香農河的水位退去時，留下大片泛著銀光的泥炭地，共壤麥已長到齊膝高。睫稈不再是怯生生的嫩綠，染上了沉穩的青褐，葉片邊緣帶著鋸齒般的堅韌，在風中舒展時，像無數只小手在陽光下鼓掌。雷蒙德蹲在田埂上，指尖劃過最粗壯的一株麥稈，指腹能摸到睫節處凸起的硬稜——那是儲存養分的地方，鼓鼓囊囊的，像揣著滿肚子的勁兒。他手腕上的鐵鐐在勞作時被磨得發亮，隨著動作輕輕晃動，卻不再發出刺耳的聲響，仿佛已和他的氣息融為一體。
“再有半月就能抽穗了。”肖恩•墨菲舉著卷尺量株高，皮質筆記本上記滿了數字，墨跡被汗水暈開些許，“平均高度六十二厘米，比黑水河同期的麥稈粗三成。香農河的泥炭地雖澇，肥力卻足，看來沒白費勁改土。”他推了推鼻梁上的銅框眼鏡，鏡片反射著河面的粼粼波光，目光落在雷蒙德的鐵鐐上時頓了頓，又迅速移開，“不過得提防倒伏，睫稈長得太快，基部容易脆。前幾天科克郡的麥田就倒了一片，損失不小。”
雷蒙德望著遠處的香農河，河水退去後，岸邊裸露出大片泥炭地，被陽光曬得泛起白霜。三年前，他就是在這附近的碼頭因聚眾斗毆被判入獄，鐵鏈鎖住的不僅是手腳，還有對生活的所有指望。獄友都說他這輩子完了，一個有案底的人，出去也是討飯的命。直到半年前，那位自稱塔頓•芊�的王室後裔出現在監獄探視室，隔著銹跡斑斑的鐵欄遞給他一份監外改造協議——去基爾肯尼試種共壤麥，事成之後可減免刑期。她穿著件灰布斗篷，頭發用一根木簪挽著，不像王室，倒像個跑田間的農婦，眼神卻平靜得有力量，像香農河深處的磐石“土地從不在乎誰曾跌倒，只看誰肯彎腰扎根。”
“得扎防風障。”雷蒙德收回思緒，聲音比往常沉了些，帶著長期壓抑形成的沙啞，“用柳條編柵欄，沿河岸栽兩排，間距五尺，能擋擋河風。”他想起黑水河的麥收前，塔頓•芊�曾帶著農藝師來指導，她穿著便于勞作的粗布裙，親手將竹竿插進土里，指尖沾著泥也不在意“改造土地和改造人一樣，都得給點支撐，才不會被風雨打垮。你看這麥稈，看著壯實，少了防風障，一場暴雨就可能全趴下。”
老肖恩•奧康奈爾蹲在一旁編柳條筐，粗糙的手指靈活地穿梭在枝條間，柳條在他膝間翻飛，很快就成形。“我讓利亞姆帶著後生們去砍柳條了，香農河沿岸多的是，去年的新枝正好用。”他瞥了眼雷蒙德的鐵鐐，鐵鐐與泥炭地摩擦，留下深色的印記，老人往地上啐了口唾沫，“說起來，還得謝那位塔頓小姐。要不是她頂著壓力把你送來，咱們哪能見到這麼好的麥子。”
鎮上的人起初見了雷蒙德都躲著走，孩子們跟著他扔石頭，喊他“囚犯”。直到有次寒潮突至，他跪在泥里搶救受凍的麥芽，鐵鐐陷進泥炭地，凍得發紫的手卻沒停，連最刻薄的漢拉蒂大嬸都紅了眼，端來一碗熱湯“再硬的漢子，也不能這麼糟踐自己。”
雷蒙德心里一動，摸了摸懷里的木盒，邊角已被體溫焐得溫熱。出發前塔頓•芊�曾說“等共壤麥抽穗了再打開。”他低頭看了看麥田，麥葉上的晨露滾落，砸在泥炭地上，暈開一小片深色的痕跡。“等收了麥，挑最好的種子給科克郡送去。”他說，“塔頓小姐說過，好麥種要像蒲公英的種子，風一吹就能落地生根。”
話沒說完，利亞姆從河邊跑回來，柳條捆在肩上晃悠，粗布襯衫被汗水浸透，貼在背上，臉上帶著慌張“雷先生，不好了！河對岸的農戶在往咱們田里扔石頭，說……說咱們的麥子是囚犯種的，沾了晦氣，要讓他們今年顆粒無收！”
