開皇三年的初秋、新築的大興城就迎來了久違的涼爽，初秋的晨光便像一層薄紗，輕輕籠住巍峨的皇城。宮牆之上，琉璃瓦在曦光里泛著溫潤的金輝，可御書房內楊國奇，卻沒半分賞景的心思。他指尖捏著李德林與高 聯名遞上的奏報，紙上"新朝繁榮，民安樂業"的字樣墨跡未干，可他眉頭卻鎖得更緊——還有七日，他便要離開這片親手擘畫的土地，若不親眼見一見這"繁榮"究竟是真是假，他這顆心始終落不踏實。
"陛下，辰時已過，可要傳早膳？"殿外傳來內侍輕細的嗓音，卻被楊國奇抬手打斷。他轉身看向立在階下的李淵，這位牽牛備身今日依舊著一身玄色勁裝，腰佩短刀，身姿挺拔如松，眉宇間藏著幾分沉穩的銳氣。"叔德，"楊國奇聲音壓得低，"今日不必拘著宮規，你帶兩名心腹侍衛，換身布衣，隨朕出皇城走走。"
李淵眼中閃過一絲訝異，隨即躬身應道"臣遵旨。"不多時，四人已換了尋常百姓的裝束——楊國奇穿一件月白粗布長衫，腰間系著素色布帶，若不是那雙眼楮里藏著久居上位的沉穩，瞧著便像個家境殷實的讀書人；李淵與侍衛則著青布短打，褲腳扎進布鞋，手里還提了個裝著干糧的布囊，乍一看與走街串巷的商販沒兩樣。
皇城角門的守衛見是李淵帶人，又得了提前吩咐，只略一查驗便放了行。剛踏出城門，一股鮮活的氣息便撲面而來——不同于宮中的肅穆規整，街上的青石板路還沾著晨露，兩旁的店鋪已陸續卸下門板，木質門軸"吱呀"作響，像是在唱一首晨起的歌。賣早點的攤子前，蒸籠冒著白汽，攤主扯開嗓子吆喝"剛蒸好的粟米糕！熱乎的！一文錢兩個！"穿粗布衣裳的百姓排著隊，手里攥著銅錢，臉上滿是期待；挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，"咚咚"的聲響里，擔子里的針頭線腦、糖人泥偶晃得人眼暈。
"陛下，前面便是曲江池了，"李淵側過身，低聲提醒，"去年督建此處水利時，這里的商鋪廖廖無幾，如今倒熱鬧起來了。"楊國奇點點頭，順著人流往前走，越靠近曲江池，景象便越繁盛。池邊的堤岸上，店鋪一間挨著一間，招牌看得人眼花繚亂——"胡商錦緞鋪"的門簾繡著纏枝蓮，里面掛著五顏六色的絲綢；"江南茶社"的伙計正提著銅壺，給靠窗的客人添茶，茶香混著荷葉的清香飄得老遠；還有幾家賣胡食的攤子，攤主是高鼻深目的胡人，正用生硬的漢話喊著"胡餅！夾肉的胡餅！"
楊國奇駐足在一個賣泥人的小攤前，攤主是個須發皆白的老漢，手里捏著個小泥人，不過片刻，一個憨態可掬的胖娃娃便成型了。"老伯，這泥人怎麼賣？"楊國奇彎腰問道。老漢抬頭瞧了他一眼，笑著說"客官眼光好！這泥人兩文錢一個，要是想要個帶花樣的，三文錢，老漢給你捏個騎竹馬的！"
"那便來兩個，一個胖娃娃，一個騎竹馬的。"楊國奇遞過銅錢，接過泥人時，指尖觸到老漢粗糙的掌心——那掌心里滿是老繭，卻透著實在的溫度。"老伯，瞧您這生意不錯，日子過得還好？"老漢笑得眼楮眯成一條縫"好！好得很！擱以前，這曲江池邊荒得能跑兔子，哪有現在的光景？自從新都城建好，俺這泥人攤每天能賣幾十個，夠俺老兩口吃飯，還能攢點兒錢供孫子讀書！"
听著老漢的話，楊國奇嘴角不自覺地彎起，轉頭看向李淵"叔德、去年你幫助你呂媛姑姑在此售賣期房，如今眾商鋪雲集于此、你和你呂媛姑姑倒該記上一功。"
