暮春的風卷著柳絮掠過淮河岸邊的青石板路，蕭摩訶的靴底碾過一片被雨水泡軟的青苔。他已辭官十月，本該在會稽山陰的老宅里蒔花種竹，此刻卻披著洗得發白的粗布短褐，混在往來于隋陳邊境的商旅中，像一截被歲月磨去稜角的老木。
他的指節下意識地摩挲著腰間那枚褪了色的虎符烙印——那是永定三年平定王琳之亂時，先帝親手賜下的。三十年過去，虎符早已交還內庫，可烙印的紋路卻像生了根，在掌心焐出一片滾燙的記憶。眼前的大隋鄉野與他記憶里的陳國邊境截然不同田埂被犁得筆直，新插的秧苗成排成列，田邊的水渠里流淌著清澈的活水，渠岸還釘著刻了字的木牌，細看去竟是"貞觀渠，開皇二年鑿"的字樣。
"老丈，這渠是官府修的？"蕭摩訶攔住一個扛著鋤頭的老農。老農黝黑的臉上堆起憨厚的笑"可不是嘛！去年秋天來的官爺，帶著民夫鑿了三個月，說是能澆透咱這百畝地。開春時縣令還來查看，說秋後要按收成評"勤農戶"，獎綢緞呢！"
蕭摩訶的心沉了沉。陳國的官吏下鄉，多半是催繳賦稅或強征民夫，何曾見過這般細致的民生功夫？他順著田埂往前走，繞過一片盛放的油菜花田，隱約听見朗朗書聲，像春日的溪流般清澈透亮。
那是一座青磚黛瓦的院落，門口掛著"臨淮初級學館"的木匾，字跡蒼勁有力。院牆是新砌的，牆頭爬著幾株薔薇，粉白的花瓣落在青石板上，像撒了一地碎雪。蕭摩訶推開虛掩的木門，立時被眼前的景象怔住了——
二十多個學童圍坐在矮案旁，年紀大的不過十三四歲，小的才剛到案高。他們穿著漿洗得干淨的粗布襦衫，手里捧著的書卷卻異常精致封面是深藍色的細布，邊角用竹片包著，翻開來看，紙張白得像上好的宣紙，卻比宣紙更厚實柔韌，用指甲輕刮，紙面竟不起毛邊。最驚人的是字跡，一筆一劃方方正正，墨色濃淡均勻，絕不是人工抄寫能達到的齊整。
"《大學之道，在明明德》"，學童們齊聲誦讀，聲音里帶著少年人的清亮。講台上的先生約莫四十歲，青布長衫，頷下三縷短須，正拿著一支銀簪指著牆上懸掛的《詩經》拓片講解"諸位看這"關關雎鳩"，拓自長安國子監的刻本，筆畫間藏著筋骨，就像做人要挺直腰桿"
蕭摩訶走到一個梳著棕角的小童旁，小童正低頭臨摹字帖，硯台里的墨汁泛著淡淡的松煙香，毛筆的筆鋒圓潤飽滿，絕非陳國市面上常見的劣質貨色。"小郎君，這書是從哪里買的？"他輕聲問。
小童抬起頭，眼里閃著好奇的光"是學館發的呀！只要是通過《三字經》、《百家姓》、《千字文》的通考，咱縣里官辦的學館就免費發放書籍，紙張筆墨都是官府給的，不要錢呢！"
"不要錢！？"蕭摩訶的聲音微微發顫。他拿起小童案上的《史記》，指尖撫過"鴻門宴"的篇章，印刷的字跡連細微的勾挑都清晰可見，仿佛親眼看見刻工在木板上一刀刀雕琢。他在軍中多年，見過陳國秘閣的孤本，也見過南梁遺留的手抄經卷，卻從未見過這般普及的精良典籍。
"先生，"他轉向講台上的先生，拱手行禮，"敢問這印刷之術，是何人所創？"
先生打量他一眼，見他雖衣著樸素，卻氣度沉穩，便拱手回禮"我朝陛下采用雕版印刷之法、一日能印千卷，如今已將書籍全部印刷完畢，在我大隋全境發行！"
"一日千卷"蕭摩訶喃喃自語。陳國的國子監抄書，十個書吏一月也未必能抄出百卷，還常有錯漏。他忽然想起去年離京時，看到國子監的學舍漏雨，經書被泡得字跡模糊，當時的禮部尚書江總只說"雨季過後再修"，如今想來，竟是何等荒唐。
他走出學館時，日頭已過正午。鄉野間的炊煙裊裊升起，幾個農夫扛著農具經過，嘴里哼著新編的歌謠"春種一粒粟，秋收萬石糧；稚子入書堂，長大作棟梁。"蕭摩訶站在土坡上眺望，遠處的村落里，竟有三座類似的學館院落，青瓦在陽光下泛著整齊的光澤。
