快船調轉船頭，朝著西北棉坊疾馳而去。越靠近棉區，空氣里的氣息愈發詭異 —— 往日清新柔軟的棉絮香徹底消散，取而代之的是令人作嘔的霉腐味，混著若有若無的鐵銹腥氣。呼吸間，細小的棉刺仿佛順著鼻腔鑽進喉嚨，又癢又澀。極目遠眺，昔日銀裝素裹的棉田，此刻像是被潑上了一層墨汁，棉桃大多發黑腐爛，沉甸甸地掛在枝頭搖搖欲墜。有的棉桃已然炸開，露出里面暗褐色的棉絮；棉坊外晾曬的棉花堆得雜亂無章，全變成了灰黑色，風一吹過，裹著銹粉的棉絮如褐色幽靈般飄起，落在船板上，輕輕一捻，便化作帶著腥氣的粉末。
“這棉坊怎像遭了火劫？” 金銹侯扒著船舷，手中緊緊攥著摘果剪，生怕棉絮纏住鋒利的刀刃，朝著棉坊方向望去，眉頭擰成了疙瘩，“連雪白的棉花都爛成這般模樣，這棉腐蝕銹比果腐蝕銹更邪乎，百姓沒了棉花，寒冬可怎麼熬？”
老斬展開王叔贈予的果種袋中裹著的棉坊地圖，上面清晰標注著主棉倉的位置。棉倉周圍圍滿了棉農，有的蹲在棉筐旁唉聲嘆氣，有的攥著腐爛的棉桃，對著棉田發怔，顯然已被眼前的慘狀耗光了氣力。“得趕緊去棉倉，棉種若再被腐蝕，明年的棉苗都種不成了。” 他吩咐周師傅將船停靠在棉坊附近的小河邊。剛一上岸，便听見棉田方向傳來 “嘩啦” 一聲巨響，似是棉架轟然倒塌，眾人心中皆是一緊。
走近一看，主棉倉的門大敞著，里面的棉筐東倒西歪，大多已被腐蝕得散了架，暗褐色的棉絮順著筐縫簌簌掉落，在地上堆成帶著銹粉的小土丘。幾個棉農坐在倉門口，手中握著破損的彈棉弓，臉上寫滿絕望。其中一人手上纏著繃帶，滲出的棉汁中混著銹色，顯然是被腐爛棉桃里的硬物劃傷。
“你們是解銹俠吧？快救救我們的棉坊！” 一個棉農見到他們，眼中燃起希望，跌跌撞撞地跑過來。他的衣服上沾滿棉絮和銹粉，手中拿著個爛得流膿的棉桃，聲音里帶著哭腔，“這棉腐蝕銹三天前突然出現，熟棉桃一夜之間全爛了，青棉桃也跟著發黑。老棉農李叔說去棉田深處的‘老棉樹’找‘護棉珠’能救棉花，可他一去不返，之後棉田就成了這副模樣！”
小芽掏出護海珠，將藍光對準爛棉桃。藍光剛觸及棉絮，瞬間被染成暗褐色，棉桃上的銹粉牢牢粘在珠子上，怎麼擦都擦不掉，反而越擦越黏。“這棉腐蝕銹比果腐蝕銹更頑固，連柔軟的棉絮都能腐蝕，棉種肯定也被銹毒浸透，根本沒法播種！” 她打開靈泉水囊，倒出些許清水灑在棉桃上。水一接觸棉絮，立刻變成褐色，還冒著細密的氣泡，棉桃眨眼間就爛成一灘泥。“這銹毒遇水腐爛更快，千萬不能讓銹棉汁滲進棉田，污染了好棉株！”
眾人跟著棉農往棉田深處走去，爛棉桃越來越多，有的地方堆積得厚厚的，踩上去又軟又黏，鞋底很快就沾滿棉絮和銹粉。地上散落的棉枝泛著褐色，輕輕一折就斷，斷口處還沾著銹粉。金銹侯不慎踩進爛棉桃堆里，鞋子瞬間被染成褐色，沾滿棉絮與銹粉。他急忙用靈泉水沖洗，可鞋子上仍留下淡淡的銹跡，又癢又疼。“這破銹連棉花都能蝕穿，比果腐蝕銹厲害太多！”
棉農首領張叔長嘆一聲，指著棉田中央的老棉樹道“那就是老棉樹，幾十年的老品種，從前結的棉桃又大又飽滿，棉絮雪白柔軟，如今也遭了銹害。李叔肯定就在樹下！”
