甜魂河的水汽漫過堤岸時，靈靈正蹲在河邊清洗那塊從甜魂樹根系里挖出的舊齒輪。齒輪上的銹跡被河水泡軟，露出底下刻著的“073”字樣，像枚沉睡的印章。
“ 嚓——”
金屬摩擦的銳響突然從上游傳來，驚飛了河面上的水鳥。靈靈抬頭，看見對岸的機械森林里，一棵鐵樹正以肉眼可見的速度“活”過來銹蝕的金屬樹干節節拔高，枝椏像機械臂般展開，每片鐵皮葉子都泛著棕紅的銹光，根部的核心在腐葉下隱隱發亮，滴下的銹液在地面蝕出坑窪，冒出刺鼻的白煙。
“甜的軟弱……會被銹蝕殆盡！”
低沉的機械音裹著銹粉飄過來，鐵樹妖的枝椏突然轉向靈靈，滴著銹液的枝條如毒蛇般竄出，帶著破空聲砸向河面。水花濺起的瞬間，靈靈看清了它樹干上的年輪——那些本該是木質的紋路，竟由無數細小的齒輪咬合而成，其中一圈還嵌著半塊眼中的玉佩，正是母親當年遺落在甜魂河的那一塊。
“是你……”靈靈握緊手里的齒輪，指腹被邊緣硌得生疼，“你是甜魂河的守岸樹？”
鐵樹妖沒有回答，只是將更多枝條探向河面，銹液在水上凝成一張張網，試圖攔截順流而下的甜魂花蜜——那些由傳粉蜂從甜魂樹采集的花蜜，正順著河水送往下游的共生林。
靈靈突然想起星芽剛發來的警報甜魂河的水質監測出現異常，下游的靈植開始枯萎。原來問題出在這里，這棵被銹蝕的鐵樹，正在阻斷共生的脈絡。
“星芽，帶花蜜來！”靈靈對著通訊器大喊，同時抓起身邊的工兵鏟，迎著鐵枝沖過去。鏟面劈在枝條上，火星四濺，卻被銹蝕護甲彈開，震得她虎口發麻。鐵樹妖的枝條趁機纏上她的腳踝，銹液順著褲管往上爬，灼燒感像附骨之疽。
“甜的軟弱……”鐵樹妖的機械音更近了，“連你母親都攔不住我，憑你？”
“她不是攔不住，是舍不得毀掉你！”靈靈猛地抽出藏在靴筒里的小刀，割開掌心，將血滴進河水。甜魂花蜜遇血立刻泛起金光，順著水流漫向鐵樹妖的根部。
就在這時，星芽背著花蜜桶從下游趕來，桶里的花蜜晃出金色的漣漪“靈靈姐，接住！”
靈靈借力躍起，在空中接住花蜜桶，反手潑向鐵樹妖的核心。金色的花蜜撞上棕紅的銹液，發出“滋滋”的聲響，像滾油遇水般炸開白霧。鐵樹妖的枝條劇烈抽搐，那些被銹蝕的齒輪年輪竟開始反轉，露出底下銀亮的金屬原色——那是它未被污染時的模樣。
“我的樹干很銹，但年輪很甜……”鐵樹妖的聲音突然哽咽，枝條上的銹液漸漸褪去，“你母親當年就是這樣，用花蜜救了我第一回……”
靈靈落在它的主枝上，看著年輪里嵌著的玉佩，突然懂了海龜湯的答案“你是甜魂河的守岸樹，是母親親手種下的那棵。”
鐵樹妖的核心不再發燙，根部滲出清澈的河水，順著堤岸流回甜魂河。它的枝條輕輕拂過靈靈的發梢，像在道歉，又像在告別“073號，輪到你了。”
靈靈摸了摸年輪里的玉佩，將剩下的花蜜均勻地澆在鐵樹妖的根系上。金屬樹干以肉眼可見的速度恢復光澤，鐵皮葉子重新變得翠綠，竟在枝頭開出了細碎的白花，與甜魂樹的花瓣遙相呼應。
下游傳來星芽的歡呼“靈靈姐，水質恢復了！共生林的信號亮起來了！”
靈靈望著鐵樹妖新生的花朵，突然想起母親日記里的話“鐵樹開花，不是奇跡，是有人記得給它澆花蜜啊。”
她從口袋里掏出那枚刻著“073”的齒輪，嵌進鐵樹妖的年輪里。齒輪咬合的瞬間，整棵樹發出清脆的嗡鳴，像無數守護者在低聲應和。
“我會記得。”靈靈輕聲說，轉身走向下游。甜魂河的水映著鐵樹妖的影子，也映著她掌心未褪的印記——那里，又多了一道屬于鐵樹的紋路。
路還在往前，新的守護已經開始。甜魂河的霧氣沾濕了靈靈的裙擺，她蹲在岸邊擦拭那枚刻著“073”的齒輪，金屬表面的銹跡在月光下泛著暗紅，像凝固的血。忽然，對岸的機械森林傳來金屬扭曲的悶響，一棵鐵樹正以詭異的姿態“生長”——銹蝕的枝干節節拔高，葉片如機械臂般展開，每片鐵皮都滲出棕紅的銹液，在地面蝕出深可見骨的痕跡。
“甜的軟弱……會被銹蝕殆盡！”低沉的機械音裹著銹粉襲來，鐵樹妖的枝椏突然掃向河面，將順流而下的甜魂花蜜網絞得粉碎。靈靈認出它樹干上的年輪——那些本該木質的紋路，竟由無數細小齒輪咬合而成，其中一圈還嵌著母親當年遺落的半塊玉佩。
“是你……”靈靈握緊齒輪，指腹被硌得生疼，“你是甜魂河的守岸樹。”
鐵樹妖的核心在腐葉下跳動，銹液突然化作利箭射來。靈靈險險避開，卻被鐵枝纏住腳踝，銹液順著皮膚灼燒，痛得她咬破嘴唇。這時，星芽背著花蜜桶從下游跑來，桶里的花蜜在月光下泛著金光“靈靈姐，接著！”