"假以時日，必成大器"他握緊了拳頭，指節泛白。三十年前，他隨吳明徹北伐，曾在淮水畔大敗齊軍，那時的陳國還帶著幾分開國的銳氣。可這些年，朝堂被江總、孔範之流把持，皇帝沉湎酒色，連邊軍的糧餉都時常克扣。而大隋呢？不僅整飭軍備，竟連鄉野學童都能用上這般精良的典籍——他們不是在培養工匠商販，是在積蓄文脈，是在養士！
暮色降臨時，蕭摩訶住進了一家臨河的客棧。窗外的淮水靜靜流淌，映著對岸大隋的漁火。他從行囊里取出一方硯台，是當年鎮守京口時，一個老石匠送的端溪石，磨墨時能听見細微的"沙沙"聲。鋪開的宣紙有些粗糙，是他從陳國帶來的，與白日里見到的隋紙相比，像塊蒙塵的舊布。
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筆鋒落下時，他的手微微發抖。信里該寫些什麼？是只說學館之事，還是把沿途所見的其他景象也加進去？他想起在泗州城外看到的糧倉，廩庾充盈，守倉的兵士盔甲鮮明；想起市集上販賣的新式曲轅犁，農夫說能省一半力氣；想起驛站里快馬傳遞的文書，驛卒說"朝廷的政令，三日內能到郡縣"
這些碎片拼湊起來，像一把鈍刀，慢慢割著他的心髒。他本想辭官後不問政事，可這身骨頭里淌的畢竟是陳國的血。永定元年，先帝在京口誓師，說"江左雖小，要為華夏守文脈"，那時的戰鼓仿佛還在耳邊響。
"太子殿下臣蕭摩訶頓首"他寫下開頭，墨跡在紙上暈開一個小小的團。接著，他細細描述了臨淮學館的景象二十七個學童，十三本《大學》，七塊刻著經文的石板，連先生講授時引用的《孫子兵法》都記得分明。"臣觀其紙張，非尋常楮皮所制，似是采用桑皮、麻絨混合，柔韌耐存；其印刷之術，字模規整，墨色均勻，絕非人力抄寫所能比擬。學童皆言，此類典籍在大隋郡縣學館中普及甚廣，十歲以下孩童，入館學習者十有六七。"
寫到此處，他停了筆，望著窗外的淮水長嘆。他想起自己的小兒子，今年剛滿八歲，在陳國連《論語》都認不全，只因家里買不起抄本。而大隋的鄉野小童，竟能捧著如此精美的典籍誦讀——這哪里是讀書，是在積蓄國力啊！
"臣竊以為，國之強盛，在民心，在人才。大隋此舉，看似培育學子，實則在養國本。十年之後，其朝堂必多經世之才，其郡縣必多干練之吏，其軍旅必多知書之將"他的筆尖重重一頓，墨點濺在紙上，"屆時我陳國若仍沉溺安逸，上下懈怠，恐有覆滅之危！"
建議部分，他寫得格外鄭重。不僅是效仿開蒙、刺探軍情，還添了三條一是整頓國子監，修繕學舍，令各州郡抄錄典籍分發鄉學；二是嚴查貪腐，將克扣的糧餉挪作教育之資；三是啟用老將，整訓邊軍，以防大隋突襲。"臣雖已辭官，然食國俸祿三十載，不敢忘先帝厚恩。願殿下以社稷為重，早做綢繆。"
寫完最後一字，窗外的月已升到中天。蕭摩訶將信紙仔細折好，塞進一支掏空的竹管里，又用蠟封了口。他喚來客棧掌櫃，塞給他二兩銀子"煩請將此物交予淮陰驛的陳姓驛丞，務必親手送到。"掌櫃見他神色凝重，不敢怠慢，連連應諾。
三日後，陳國東宮。
太子陳深正坐在案前臨摹王羲之的《蘭亭序》，案上的燭火跳了跳，映得他眉宇間的愁緒忽明忽暗。近來父皇沉迷張麗華的"玉樹後庭花"，朝堂之事幾乎全推給他，可江總、孔範那幫老臣，除了吟詩作賦，竟無一人能理實事。
"殿下，淮陰驛送來急件。"內侍捧著一支竹管進來，神色慌張。陳深放下筆，見那竹管上刻著一個"摩"字，心頭猛地一跳——是蕭摩訶！
他親手掰開封蠟，展開信紙，剛讀了兩行，臉色便沉了下來。讀到"大隋學童皆用精美典籍"時，他捏著信紙的手指開始發顫；讀到"十年之後恐有覆滅之危"，他霍然起身，案上的硯台被撞翻，墨汁潑在雪白的宣紙上，像一團化不開的烏雲。