雷蒙德的手猛地攥緊，指節泛白，鐵鐐硌得手腕生疼。他最怕的事還是來了——那些刻在“囚犯”身份上的烙印，就像泥炭地里的石頭，看著不起眼，踩上去卻能硌出血。肖恩•墨菲按住他的胳膊，老人的手掌粗糙卻有力“別沖動，他們是沒見過共壤麥的能耐。去年他們的燕麥地絕收，心里急，找個由頭發泄罷了。”
跟著利亞姆往河邊跑時，雷蒙德听見對岸的罵聲越來越近，像漲潮的河水般涌過來“放著正經麥子不種，偏要信個囚犯！”“去年的燕麥絕收就是預兆，今年要被這晦氣麥連累死了！”“把麥子拔了！不然咱們就燒了這鬼田！”為首的絡腮胡壯漢漢拉蒂舉著根磨得發亮的橡木杖，杖頭還沾著泥炭，一看就是剛從田里趕來。他身後跟著二十多個農戶，有人手里攥著鐮刀，有人抱著石頭，臉上滿是被歉收逼出來的焦躁。
老肖恩•奧康奈爾氣得發抖，舉起手里的柳條要扔過去，被雷蒙德攔住了。他慢慢摘下草帽，露出額角那道入獄時留下的疤——一道斜斜的淺粉色印記，在黝黑的皮膚上很顯眼。“我是囚犯，雷蒙德。”他聲音平靜得不像自己，每個字都像從泥炭地里鑽出來的，帶著土腥味，“三年前因斗毆入獄，現在是監外改造。”
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對岸的罵聲忽然停了，像被一只無形的手掐住了喉嚨。漢拉蒂舉著石頭的手僵在半空，他身後的農戶們也愣住了，大概沒料到對方會直接承認。
“但這麥子不是晦氣麥。”雷蒙德彎腰拔起一株共壤麥，根系上的泥炭簌簌落下，在陽光下像掛著串黑珍珠，“它的根能扎進三尺深的泥炭地，澇不死、凍不壞，是塔頓小姐請來的農學家培育的良種。”他轉身看向身後的麥田，晨光灑在麥葉上，像鍍了層金，風一吹，麥浪翻滾，發出“沙沙”的聲響，像在替他說話，“你們去年的燕麥地總積水，是因為根太淺，撐不住澇。要是信我，我教你們種共壤麥，不收你們一粒種子，賠了算我的——大不了回監獄接著服刑。”
漢拉蒂的喉結滾了滾，他身後一個瘸腿老漢忽然往前挪了兩步，眯著眼楮打量雷蒙德“你……你是不是去年冬天在碼頭扛救濟糧的那個後生？”
雷蒙德愣了愣，想起確有這事。那時他剛到基爾肯尼，戴著鐐銬幫農戶卸糧，汗珠子砸在地上，和泥水混在一起。有個老婆子挑不動水桶，他順手幫著挑了兩桶，送到她家茅舍門口，還幫著劈了柴。
“是個好人啊。”瘸腿老漢嘆道，“那天你手被麻袋磨破了，血珠子滴在糧袋上，還幫俺家老婆子挑水。戴鐐銬的不一定是壞人，不戴鐐銬的也未必是好人。”他轉向漢拉蒂，“俺看這後生實在，不如……試試？”
農戶們竊竊私語起來，有人指著雷蒙德的鐵鐐，眼神里的敵意漸漸變成了猶豫。肖恩•墨菲趁機舉起測土儀，儀器屏幕上跳動著土壤濕度和肥力數據“對岸的地和咱們的一樣，酸堿度、泥炭含量都合適。我免費幫你們測土改土，種不出來，塔頓小姐說了，由王室農場賠償損失。”
“王室？”有人低呼。塔頓•芊�的名字在愛爾蘭鄉村如雷貫耳，這位年輕的王室後裔從不擺架子，總帶著農技團隊奔走在田間，去年冬天還親自給歉收的農戶分發救濟糧，親手給凍僵的孩子裹毛毯。