李淵連忙躬身"陛下謬贊！這都是陛下推行新政、安撫百姓之功，臣不過是借勢行事，不敢居功。"見他不驕不躁，始終保持著謙遜，楊國奇心里更添了幾分滿意——隴中地處邊境，近來常有突厥襲擾，正需要李淵這樣沉穩有勇的人去歷練，等此次微服回去，便擬旨讓他去隴中任刺史，也算是給了他一個施展抱負的機會。
離開曲江池，四人便往居民區走去。這里的巷子比街市窄些，卻更顯煙火氣。青石板路兩旁，是一戶戶帶著小院的民宅，院牆不高，能看見院里曬著的粗布衣裳，有的院子里還種著石榴樹，枝頭掛著小小的花苞；巷口的老槐樹下，幾個老頭擺著棋盤對弈，棋子落在木棋盤上"啪啪"響，旁邊圍著看熱鬧的人，時不時插嘴喊一句"走這步！走這步！"；幾個扎著羊角辮的孩子追著一只花蝴蝶跑，笑聲像銀鈴似的，灑了一路。
"陛下，您瞧這百姓的日子，倒真像奏報里說的，安穩得很。"侍衛壓低聲音，語氣里帶著幾分驚喜。楊國奇沒說話，只是緩緩點頭，目光掃過巷子里的每一處景象——他要的從不是紙上的"繁榮"，而是這巷子里真實的笑聲、院里曬著的衣裳、棋盤旁的爭執，這些才是一個王朝真正的根基。
就在這時，一個抱著孩子的婦人從對面的院門里走出來。她穿著一身洗得發白的粗布麻衣，袖口磨出了毛邊，可衣裳卻漿洗得干干淨淨；懷里抱著個一歲左右的男娃，娃穿著虎頭鞋，手里攥著個紅糖人，嘴角還沾著糖渣。婦人面色紅潤，眼神亮堂，走得正急，抬頭瞧見楊國奇時，腳步突然頓住，懷里的娃差點滑下來，她趕緊用胳膊護住，眼楮越睜越大，像是見了什麼不可思議的人。
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"您……您是……"婦人嘴唇哆嗦著，聲音里帶著幾分不確定，隨即"撲通"一聲就要下跪，"民婦……民婦參見陛下！"楊國奇趕緊上前一步，伸手扶住她"快起來，別聲張，就當是舊識見面。"李淵和侍衛也趕緊擋在周圍，不讓路過的百姓注意到這邊的動靜。
婦人被扶起來，還是止不住地激動，眼淚順著臉頰往下掉，懷里的娃被嚇了一跳，小嘴一癟就要哭，她趕緊哄著"娃乖，不哭，是貴人，是救了咱的貴人。"楊國奇看著她眼熟，卻一時想不起在哪見過，便溫聲問道"你認得朕？"
"認得！民婦怎麼會不認得！"婦人抹了把眼淚，聲音哽咽，"民婦原是宮里的繡娘，叫春桃，當年陛下恩準宮女出宮，民婦便嫁給了城西的瘦猴。後來……後來梁家勾結突厥，把民婦和十幾個姐妹都賣到了漠北，那地方苦啊，天天吃沙子，喝渾水，夜里凍得縮成一團，民婦抱著肚子里的娃，都想著活不成了……"
春桃的聲音越來越低，眼淚掉得更凶"是陛下！是陛下派了長孫大人和斜里克大人，帶著人把俺們從漠北救回來的！要是沒有陛下，民婦和娃，還有那些姐妹，現在還在漠北吃沙子呢！"
楊國奇這才恍然大悟——他記起來了，兩年前梁家謀反，勾結突厥拐賣百姓，他派長孫晟和斜里克率軍深入漠北，救回了上百名被拐賣的婦女兒童，春桃便是其中之一。"都過去了，"楊國奇語氣柔和，"如今你和家人過得好，便比什麼都強。你丈夫瘦猴呢？現在在做什麼營生？"
一提及丈夫，春桃的臉上立刻有了笑意，眼淚也收住了"陛下，瘦猴現在出息了！他雇了兩個伙計，每天天不亮就起身，用驢車往城外運糞便，運到郊外的田里，一天差不多能進二百文呢！去年冬天，他還在城外買了六畝地，用運回來的糞便積肥，今年春天種了粟子，秋天收了不少，家里的糧食都吃不完，還留了些喂雞！"
春桃說著，伸手往院里指了指"陛下，您還記得不？當年您和皇後娘娘，還給俺家和另外幾戶人家頒了"勤勞致富"的牌匾，那牌匾現在還掛在堂屋正中間，瘦猴每天都要擦一遍，來人就指給人看，說這是陛下和皇後娘娘賞的，是咱老百姓的體面！"
