劉民觀朱桓此人，誠乃才俊之士，剖析事理如刀劈竹，直入腠理。遂問道︰“若依休穆之見，揚州黎庶何以得享太平？”
朱桓極目遠眺，但見江南沃野千里，阡陌縱橫，不由得胸中激蕩︰“揚州六郡八十一州，西起鄱陽之畔，東至長江入海，綿亙三千里；北接淮泗，南臨南海，縱橫四千里。地廣人稀，若無強干之人統攝，恐成諸侯割據之勢，屆時百姓難免遭池魚之殃。”
劉民復問︰“今袁術、孫策、劉繇、吳景、王朗、許貢諸輩，皆在揚州頗有根基。以休穆之見，何人可主揚州而使百姓安居樂業？”
朱桓沉吟良久，目光灼灼地望著劉民道︰“若由明公執掌揚州軍政，則江南百姓當如禾苗得沐甘霖矣！”
這般膏腴之地，誰人不心動？憶及孫策在柴桑分兵之時，劉民未嘗不曾動過此念。奈何受制于那勞什子系統，只得作壁上觀。劉民暗自腹誹︰倘使囊中充盈，定要教這破系統知道，什麼叫“金錢開路”！
思及此，只得謙辭道︰“休穆過譽了，本王年少德薄，恐難服眾。方才之言，切莫再提。”
朱桓喟然長嘆︰“若天下諸侯皆如明公這般虛懷若谷，又何來干戈四起？”
劉民窮追不舍︰“若必欲在袁術、孫策、劉繇、吳景、王朗、許貢六子中擇一，卿當如何抉擇？”
話說孫策前往長山國求親，既成劉民甥婿，復受封鎮東將軍、柴桑侯之事，早已傳遍江東。那朱桓自然知曉，暗忖此乃孫劉兩家交好之鐵證。當下拱手言道︰“論將兵征戰之能，當世無出伯符之右者。若能得賢士輔佐，治理州郡，則如虎添翼矣。”
劉民聞言頷首，繼而問道︰“休穆可知何處可訪得賢才？”
朱桓長嘆一聲︰“自靈帝以來，揚州諸郡守各擁強兵，互相攻伐，致使田園荒蕪，商旅斷絕，黎民涂炭。多少才學之士，皆遁入深山，避世不出。”
劉民暗忖︰難怪如司馬徽、龐德公、管寧等大賢，皆隱居山林。忽憶及昔日曾舉朱桓為丹徒、曲阿主簿，總理兩縣政務。那許貢正是其頂頭上司，卻不知朱桓何以不以為然？
遂問道︰“以休穆之見，吳郡太守許貢其人若何？”
朱桓連連搖頭︰“此公雖重義氣，廣結豪杰，然才具平庸，終非成事之主。”
劉民復問︰“前番離東舟時，吾曾舉薦顧雍顧元嘆為曲阿縣令，未知其政聲如何？”
只見朱桓面色驟變，憤然道︰“元嘆學貫古今，德配天地，勤政愛民，直言敢諫。惜乎許貢不能相容，竟以微過系獄，至今仍囚于曲阿牢中！”言罷，以手擊案，不勝唏噓。
劉民聞言，勃然大怒，拍案而起。那顧雍乃是自己親自舉薦的縣令，許貢這廝竟敢如此放肆，豈不是連自己的顏面也一並拂了？區區一個太守，竟猖狂至此！
“興霸，速速點齊精兵一千，前往吳郡將那許貢老兒擒來！”劉民厲聲喝道。
“喏！”甘寧抱拳領命，眼中寒光閃爍。
朱桓見狀，急忙上前勸阻︰“主公且息雷霆之怒！那許貢素以重義氣著稱，深得吳郡士族擁戴。若貿然興兵捉拿，恐激起士族嘩變。如今伯符大軍壓境，而士族皆知主公與伯符淵源頗深。倘若因此生變，伯符在吳郡恐難立足矣。”