"備車，去皇宮！"陳深的聲音帶著從未有過的急切。他知道，這事不能等，更不能瞞。蕭摩訶是陳國的"關羽"，當年在呂梁之戰中，單騎沖陣，斬殺齊軍主將，這樣的人絕不會危言聳听。
此時的皇宮內苑，絲竹之聲正盛。陳叔寶斜倚在鋪著波斯錦的軟榻上，張麗華穿著越羅制成的舞衣，正隨著《後庭花》的旋律旋轉。她的裙擺上繡著金色的蓮花，轉動時像一朵盛開的金蓮，引得陳叔寶連連拍手"愛妃這舞，真是天上少有，人間難尋！"
江總站在一旁，手里捧著新填的詞"陛下，臣新填了一闋《玉樹詞》，願為娘娘伴舞"
"父皇！"陳深掀簾而入，打斷了歌舞。絲竹聲戛然而止，張麗華收起裙擺，怯怯地站在一旁。陳叔寶臉上的笑容僵住了"深兒？何事如此慌張？"
陳深將蕭摩訶的信遞上去，聲音發緊"父皇，蕭摩訶從大隋邊境送來急信，事關國祚！"
陳叔寶接過信紙，漫不經心地展開。起初他還帶著幾分慵懶，可看著看著，臉色一點點變得煞白，握著信紙的手開始發抖。"學館精美典籍十年之後"他喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗，連手中的玉如意掉在地上都沒察覺。
"陛下，怎麼了？"江總湊過來，見陳叔寶臉色不對，連忙撿起信紙。孔範也湊了過來，兩人看完信，臉上的得意勁兒瞬間消失，只剩下慌亂。
"這這蕭摩訶是不是危言聳听？"孔範強作鎮定，"不過是幾本破書，能有什麼大礙？"
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"破書？"陳叔寶猛地拍案而起，龍椅上的鎏金扶手被他拍得" 當"響，"你可知蕭摩訶是什麼人？他打了一輩子仗，什麼時候說過虛話！大隋在鄉野間辦學館，育人才，是在磨刀子！而我們呢？"他指著滿殿的歌舞伎，聲音因憤怒而嘶啞，"我們在醉生夢死！"
江總慌忙跪下"陛下息怒，臣等臣等這就去查訪大隋實情"
"查訪？等你們查清楚，人家的刀子都架到脖子上了！"陳叔寶一腳踹翻了案幾，瓜果點心撒了一地，"平日里你們說什麼"江南文風盛，不必學北朝粗鄙"，說什麼"有長江天險，隋軍打不過來"，如今呢？人家在養士，我們在養蠹蟲！"
他喘著粗氣，目光掃過跪地的群臣，忽然想起蕭摩訶辭官的緣由——去年冬天，孔範誣陷蕭摩訶私通北周舊部，他竟昏聵地信了，雖沒治罪，卻準了蕭摩訶的辭呈。如今想來，那分明是自斷臂膀！
"來人！"陳叔寶的聲音帶著決絕，"擬旨即刻起，復蕭摩訶驃騎大將軍之職，加開府儀同三司，總領內外軍事，令其火速回朝！"
內侍剛要退下，他又補上一句"再傳朕的口諭，命各州郡立刻修繕學館，凡十歲以下孩童，皆需入學，書本筆墨由官府供給，費用從朕的內帑里出！"
江總和孔範對視一眼，都從對方眼里看到了震驚。他們從未見陳叔寶如此果決，仿佛那個沉溺酒色的皇帝一夜之間換了個人。
三日後，淮水岸邊的官道上，一匹烏騅馬正疾馳而來。馬上的蕭摩訶穿著重新縫制的鎧甲，鬢角的白發被風吹得亂舞，可那雙眼楮卻亮得驚人，像寒夜里的星辰。他腰間的佩劍是當年平定陳朝的開國劍，劍鞘上的寶石在陽光下閃著冷光。
路過臨淮學館時，他勒住馬韁，遠遠望去，學童們正在院中列隊，齊聲誦讀"修身齊家治國平天下"。他想起自己信里的話，嘴角勾起一絲不易察覺的弧度——陳國或許還有救，只要君臣同心，未必不能與大隋一搏。
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