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靈靈借力躍起，將花蜜潑向鐵樹妖的核心。金色與銹紅在半空相撞，騰起的白霧中，鐵樹妖的枝椏劇烈抽搐，齒輪年輪開始反轉，露出底下銀亮的金屬——那是它未被污染時的模樣。
“我的樹干很銹，但年輪很甜……”鐵樹妖的聲音突然哽咽，銹液褪盡的枝條輕輕拂過靈靈的發梢，“你母親當年就是這樣，用花蜜救了我第一回……”
靈靈落在它的主枝上，看著年輪里的玉佩，突然懂了海龜湯的答案“你是母親親手種下的守岸樹，對嗎？”
鐵樹妖的核心不再發燙，根部滲出清澈的河水，順著堤岸流回甜魂河。它的枝條輕輕搖晃，在枝頭開出細碎的白花，與甜魂樹的花瓣遙相呼應。
“073號，輪到你了。”鐵樹妖的聲音漸弱，年輪里的齒輪開始解體。靈靈將母親的玉佩嵌進年輪中心，齒輪咬合的瞬間，整棵樹發出清脆的嗡鳴，金屬紋路在月光下流轉，最終化作一顆種子，落在靈靈掌心。
“任務完成。”星芽的傳感器響起提示音，“甜魂河的水質恢復正常，共生林的信號亮起來了！”
靈靈望著掌心的種子，突然明白守護不是對抗銹蝕，而是讓銹蝕成為養分。她將種子埋進甜魂河的堤岸，看著它迅速生根發芽，新的年輪里，“073”與“守”字交織成永恆的印記。種子落入泥土的瞬間，甜魂河的堤岸突然泛起一圈圈金色漣漪。靈靈蹲在岸邊，看著那粒裹著銹跡的種子在濕土里輕輕顫動，種皮裂開的聲音細若蚊蚋，卻清晰得像敲在心上的鼓點。
不過片刻，嫩芽就頂破了土壤，帶著金屬特有的冷光，卻又裹著甜魂花蜜的暖香。它長得極快，枝干以肉眼可見的速度拔節，每一寸生長都伴隨著齒輪轉動的輕響——那是鐵樹妖年輪里的齒輪在新生，不再咬合著銹蝕的痛苦，而是拼接成溫柔的弧度。
靈靈伸出手指，輕輕踫了踫新生的枝條。金屬的涼意里，竟透著一絲花蜜的甜味。她看見樹干上的年輪正一圈圈往外拓，最中心的那圈，“073”的刻痕與“守”字糾纏著，像兩株共生的藤蔓，你中有我，我中有你，在新的木質里沉澱成溫潤的琥珀色。
“原來這才是真正的共生。”靈靈喃喃自語，指尖撫過那些逐漸清晰的紋路。她想起鐵樹妖說的“年輪里藏著所有甜的重量”，此刻才懂，那些被銹蝕啃噬的痕跡，那些掙扎過的傷痕，從來都不是污點，而是讓守護更厚重的養分。
星芽舉著掃描儀跑過來，屏幕上的數據流跳得歡快“靈靈姐！這棵新樹的能量場和甜魂河完全同步了！它在淨化水質，還在給下游的靈植輸送養分！”他指著屏幕上跳動的綠色波紋，“你看，這些波紋的頻率，和你掌心的印記一模一樣！”
靈靈低頭看向自己的掌心，那枚淡得幾乎看不見的印記，此刻正隨著新樹的生長輕輕發亮。原來不是印記在消失，是它融進了更廣闊的聯結里——融進甜魂河的水流，融進鐵樹的年輪，融進每一朵綻放的花，每一只傳粉的蜂。
遠處傳來雷靂的呼喊聲，他扛著捆新伐的木柴，正往共生林的方向走，木柴上還沾著新鮮的樹脂，在陽光下閃著光“靈靈！星芽！晚飯吃蜜烤菌子，快來搭把手！”
靈靈站起身，拍了拍膝蓋上的泥土。新樹的枝條在她身後輕輕晃動，投下的影子落在河面上，隨著水波起伏，像在跟她揮手。她朝著雷靂的方向跑去，風掀起她的衣角，帶著甜魂河特有的、混合著金屬與花香的氣息。
跑過堤岸拐角時，她回頭望了一眼。新樹的枝干已經長得比她還高，枝頭的白花在暮色里閃著微光，年輪上的“073”與“守”字，被夕陽鍍上了一層金邊，像一枚被時光蓋章的承諾。
她知道，這棵樹會繼續長大，年輪會一圈圈增加，每一圈里，都會藏著新的故事或許是星芽調試探測儀時蹭上的機油印，或許是雷靂不小心踫掉的菌子碎屑，或許是傳粉蜂落下的花粉，或許是某個迷路的旅人留下的感屑……
而她的故事，只是其中一篇。平凡，卻與其他的圈緊緊相依，共同構成了守護的模樣。
晚風穿過新樹的枝葉，發出沙沙的聲響，像無數人在輕聲說路還長，慢慢走。
靈靈笑了，轉身朝著火光與笑聲的方向跑去。甜魂河的水流淌著，新樹的年輪生長著，守護，從來都不是靜止的印記，是流動的河，是生長的樹，是一代又一代人，把彼此的重量，都活成了養分。
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