開皇三年暮春，大興城的柳絮正漫卷如雪。內侍省的小黃門踩著碎步穿過太極宮的回廊，手里明黃的聖旨在風中微微顫動——那是隋文帝楊堅給散騎常侍柳裘的新任命以兼通直散騎常侍身份，出使陳國。
柳裘接旨時，指尖在冰涼的玉笏上沁出細汗。他年近五十，鬢角已染霜色，在朝為官二十載，多在中樞處理文案，鮮少涉足邦交。可此刻案頭的聖旨墨跡未干，“撫諭陳國，觀其虛實”八個字像燒紅的烙鐵，燙得他心口發緊。陳國雖偏安江南，卻也是坐擁千里沃野、帶甲十萬的國度，更何況去年冬天，隋將韓擒虎、賀若弼在廬江、廣陵兩處與陳軍對峙，竟意外折損了數千兵卒，吃了場不大不小的敗仗。如今皇帝派他出使，明著是講和，實則是要探清陳國到底起了什麼變故。
“大人，車馬已備妥。”管家在廊下輕聲稟報。柳裘深吸一口氣，褪去朝服換上素色錦袍，又讓僕役將早已備好的禮物裝上馬車——那是兩匹河西產的雪綾，一匣來自西域的夜明珠，還有他珍藏多年的一幅王獻之《中秋帖》摹本。這些物件不貴重卻顯心意，是給一個人的前幾年曾出使陳國的鴻臚寺卿王韶。
王韶的府邸在大興城的崇業坊，青灰色的門樓前種著兩株老槐樹，此刻正落得滿地碎金。門房通報時，柳裘听見院內傳來棋子落盤的脆響，推門進去，見王韶正坐在葡萄架下與人對弈，對面是個穿緋色官袍的中年人。王韶抬頭瞥了他一眼，眼皮都沒抬一下，只淡淡對那中年人說“該你落子了。”
柳裘站在廊下，心里明鏡似的。王韶原本是出使陳國的熱門人選，卻因牽牛備身李淵一句話，最終眼睜睜看著差事落到了自己頭上。倘若不解陳國民風、辦不好差使，怕是有誤國之嫌。
“王大人雅興。”柳裘拱手笑道，示意僕役將禮物奉上，“晚生新得些薄禮，想著大人或許用得上，便斗膽送來。”
王韶這才放下棋子，目光掃過那匣夜明珠，嘴角勾起一抹冷峭的笑“柳大人如今是聖上跟前的紅人，要去建康城看瓊花了，怎還顧得上我這賦閑在家的老頭子？”他說這話時，指尖在棋盤上輕輕敲擊，那枚還沒落下的黑子，在陽光下泛著沉沉的光。
對面的中年人見狀，識趣地起身告辭“二位大人有事相商，下官先告辭了。”柳裘認得他是度支尚書甦威的幕僚，想來是來請教江南漕運事務的——王韶雖未再出使，卻因熟稔陳國國情，成了朝中諸公咨詢的對象。
庭院里只剩兩人時，王韶才慢悠悠地沏了杯茶，推到柳裘面前“說吧，找我何事？總不至于真為了送幾匹料子。”
柳裘端起茶盞，氤氳的熱氣模糊了他的眉眼“大人明鑒。聖上派晚生出使，實非晚生所願。只是前日面聖時，聖上特意提及，去年韓、賀二將失利，恐是陳國朝局有變，囑咐晚生務必摸清底細。晚生對陳國人事一竅不通，思來想去，滿朝文武，唯有大人曾深入建康，熟知陳國朝堂脈絡，故而前來叨擾。”
他說到“聖上特意提及”時，王韶的眼神動了動。柳裘又補了句“聖上還說，當年王大人出使陳國，只用了三言兩語，便讓陳主對蕭摩訶生了嫌隙，這份能耐，滿朝無人能及。”
這話像是鑰匙， 嗒一聲打開了王韶的心結。他放下茶盞，往椅背上一靠，望著頭頂纏繞的葡萄藤，語氣終于緩和“聖上倒是還記得。罷了，你既真心來問，我便多說幾句。陳國那攤子事，說簡單也簡單，說復雜也復雜，全看朝堂上兩撥人怎麼斗。”
他屈起手指，先點了點地面“一撥是硬骨頭，以蕭摩訶和太子陳胤為首。蕭摩訶你該听過，那是陳朝第一猛將，當年隨吳明徹北伐，單騎沖陣，斬了北齊三員大將，如今雖年近六十，手里仍握著建康京畿的兵權。太子陳胤是嫡長子，師從大儒周弘正，性子剛直，總勸陳主別整天飲酒作樂，要整飭吏治、加強邊防。這倆人湊在一起，拉著一群老臣，算是陳國的‘錚臣派’，他們想讓國家往好里走。”
