫無疑問，與我有關。
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