眾人朝著老棉樹趕去，只見樹枝上還掛著幾個爛棉桃，樹干上結著厚厚的銹粉，部分地方已然腐爛，樹皮輕輕一摳就剝落。樹下的泥土被挖開一個深坑，顯然李叔曾在此尋找護棉珠，坑邊的泥土沾滿銹粉，連周圍的雜草都枯死了。
“李叔！你在哪？” 老斬朝著坑邊大喊。坑底傳來微弱的咳嗽聲，眾人趕忙跑過去，只見李叔蜷縮在坑底，身上裹著厚厚的銹粉與爛棉絮，手中緊攥著一塊白色珠子，正是護棉珠。可珠子表面已被銹毒侵蝕得失去光澤，灰蒙蒙一片。
“別踫護棉珠…… 上面銹毒…… 最重……” 李叔氣息微弱，望著四周的爛棉桃和枯棉枝，突然老淚縱橫，“都怪我…… 不該私自挖老棉樹下的土找護棉珠，結果挖開銹礦，連累整個棉田遭了災，我對不起大伙，對不起這片老棉田……”
話音未落，遠處傳來 “ 嚓” 一聲脆響，一根枯棉枝帶著爛棉桃和銹粉轟然墜落，朝著眾人砸來。“快躲到老棉樹後面！” 眾人急忙攙扶著李叔躲到樹干後，用厚布護住頭臉。即便如此，仍有不少銹粉和爛棉絮濺到身上，皮膚接觸之處又癢又疼，有人被樹枝劃傷，滲出的鮮血一踫到爛棉絮，瞬間變成褐色。
“快用護棉靈光！” 老鍋急聲喊道，將木靈的綠光與水靈的藍光相融，又注入靈泉水的淨化之力，一道綠藍相間的護棉靈光激射而出。靈光所到之處，銹毒瞬間被淨化，樹枝上的銹粉化作普通木屑，爛棉桃里的棉絮重新變得雪白，空氣也漸漸清新起來，刺鼻的霉腐味與鐵銹腥氣消散無蹤。老棉樹的樹枝上，嫩綠的新芽悄然萌發，周圍的枯棉枝也開始抽出新枝，地上的爛棉桃經靈光一掃，竟慢慢恢復飽滿，雖還帶著幾分青澀，卻已不見腐爛痕跡。
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李叔看著漸漸恢復生機的棉田，精神一振，指著坑底的銹礦道“得把銹礦重新封住！用護棉珠和靈光一起灌注，才能徹底止住銹害，讓棉花重歸雪白！” 眾人迅速分工老鍋用護棉靈光擋住殘留銹粉，防止擴散；小芽和銹兒將護棉珠放回銹礦入口，還在周圍撒上靈泉水，防止銹毒滲出；金銹侯和周師傅則找來干淨的泥土與石塊，將銹礦嚴嚴實實地封起來，又在上面鋪了層防水油布，以防棉汁滲入。
護棉珠剛放回原位，便散發出柔和的白光，坑底的銹礦不再冒銹。周圍的棉株以肉眼可見的速度恢復生機，枝頭的青棉桃漸漸飽滿，顏色也從青澀轉為誘人的雪白；地上的爛棉桃慢慢干涸，化作滋養棉株的肥料。張叔摘下一個棉桃剝開，雪白柔軟的棉絮展露出來，比往日更勝一籌。
李叔從懷中掏出一本《種棉護棉要訣》，書頁間記載著各種棉株種植技巧、棉花晾曬方法，還有應對棉花腐爛的偏方，不少頁面都沾著老棉絮，顯然被反復翻閱。“這是我一輩子的心血，你們幫我交給年輕棉農，讓大伙按上面的方法種棉護棉，別再像我一樣莽撞，毀了大家的生計！”
老斬鄭重地接過要訣，小心翼翼地擦去上面的棉絮，遞給張叔“我們會聯系武林盟，給你們送來新棉種和拾棉工具，還會教大家用護棉靈光定期淨化棉田，防止棉腐蝕銹再次出現。” 說罷，他催動木靈之力，助棉田萌發新枝。小芽則教棉農們將靈泉水與綠茶水混合，涂抹在被銹粉感染的皮膚上，治療瘙癢紅腫；還用靈泉水清洗棉筐和彈棉弓，徹底去除殘留銹毒。