柳裘趕緊掏出隨身攜帶的麻紙，借著天光提筆記錄。王韶看他認真，又道“另一撥，便是蛀蟲了。領頭的是三個尚書令江總，中書舍人孔範，還有陳主的寵妃張麗華。江總本是前朝舊臣，文章寫得好、出口成詩，卻又最會揣摩上意，陳主愛寫詩，他就天天陪著唱和，朝堂上的事全推給下屬；孔範是個鑽營的能手，靠著給張麗華的妹妹孔貴嬪送禮，才混上了中書舍人，整天攛掇陳主大興土木，說什麼‘江南富庶，這點花費算什麼’；至于張麗華，你到了建康就知道，那女人有傾城之色，更厲害的是記性好，陳主批閱奏章時，她就坐在膝上，哪件事該辦、哪個人該升，她過目不忘，陳主索性把朝政都交她打理。這三人抱成團，拉著一群外戚、宦官，是陳國的‘宮廷派’，眼里只有自己的富貴。”
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柳裘筆尖一頓“如此說來，陳國朝堂是兩派對立？”
“何止對立，簡直是水火不容。”王韶冷笑一聲，“我前次去的時候，蕭摩訶剛打了場勝仗，陳主本要賞他封地，結果孔範在旁邊說‘蕭將軍不過是匹夫之勇，哪配得上食邑三千戶’，張麗華又在陳主耳邊吹風，說蕭摩訶與太子過從甚密，恐有不臣之心。陳主本就昏聵，听了這些話，竟真把封賞給撤了，還把蕭摩訶調到豫章當刺史，奪了他的京畿兵權。”
他頓了頓，語氣里帶著幾分自得“我當時就在旁邊，故意對陳主說‘听聞蕭將軍在軍中威望甚高，若驟然調離，恐生嘩變’，這話看似勸和，實則是提醒陳主蕭摩訶確實有威脅。結果沒過三個月，蕭摩訶就被排擠出了中樞，陳國的兵權落到了孔範的姐夫沈客卿手里——那家伙連馬都不會騎，你說陳國能不衰敗嗎？”
柳裘听得心頭一震。原來邦交之間，一句話能抵千軍萬馬。他又問“那去年韓、賀二將失利……”
“依老夫之見，必是蕭摩訶回朝了。”王韶斬釘截鐵，“沈客卿那草包根本守不住邊境，陳主打了敗仗，肯定得請蕭摩訶回來鎮場子。如今陳國的局面，多半是錚臣派借著勝仗重新抬頭，宮廷派暫時收斂了氣焰。你此去，若是只看到江總、張麗華等人得勢，那是他們裝給你看的；若是能見到蕭摩訶在朝堂上有一席之地，才是陳國的真實底氣。”
夕陽穿過葡萄葉，在麻紙上投下斑駁的光影。柳裘把王韶的話一一記下，末了又問“那晚生到了建康，該如何應對？”
王韶盯著他看了半晌，忽然道“你要學‘柔’。陳主陳叔寶，是個典型的文人皇帝，最愛听人夸他的詩，最恨人提‘統一’‘北伐’這些硬詞。你到了那兒，少談國事，多贊他的文章；少提舊怨，多送些順水人情。記住，你不是去當說客的，是去當‘魔鏡’——讓他看見自己想看見的，你才能看見他不想讓人看見的。”
離開王韶府邸時，暮色已漫過坊牆。柳裘坐在馬車上，反復咀嚼著“柔”字。車窗外，大興城的萬家燈火次第亮起，他忽然明白，這場出使，比的不是唇槍舌劍，而是誰更能藏住鋒芒。
半月後，柳裘的船隊抵達建康。長江的春水綠如翡翠，兩岸的蘆葦在風中搖曳，遠處建康城的朱雀航橫跨秦淮河，畫舫在水面上輕搖，絲竹之聲順著風飄過來，竟比大興城的宮樂還要靡麗。
陳叔寶在太極殿接見他。殿內的梁柱上裹著金箔，地磚是從嶺南運來的紫水晶，陽光透過雕花窗欞照進來，滿殿都閃著細碎的光。陳叔寶坐在龍椅上，穿著繡滿鸞鳥的錦袍，面容白皙，眼神卻有些渙散——柳裘後來才知道，這位陳主昨夜又與張麗華、江總等人飲到三更。
“柳卿遠道而來，辛苦了。”陳叔寶的聲音帶著宿醉後的沙啞，手指無意識地摩挲著案上的玉如意。
柳裘躬身行禮，語氣謙卑地說道“臣奉大隋皇帝之命，特來向陛下致意。我主常說，南北本是一家，自永嘉之亂後才隔江相望，如今國泰民安，正該互通有無，共沐太平。”
他話音剛落，站在陳叔寶身側的孔範便嗤笑一聲“前些日子韓擒虎在廬江燒殺搶掠，怎麼沒見隋主楊堅說‘共沐太平’？”
