日頭爬到頭頂時，田埂上的土塊被曬得發燙，艾琳正蹲在麥壟間，用指尖給新冒的麥芽松士。她的靛藍布裙被汗水浸出深色的印子，貼在後背，像幅洇開的水墨畫。忽然听見身後傳來細碎的腳步聲，回頭一看，雷蒙德的貼身獄卒抱著個藤編筐，站在離她三步遠的地方，腳尖在地上蹭來蹭去，像是踩在燒紅的鐵板上，竹筐的藤條被他攥得發白。
“艾琳小姐，”獄卒把筐往身前推了推，筐底的舊麻布邊緣磨出了毛邊，“雷蒙德大人說……這是他今早在牢里翻出來的，讓我務必交給您。”他的喉結滾了滾，聲音發顫，“他還說，要是您不收，就讓我在這兒一直等著。”
艾琳沒動，指尖還沾著濕潤的黑土，骨粉的細灰嵌在指甲縫里，像撒了把星星。她的目光落在筐里，麻布下隱約露出些麥稈的影子，穗尖微微翹起，帶著點自然的褐黃。“我沒什麼要他給的。”聲音輕得像麥葉摩擦，卻帶著股不容置疑的硬氣，比田埂上的石頭還硌人。
獄卒急得額角冒汗，汗珠順著臉頰往下淌，滴在筐沿的藤條上，暈開一小片深色的水漬。“這里面是……是當年石楠麥倒伏後，他偷偷留的幾穗種子。”他把筐又往前遞了遞，幾乎要踫到艾琳的衣角，“他說您娘當年總夸這品種抗倒伏，只是沒來得及改良就……”話沒說完，筐底的麻布突然滑落，幾束用紅繩捆著的麥稈露了出來——穗粒飽滿，麥芒帶著點自然的褐黃，穗尖微微彎曲，正是母親日志里畫的“石楠麥改良種”特征，穗柄處還系著張小木牌，刻著“丙戌年第三十七次改良”。
艾琳的手頓在半空，培土的小鏟子“當啷”掉在地上，鐵頭撞在石頭上，震得麥芽輕輕搖晃。她認得這種麥稈，去年整理母親遺物時，在木箱底層見過一模一樣的標本，只是那標本早已干枯發脆，穗粒也掉得只剩寥寥幾顆。日志里那頁畫著麥稈的紙，邊緣被翻得起了毛，上面寫“石楠麥第三十七次改良，穗粒增重一成，抗倒伏性待驗，若能渡過蝗災，明年可擴種。”字跡被淚水暈過，墨痕在紙頁上洇成小小的雲，像母親當時沒忍住的哭腔。
“他還說，”獄卒的聲音壓得更低，幾乎要埋進喉嚨里，“當年換種的事，是他一時糊涂听了外人攛掇，後來每夜都在牢里搓麥種，說要把好種子一點點攢回來……這筐里的，是他攢了五年的。”他偷瞄了眼艾琳的臉色，見她沒說話，又補充道，“他說搓麥種的時候，總想起您娘當年在麥倉里罵他‘急功近利’，罵得越凶，他搓得越用力，說要把心里的‘霉氣’搓掉。”
艾琳盯著那幾束麥稈，穗粒上的細毛在陽光下看得分明，像母親當年撫摸麥種時的眼神，溫柔得能化開晨霜。她突然想起小時候，雷蒙德還不是階下囚，常抱著她在麥倉里轉圈，麥芒掃過臉頰，他的胡茬扎得她咯咯笑。那時他總說“等你娘的石楠麥成了，咱們就用新麥做麥餅，給你夾三塊糖，比市集上的還甜。”可後來，母親的麥種倒了，雷蒙德的糖也沒了蹤影，只剩下他越來越沉的臉色，和越來越少的笑容。
“告訴雷蒙德，”艾琳彎腰撿起鏟子，繼續給麥芽培土，聲音里听不出情緒，鏟子插進土里，帶出的泥塊落在麥葉上，抖落三兩顆晶瑩的水珠，“種子留著他自己用吧。”她的指尖劃過麥芽的嫩尖，冰涼的觸感里藏著韌勁，“我娘說過，好種子要在地里長，不是在牢里藏著。藏久了，心就捂霉了，發不出芽。”
獄卒急得直跺腳，竹筐在他懷里晃悠，麥稈穗粒踫撞的輕響里，帶著點哀求的意味。“他還說……他願意去麥地里干活，哪怕戴著鐐銬，只求能親眼看看這麥種抽穗。”他的聲音帶著哭腔，“他說您娘當年總罵他‘光說不練’，站在田埂上指手畫腳，卻不肯彎腰拔草，他想……想補上這一課，哪怕只有一天。”
這話像顆石子投進艾琳心里，漾開一圈圈漣漪。她猛地想起母親常對著麥田念叨的話“麥子認地，更認人心。你對它用心，它就給你結穗；你騙它，它就給你空殼。”眼前的初心麥芽尖正朝著太陽的方向微微傾斜，嫩白的芽身泛著點青玉色，像群踮腳望光的孩子，每一片新葉都努力舒展，生怕錯過半點陽光。