劉民听罷，沉吟片刻，終是長嘆一聲︰“也罷，姑且容這廝再猖狂幾日。”轉而問道︰“如今曲阿縣令乃是何人？”
朱桓拱手答道︰“乃吳郡士族張允，此人輕財重士，在揚州頗負盛名。其主簿弘咨家資豐厚，廣結良朋，最負盛名的便是那諸葛子瑜。”
劉民心中一動，自然知曉這諸葛子瑜便是諸葛瑾。雖不及其弟諸葛亮名動天下，卻也是孫吳政權中舉足輕重的人物。
于是劉民便與王禮、甘寧、朱桓、呂雯、蔡琰、龐月、藍月等人喬裝成商賈模樣，悄然前往曲阿縣。夷州勇士天雄、谷峰、山虎、山豹則率領二十余名精銳水師，暗中隨行護衛。
藍月對此番行動頗感新奇，不禁問道︰“王兄，我等為何不堂堂正正去見那揚州牧劉正禮？您可是當朝長山王、太傅之尊。”
劉民亦為此事頗感躊躇，立于劉繇與孫策之間，進退維谷。畢竟那劉晟乃劉繇親佷，血脈相連，著實令人為難。
他沉吟道︰“江東之地，英才輩出。然此輩機心百出，詭譎難測。若知吾乃堂堂王爺之尊，必爭相歸附。然則其心真偽，實難辨別！”
藍月以手支頤，稚氣未脫的臉上顯出幾分困惑︰“原來如此......爾等大人心思，當真曲折難解！”
那廂王禮驅趕二十匹駿馬行于前隊，蹄聲䱇䱇，甚是醒目。官軍見狀，立即通報縣令張允。江東素來馬匹稀缺，張允得此良駒，如獲至寶，當即飛報州牧劉繇。時劉繇正與孫策鏖戰，忽添騎兵助力，喜不自勝。
因曲阿縣衙與揚州衙門同處一城，劉繇很快便召見了劉民一行。軍情緊急，他也顧不得繁文縟節，開門見山道︰“觀此等駿馬，當是涼州所產。爾等裝束，頗有西域之風。不如留在本官帳下效力，月俸銅錢十緡。”其言急切，顯是為戰事所迫，饑不擇食。須知太守月俸不過八兩，此價可謂重金。
劉民故作推辭︰“州牧大人謬矣。吾等不過尋常商賈，何曾懂得征戰殺伐？況且攜有家眷，更不便從軍。”言罷，目光閃爍，暗含深意。
劉繇猶不死心，目光灼灼地指著劉民、王禮、甘寧三人道︰“觀三位器宇軒昂，英武不凡，若能助我一臂之力，必可大破孫策小兒！”
劉民暗忖︰這老兒倒有幾分眼力，若我三人聯手，孫策確非敵手。然面上仍作推辭︰“劉州牧不妨詳述當下戰局，或許我等能獻些拙見。”
劉繇聞言，遂將戰事娓娓道來︰“老夫與孫策交鋒，本互有勝負。孰料丹陽太守吳景臨陣倒戈，致使賊勢大盛，直逼吳郡。幸得太史子義與吾佷元凡相助，方得在神亭嶺與之對峙。”
劉民故作揶揄︰“如此說來，州牧大人竟是孤軍奮戰？豫章、吳郡、會稽、廬江、九江諸郡太守，竟無一人響應？”
劉繇聞言面紅耳赤，憤然道︰“實不相瞞，老夫這州牧之位，不過是聖上看在宗親薄面上賞的。原以為揚州乃膏腴之地，誰知竟是這般蠻荒！更兼袁公路在此經營日久，六郡太守各懷異心。聖上卻要老夫來調和鼎鼐，真真是......”言及此，不禁以手扶額。
劉民心中暗嘆︰劉正禮啊劉正禮，當真是勉為其難了！
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