柳裘早有準備，臉上堆起歉意的笑“孔大人有所不知，韓將軍那是誤會。去年冬天有陳軍潰兵劫掠隋境村落，韓將軍本意是緝拿，不想雙方發生沖突，我主得知後已將他降職，還命臣將俘虜的陳軍士兵全部送回，算是賠罪。”
這話一出，殿內頓時安靜了。陳叔寶的眼楮亮了亮——他雖不理朝政，卻也知道去年冬天隋軍俘虜了不少陳兵，如今對方主動送還，面子上自然是好看了不少。
柳裘趁機從隨從手里接過一個錦盒，雙手奉上“臣還帶來了我主的一點心意。這些年我大隋俘虜了陳國士兵三百余人，如今已在城外安置妥當，只等陛下派人去接。另外，這是我主命人搜羅的一些物件，听說陛下酷愛詩文，其中有幾卷前朝文人的詩稿，或許能入陛下法眼。”
內侍將錦盒呈給陳叔寶，他打開一看，里面除了詩稿，還有一串東珠項鏈——那是柳裘特意讓人打造的，珠子大小均勻，在燈光下泛著溫潤的光。他瞥了眼身旁的張麗華，見她目光落在項鏈上挪不開，便笑著說“柳卿有心了。”
柳裘要的就是這個反應。接下來的幾日，他借著答謝宴的機會，把“贊美”二字發揮到了極致。陳叔寶席間興致大發，吟誦自己新作的《玉樹後庭花》，柳裘當即起身拱手，連聲道“陛下此詩，可比建安風骨，更勝太康文采！‘妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭’一句，意境之妙，怕是屈原復生也未必能及！”
這話雖顯夸張，卻撓到了陳叔寶的癢處。他笑得眼楮眯成一條縫，當即命人取來筆墨，要將詩稿賜給柳裘。張麗華在一旁撫掌笑道“柳大人不僅會辦事，還懂詩文，難怪隋主會派你來。”
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柳裘又轉向她，語氣誠懇“娘娘說笑了。臣在大興時，就听聞張娘娘不僅貌美，更通音律，陛下的許多詩作，都是經娘娘潤色才更顯精妙。臣斗膽說一句，若論才貌雙全，古之西施、王嬙，怕是也不及娘娘之萬一。”
張麗華被夸得臉頰緋紅，看向柳裘的眼神里多了幾分親近。一旁的江總見狀，也湊趣道“柳大人既懂詩文，不如多在建康盤桓幾日，我等也好陪大人游游玄武湖，賞賞台城柳。”
柳裘等的就是這句話。他故作推辭“臣也想多叨擾幾日，只是我主還盼著臣帶回好消息呢。說起來，我大隋有許多商人，常念叨著江南的絲綢、茶葉好，可惜邊境關卡太多，往來不便。若是陛下能開幾個貿易區，讓兩國商人自由往來，既顯陛下仁德，又能讓百姓得利，豈不是美事？”
這話正合江總、孔範的心意。他們倆借著張麗華的勢，在朝中安插了不少親信，若是開了貿易區，光是收受賄賂就能賺得盆滿缽滿。孔範當即附和“柳大人說得是！臣以為，可在京口、采石兩處設市，讓隋商入內交易。”
陳叔寶本就沒什麼主見，听兩人說得熱鬧，又想起柳裘送的東珠項鏈，便揮了揮手“準了。就命蕭摩訶在邊境督辦此事，務必讓隋商賓至如歸。”
柳裘心里咯 一下——果然，蕭摩訶已回朝，還掌著兵權。但他面上不動聲色，深深一揖“陛下聖明！臣回去後，定將陛下的仁德告知我主，兩國永結同好。”
宴席散後，柳裘踏著月光回驛館。秦淮河上的畫舫還在唱著《玉樹後庭花》，歌聲柔媚，卻讓他脊背發涼。他知道，陳叔寶、張麗華等人以為賺了便宜，卻不知這道貿易區的聖旨，卻是給隋軍的探子開了一扇大門。
幾日後，柳裘帶著陳叔寶的回書啟程。船行至江心時，他回望建康城，只見台城的燈火朦朧如霧。他從袖中取出王韶臨別時贈的字條，上面只有四個字“柔能克剛”。
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