楊國奇听著，心里暖烘烘的——他推行"勤勞致富"，原是想讓百姓知道，只要肯踏實干活，就能過上好日子，如今見春桃一家真的靠自己的雙手撐起了日子，這份滿足比任何奏報都更讓他安心。"好，好得很，"楊國奇點頭，"瘦猴是個踏實人，你們好好過日子，以後定會越來越好。"
"對了陛下，"春桃像是突然想起什麼，又開口道，"您還記得那個以前調戲呂媛姑娘的張阿牛不？當年您教訓了他一頓，他後來也改邪歸正了，還娶了張家 的張翠花做媳婦呢！陛下您頒的"勤勞致富"牌匾，他家也有一塊，和俺家的一樣，擦得 亮！"
楊國奇愣了一下，隨即笑了——張阿牛他記得，當年是個游手好閑的混子，在街市上調戲自己的表妹呂媛，被他狠狠地修理了一頓。沒想到這三年過去，他竟真的改了性子。
"張阿牛現在做什麼營生？"
"他現在可踏實了！"春桃笑著說，"冬天的時候燒木炭，拉到城里賣，夏天就幫人修房子、蓋院牆，翠花也能干，在家縫補衣裳，還養了幾頭豬。他倆現在有一兒一女，兒子兩歲，能幫著看炭窯，女兒家一歲，長得像翠花，水靈得很！前幾天俺去城里買布，還撞見阿牛，他說今年冬天要多燒點木炭，說不定還能攢錢再買兩畝地呢！"
听著春桃絮絮叨叨地說著張阿牛的變化，楊國奇心里感慨——百姓的日子，從來不是靠朝廷一味地給予，而是靠他們自己的雙手去掙；而朝廷要做的，不過是給他們一個安穩的環境，讓他們能安心地干活、掙錢、養家。
辭別了春桃，四人繼續往前走，不多時便到了西坊。西坊是大興城的商業區之一，多是小商販聚集的地方，攤位挨著攤位，熱鬧得很。剛進西坊，楊國奇便瞧見一個梳著雙丫髻的小姑娘，正坐在一個鴨蛋攤後，手里拿著塊小帕子，小心翼翼地擦著竹籃里的鴨蛋。小姑娘穿著淺青色布衫，袖口挽到小臂，露出細細的胳膊，臉上帶著幾分稚氣，卻動作麻利，時不時抬頭招呼路過的客人"嬸子，買鴨蛋不？剛從河邊撈的，新鮮得很！"
那小姑娘抬頭時，正好對上楊國奇的目光，先是愣了一下，隨即眼楮突然睜大，手里的帕子"啪嗒"掉在地上，嘴唇動了動，突然從凳子上跳下來，"撲通"一聲就要下跪"貴人！您是楊貴人！我認得您！"
楊國奇先是一驚、看著那張酷似珠兒的臉，一下明白過來。他趕緊彎了身子扶住她“你……，你是小椿芽！？”
當年他和珠兒回張家 時，在珠兒家門前見過的小姑娘，那時她才不過五歲，一絲不掛、怯生生地躲在珠兒身後，手里攥著珠兒的衣角。
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"你是椿芽！？"楊國奇聲音里帶著幾分驚訝，"都長這麼高了！"
小椿芽被扶起來，眼楮里閃著光，激動地說"貴人您還記得我的名字！那年您送二姐回家，還給我帶了胡麻餅和牛肉干兒！俺一直記著您的恩情——要不是您，俺家和張家 也不會有現在的好日子！"
"椿芽，我對不住你！”楊國奇看到了活潑可愛的小椿芽，心里卻不由自主地想起了珠兒——珠兒是小椿芽的二姐，當年兩人在宇文闡的太子東宮相識，那時的珠兒溫柔善良，天真活潑、眉眼彎彎，笑起來有兩個淺淺的酒窩，哪承想突厥人對高 發動的一場偷襲、竟斷送她和腹中孩子的性命。要是沒有那場變故，自己在這大隋也算有了至親至愛的人了。
“椿芽，我沒保護你二姐兒”說話間，楊國奇眼里霧氣升騰，
“貴人，二姐是被突厥人害死的，不關您的事。”小椿芽突然低下頭，淚水在明亮的眸子里打轉，她知道疼她愛她的二姐再也回不來了。