接下來的日子里，眾人齊心協力清理棉田銹害殘留。他們將腐爛嚴重的棉桃和棉枝清理出去堆肥，整理還能使用的棉花重新裝筐；周師傅將護果漆與護棉珠粉末混合，制成 “護棉漆”，涂在棉筐和彈棉弓上。經此處理，工具不僅不怕棉腐蝕銹，還不易沾棉絮，使用起來更加順手；金銹侯則手把手教棉農們拾棉花，傳授識別棉腐蝕銹早期癥狀的方法，比如棉桃出現褐色斑點、棉絮發暗時，就要及時處理。在眾人的努力下，棉田漸漸恢復往日生機。
一日，眾人坐在老棉樹下，看著棉農們忙碌地拾棉花。有人往棉筐里裝著雪白的棉花，有人將棉花晾曬在架上，每個人臉上都洋溢著久違的笑容，空氣中再次彌漫起淡淡的棉絮香，令人心曠神怡。棉農們滿懷感激，送給每人一筐新拾的棉花，筐子上精心刻著 “護棉之恩” 四個字。棉花雪白柔軟，透著清新氣息。“謝謝你們保住了棉田，以後我們定會好好守護，絕不再亂挖棉樹下的土！”
臨行前，李叔將自己的彈棉弓贈予金銹侯。這把彈棉弓弓身由優質桃木制成，弓弦以蠶絲纏繞，打磨得光滑細膩。“這彈棉弓陪了我幾十年，幫我彈了無數斤棉花，如今送給你。希望你能像我一樣，愛護棉田，讓百姓們永遠有好棉花用，冬天不再受凍！”
返程的快船上，眾人手中滿載著棉筐、果籃、豆腐、面粉袋等各色物品，身上戴著馬皮護腕，蓋著蠶絲被和新棉被，望著漸漸遠去的棉田，心中滿是踏實。金銹侯把玩著彈棉弓，笑道“這次不僅解決了棉腐蝕銹，還得了筐好棉花，回去做床新棉絮，這個冬天肯定暖和！”
周師傅晃了晃手中的護果漆桶，得意道“我把護棉珠粉末和護果漆混在一起，做出了‘護棉漆’。以後棉筐和彈棉弓涂了這漆，不僅不怕棉腐蝕銹，清理起來也方便多了！”
船行至河道中央，一艘武林盟的快船迎面駛來。弟子們神色慌張“老斬前輩！不好了！東南麻坊出現‘麻腐蝕銹’，麻料變質、麻筐腐蝕，麻農們都快沒活路了！麻料是百姓做繩索、織布的必需品，若是麻料全毀了，天下百姓的日子可怎麼過！”
眾人對視一眼，眼神中滿是堅毅。老斬高舉靈霞霞鐮，護棉靈光的綠藍兩色與十二靈的彩光交織，光芒耀眼奪目，連周圍的空氣都仿佛浸染了淡淡的棉絮香。“走！去東南麻坊！”
就在此時，張叔騎馬趕來，手中提著幾筐新拾的棉花和優質棉種“這些棉花能做棉絮，棉種你們可送給其他棉坊。帶上它們，在麻坊或許能派上用場！” 老斬接過棉筐和棉種袋，朝著張叔揮手致意。快船調轉方向，朝著東南麻坊疾馳而去。
船尾的浪花在水面劃出一道綠藍相間的弧線，虹錘上的靈光如同一盞不滅的燈塔，在陽光下閃爍著溫暖光芒。眾人心中都明白，只要銹害尚存，只要百姓有需，他們便會一直奔走，用自己的力量守護每一片棉田、每一方土地，讓太平煙火與棉絮清香永駐人間，讓百姓們的生活永遠溫暖無憂。
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