"旗木上忍...犧牲了？"
這個消息如同驚雷般在營地炸開。正在值夜的忍者手中的苦無當啷落地，巡邏小隊齊刷刷停下腳步，連篝火旁打盹的忍犬都突然豎起耳朵。
"不可能！"一個臉上帶疤的中忍猛地揪住傳令兵的衣領，"朔茂大人上午還..."
他的話戛然而止。遠處醫療帳篷突然亮起的慘白燈光，將幾個抬擔架的身影拉成長長的黑影。夜風吹起白布一角，露出幾縷標志性的銀發。
整個營地瞬間死寂。
——
團藏的帳篷里，茶杯從指間滑落，滾燙的茶水潑在砂隱地圖上，將代表毒霧陣的紫色標記暈染成模糊的污漬。
"死了？"團藏獨眼圓睜，干裂的嘴唇微微顫抖，"你再說一遍？"
跪在地上的暗部額頭緊貼地面︰"醫療班確認...旗木朔茂大人于十分鐘前...心髒停止跳動。"
團藏猛地站起，實木椅子轟然倒地。他腦海中閃過三天前那個雨夜——當他威脅要削減旗木家撫恤金時，朔茂那雙燃燒著怒火的灰色眼楮。
我只是想讓他低頭...沒想...
"帶路！"團藏一把推開暗部，踉蹌著沖出帳篷時。
——
醫療帳篷外已經圍得水泄不通，油女家的忍者沉默如雕像，犬冢一族的忍犬集體發出嗚咽，最外圍的日向分家成員甚至開啟了白眼，仿佛這樣就能看穿生死界限。
"讓開！都給我讓開！"
團藏的怒吼撕破夜空，人群如潮水般分開，卻不是因為敬畏——每個轉身的忍者眼中都帶著冰冷的敵意，一個下忍甚至故意用肩膀撞了下團藏，這在平時足以構成死罪。
帳篷內，十余名醫療忍者垂首而立，病床上的朔茂面容安詳，仿佛只是睡著了一般，唯有裸露胸膛上那些猙獰的紫斑訴說著臨終的痛苦。
"到底怎麼回事？！"團藏一把揪住首席醫療忍者的衣領，"不是說還能撐三天嗎？！"
年輕的醫療忍者直視著團藏猩紅的寫輪眼，聲音出奇平靜︰"毒素侵入心脈的速度超出預期...我們盡力了。"
團藏松開手，踉蹌著撲到病床前，他顫抖的手指按在朔茂頸動脈處——冰冷的皮膚下，沒有一絲跳動。查克拉探入經脈，只感受到死水般的沉寂。
真的死了...
這一刻，前所未有的恐慌席卷全身，團藏突然想起三代火影的警告︰"白牙是木葉的支柱，動他等于動搖根基！"
帳篷外傳來壓抑的啜泣聲。團藏這才注意到，透過帆布縫隙，數十雙眼楮正死死盯著自己。
那些目光里的憤怒與悲痛幾乎化為實質，讓他想起二十年前被千手扉間凝視的感覺。
"德間..."團藏突然嘶啞地開口，"遺體...交由日向家處理。"
這個決定讓醫療班長猛地抬頭︰"按照慣例，應該..."
"閉嘴！"團藏粗暴地打斷，卻在看到眾人眼神時下意識後退半步，"我是前線總指揮！"
他跌跌撞撞沖出帳篷，夜風吹來砂隱方向的毒霧氣息，恍惚間他仿佛看到三代火影站在營地門口，身後是殺氣騰騰的暗部。
日斬不會放過這個機會...
團藏獨眼中閃過一絲癲狂，他必須立刻回村，必須在消息傳開前...
德間站在醫療帳篷外，月光將他的影子拉得很長。他環視四周，營地里的忍者們仍沉浸在悲痛中，三三兩兩地聚在一起低聲交談。
"都散了吧。"德間沉聲道，聲音里帶著恰到好處的疲憊，"團藏大人有令，由我負責處理朔茂前輩的...後事。"
眾人沉默地點頭，陸續離去。只有犬冢爪抱著灰丸站在原地，目光復雜地看了德間一眼。兩人視線交匯的瞬間，德間微不可察地點了點頭。
交給我。
犬冢爪深吸一口氣，轉身消失在夜色中。
待人群散盡，德間重新回到帳篷，他站在病床前，白眼再次確認周圍無人監視後，迅速用白布將朔茂包裹起來，輕輕抱起。
"前輩，得罪了。"
德間低聲說著，身形一閃，悄無聲息地潛入了營地外圍的叢林。
——
茂密的樹影間，德間的身影如鬼魅般穿梭，他時不時開啟白眼掃視四周，確保沒有根部的追蹤者。直到離開營地數里，他才終于停下腳步。
"影分身之術！"
隨著一聲輕喝，另一個德間出現在身側，兩人對視一眼，影分身接過德間遞來的卷軸，轉身朝相反的方向奔去。
影分身會制造火化的假象...應該能拖延一天時間。
德間不再猶豫，抱著朔茂全力向西北方向疾馳，夜風呼嘯著掠過耳畔，他的查克拉在經脈中奔涌，速度越來越快。
兩小時後，當第一縷晨光穿透雲層時，德間終于解開了朔茂身上的點穴。他的手指在朔茂胸口、咽喉、眉心快速點過，每一指都精準地注入查克拉，解開之前封鎖的經脈。
"咳——！"
朔茂猛地弓起身子，劇烈地咳嗽起來，黑血從他嘴角溢出，但呼吸總算恢復了。
"前...前輩？"德間緊張地扶住他。
朔茂艱難地睜開眼，灰眸中閃過一絲感激︰"謝...謝..."
他的聲音嘶啞得幾乎听不清，但德間還是松了口氣。
"再堅持一下，龍影村就在前面了。"
——
正午時分，德間終于看到了海岸線。蔚藍的海水在陽光下泛著粼粼波光，遠處，一座巨大的島嶼輪廓若隱若現。
"那就是...渦之國？"
德間震驚地望著眼前的景象。在他的記憶中，渦之國應該早已毀滅，只剩廢墟。
可如今，那里竟然聳立著嶄新的建築群，最引人注目的，是那座橫跨海峽的宏偉橋梁——
漆黑的橋身如同巨龍般蜿蜒在海面上，橋面寬闊得足以容納十人並行。橋頭矗立著兩尊巨大的雕像︰左邊是漩渦一族的族徽，右邊則是龍影村的標志——一條盤繞在劍上的東方龍。
德間顧不得欣賞這奇跡般的工程，抱著朔茂沖向大橋。然而，他剛踏上橋面，數道黑影便從兩側的橋墩後閃出。
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