雷蒙德從懷里掏出那個木盒，黃銅搭扣被摩挲得發亮。他打開木盒，里面是塔頓•芊�手書的授權信，字跡清秀有力，蓋著燙金的王室徽章“茲授權雷蒙德在香農河流域推廣共壤麥種，凡願試種者，皆由王室技術支持，免繳三年賦稅。”他將信紙高高舉起，陽光穿透薄薄的紙頁，讓徽章的紋路格外清晰，像塊小太陽落在紙上。
漢拉蒂慢慢放下了石頭，臉上的絡腮胡抖了抖“當真？”
“騙你干啥？”利亞姆忍不住喊道，“雷先生天天在田里泡著，手上的繭子比你橡木杖上的包漿還厚，哪有空騙你！”
那天下午，基爾肯尼的農戶幫著對岸的人挖排水溝，泥炭地被翻出深褐色的波浪，混著秸稈的金黃，在陽光下像幅流動的畫。漢拉蒂扛著柳條筐送水來，粗陶水壺上還印著酒館的標志，他遞給雷蒙德的錫壺里，裝著加了蜂蜜的熱牛奶，“對不住了，兄弟。”他黝黑的臉漲得通紅，耳根子都紅透了，“我這就去砍柳條，防風障俺們也搭一份，保證比你們的還結實。”
雷蒙德接過錫壺，暖意順著掌心蔓延，熨帖了心里那塊因“囚犯”身份而常年發緊的地方。鐵鐐在勞作時偶爾還會硌得生疼，但他望著田埂上那些交織的腳印——有基爾肯尼的，有對岸的，有他的，忽然覺得，這些印記早已蓋過了“囚犯”的烙印。就像共壤麥的根，纏在一起，就分不清哪一株曾受過傷。
抽穗的那天清晨，雷蒙德被麥香喚醒。不是青澀的草香，是帶著焦糖味的醇厚香氣，從田里漫過來，鑽進石屋的窗縫。他跑到田里時，天邊剛泛起魚肚白，麥稈頂端已抽出淡綠色的穗苞，像無數支筆尖朝上的小毛筆，沾著晨露，在晨光里閃著晶瑩的光。
老肖恩•奧康奈爾的喊聲驚飛了田邊的水鳥，他撲在麥壟里，像抱著剛出生的孫子，皺紋里都淌著笑“抽穗了！真的抽穗了！”農戶們陸續趕來，有人對著麥穗畫十字，有人用蓋爾語唱起古老的歌謠，莫琳大嬸把麥稈扎的娃娃插在田埂上，特意給娃娃系了根紅繩，說要沾沾喜氣。那娃娃的臉上，她還用炭筆點了兩顆黑亮的眼楮，像在笑。
雷蒙德站在田埂中央，望著無邊無際的麥浪。香農河的風拂過，穗苞輕輕搖晃，發出細碎的聲響，像無數個秘密在低語。他抬手摸了摸手腕上的鐵鐐，陽光照在上面，竟反射出柔和的光，不再是冰冷的枷鎖模樣。
遠處傳來馬蹄聲，嗒嗒嗒地由遠及近。他抬頭望去，晨光里，塔頓•芊�騎著一匹白馬而來，粗布裙在風中揚起，像朵盛開的白玫瑰。她身後跟著兩個穿著制服的獄警，手里拿著文件，臉上沒有了往日的嚴肅。
“看來，土地接受你了。”塔頓勒住韁繩，笑容比晨光還亮，“監獄那邊來消息了，你的刑期減免申請批了。”她示意獄警上前，“這是釋放證明，從今天起，你不再是囚犯了。”
雷蒙德望著她，又望向田里的麥穗，忽然彎腰鞠了一躬。鐵鐐觸地的輕響，像在向土地致謝，也向那個給了他重生機會的人致謝。獄警上前解開鐐銬，取下的瞬間，他的手腕竟有些空落落的，像丟了什麼。但很快，麥香涌了過來，填滿了那份空落。
他知道，這些麥穗里，藏著香農河的風，藏著泥炭地的黑，藏著基爾肯尼農戶的笑，更藏著一個道理——跌倒的人能重新站起，就像被風雨壓彎的麥稈，只要根還在，就總能揚起穗尖，迎接陽光。
而那些曾經鎖住他的鐵鐐，終將被飽滿的麥粒磨成光，照亮更遠的路。香農河的風還在吹，麥浪翻滾，穗尖的露珠滾落，像無數顆星星落在土里，孕育著新的希望。
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