"貴人，您知道嗎，咱家現在新麥壓舊麥、新谷壓舊谷，頓頓吃蒸餅、喝粟粥，年年添新衣。”說起自家的近況、小椿芽很快就拋掉失去親人的痛苦，“對了貴人、我還通過了縣里初考，現在免費在縣里的學館讀書呢！先生說我聰明，先生教的《論語》我學的最快，將來能成為大隋最有出息的女娃子。"小椿芽擦干了小臉上的淚水揚起頭十分傲驕地說道。
看著小椿芽亮晶晶的眼楮、透著機靈的模樣，楊國奇的眼前突然浮現出珠兒的音容笑貌——若是珠兒還活著，他們的孩子也該有兩歲了，說不定也像小椿芽這般，會甜甜地喊他"父皇"，將來也會拿著紙筆，歪歪扭扭地寫自己的名字。想到這里，楊國奇的眼眶突然一熱，一股酸澀涌上心頭，他趕緊別過臉，用袖子悄悄擦了擦眼角，怕小椿芽看見。
"貴人，您怎麼了？"小椿芽察覺到他的異樣，小聲問道，"是不是俺說錯話了？"
"沒有，"楊國奇轉過身，勉強笑了笑，"只是瞧你現在過得好，想起了一些舊事。你姐夫姐姐呢？怎麼就你一個人看攤？"
"姐夫姐姐去河邊收鴨蛋了，應該快回來了。"小椿芽剛說完，就听見遠處傳來車輪滾動的聲音，她抬頭一看，立刻笑著揮手"姐夫！姐姐！你們回來啦！"
楊國奇順著她的目光看去，只見一男一女推著一輛獨輪車走了過來。男人穿著青布短打，皮膚黝黑，臉上滿是汗水，推著車的胳膊肌肉緊實；女人穿著淺粉色布衫，手里提著個布包，應該是剛買的東西。兩人走近了，看清楊國奇的模樣時，男人手里的車把突然一松，獨輪車差點翻倒，他趕緊扶住，臉色瞬間變得恭敬，"撲通"一聲就要下跪"草民水生，參見陛下！"他身邊的女人也趕緊跟著下跪，手里的布包掉在地上，里面的點心撒了一地。
"快起來，快起來！"楊國奇趕緊上前扶住他們，"別跪，這街上人多，被人瞧見就麻煩了。"水生夫婦被扶起來，還是有些拘謹，手腳都不知道往哪放，水生搓著手，憨厚地說"陛下，您怎麼會來這兒？草民……草民都沒想到能再見到您。"
"朕今日出來走走，恰巧路過這里。"楊國奇笑著說，"瞧你們這獨輪車上的鴨蛋，倒是新鮮，生意應該不錯吧？"
一提及生意，水生的話就多了些"托陛下的福，生意挺好！俺們每天去河邊收鴨蛋，回來洗淨了在這擺攤賣，一天能賣二三百個，夠一家幾口吃飯，還能給椿芽攢學費。家里的四十畝地，收的糧食也夠吃，這日子……比以前好多了。"
楊國奇點點頭，又問道"那你們現在，還有什麼困難嗎？要是有難處，盡管跟朕說。"
水生夫婦對視了一眼，臉上的笑容淡了些，水生猶豫了半天，才小聲說"陛下，草民夫婦沒別的難處，就是……就是有些擔心。現在日子好了，可草民總怕，萬一幾年之後，朝廷的政令變了，要收重稅，或者不讓俺們做買賣了，這日子……這日子可就沒法過了。"他身邊的女人也跟著點頭，眼里滿是擔憂"是啊陛下，俺們這些小百姓，沒別的念想，就盼著日子能一直這麼安穩下去。"
听了他們的話，楊國奇臉上的笑容也漸漸淡了下來，他沉默著，手指輕輕敲著獨輪車的車把，心里翻涌著——他一直以為，建好了新都城，推行了新政，百姓就能安居樂業，卻忘了百姓最需要的，是長久的安穩。政令若是朝令夕改，再繁榮的景象也只是曇花一現，百姓心里不安、這王朝的根基終究還是不穩的。他這個大隋帝國的臨時掌舵人要盡最大可能讓這些利民、富民的國策傳承下去，潤澤大隋帝國的子民……
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