“讓他來。”艾琳突然開口，鏟子在手里轉了個圈，土坷垃順著鏟面滾落，砸在地上發出“噗”的輕響。她抬起頭，陽光剛好落在她額角的疤痕上，那道淺淺的印記在光里像條發光的細線。“但有三條規矩一，鐐銬不解，免得毛手毛腳傷了麥苗；二，只許拔草，不許踫麥稈，穗尖嫩得很，經不住踫；三，天黑前必須回牢房，別耽誤了獄卒交班。”
獄卒愣了愣，隨即連連點頭，轉身就往牢房跑，藤編筐被他忘在田埂上，幾束麥稈在筐里輕輕搖晃，像在點頭。艾琳看著他的背影，突然撿起那筐麥稈，往麥倉的方向走——那里有母親留下的防潮木箱，最適合存放種子。木箱的銅鎖上還掛著把小鑰匙，是母親親手磨的，形狀像顆發芽的種子。
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傍晚時分，西邊的天空燒起了火燒雲，把麥田染成了金紅色。艾琳剛給麥芽澆完水，就听見遠處傳來“嘩啦嘩啦”的響聲，像鐵鏈拖過地面。抬頭一看，雷蒙德穿著粗布囚服，袖口磨出了毛邊，腳鐐拖著地面，每走一步都揚起些塵土，像在跟土地道歉。他手里攥著把小竹耙，竹齒上還纏著點干草，顯然是臨時找的。走到田埂邊，他突然停下，低著頭看艾琳，額前的碎發遮住了眼楮，只露出緊抿的嘴唇“我……我先拔哪片的草？”
艾琳往東邊指了指“那邊的稗草長瘋了，別用耙子，用手拔，根要帶出來。”她沒看他，指尖捏著母親留下的骨粉袋，往麥壟間撒了薄薄一層，動作輕得像在給嬰兒蓋被。骨粉落在土里，揚起細小的灰，在夕陽里像群飛舞的蝶。
雷蒙德沒再說話，蹲下身，鐐銬的鎖鏈在麥壟間搭成個小弧，他小心翼翼地分開麥葉，指尖掐住稗草的根，輕輕一拽，連土帶泥拔出來，放進身邊的竹籃里。他的動作生澀，指關節因為用力而發白，偶爾踫著麥芽，會立刻縮回手，像被燙到似的，嘴里還念叨著“對不住，對不住”。夕陽把他的影子拉得很長，和艾琳的影子在麥壟間交疊，像兩株靠得很近的麥稈，根在土里纏在一起。
“這麥種……”他突然開口，聲音啞得像被砂紙磨過，像怕驚擾了什麼，“我每年都在牢里選穗，挑最飽滿的留著，用布包好，藏在床板底下。想著總有一天……”他沒說下去，只是把拔起的稗草擺得整整齊齊，根須朝著同一個方向，像在列隊。
“我娘改良的麥種，”艾琳打斷他，手里的骨粉袋抖了抖，細灰落在地上，“抗倒伏靠的不是穗子大，是根扎得深。”她蹲下身，指著麥芽的根部，那里的須根已經在土里蔓延開，像無數只小手緊緊抓住泥土，“您留著穗子沒用，得讓它在地里長，經風雨，見日月，才知道哪顆能扛住冰雹，哪顆能熬過干旱。”
雷蒙德的手頓了頓，拔草的動作慢了半拍。艾琳看見他的指縫里滲出血絲——剛才拔草時被石片劃破了，血珠滴在土里，很快被吸收，只留下個深色的小點。他卻像沒察覺，只是把拔起的稗草擺得更整齊了，仿佛那是什麼稀世珍寶。
“當年……”他突然又開口，喉結滾了滾，“當年你娘發現種源被換，把自己關在麥倉里三天三夜，我去敲門，她只說‘雷蒙德，你丟了麥種，也丟了心’。那時我不懂，只覺得她小題大做，現在蹲在這地里才明白……”他的聲音哽咽了，“心丟了，種再好也長不出好麥。”
艾琳沒接話，只是往麥芽根部又撒了點骨粉。風從黑水河吹過來，帶著水汽的涼，麥葉輕輕搖晃，發出“沙沙”的響，像母親在嘆氣。她想起母親臨終前，躺在病床上還攥著顆石楠麥種，說“等你爹想通了，把這顆種給他，告訴他，土地不記仇，只要肯回頭，總有地肯收他。”那時她不懂，現在看著雷蒙德笨拙拔草的樣子，突然懂了——母親不是原諒，是給了條路，一條通往土地的路。
太陽沉到黑水河對岸時，天邊的火燒雲漸漸褪成了淡紫色。艾琳看了眼竹籃，稗草已經堆了小半筐，根須上的泥土還帶著濕氣。“夠了，回去吧。”她拿起藤編筐里的麥稈，往雷蒙德面前一遞，紅繩在暮色里像條細細的血痕，“這個您留著，明年春天，若麥種真能抗倒伏，您再來拔草。”
雷蒙德接過麥稈，指尖踫著她的指尖，像觸電似的縮回手，把麥稈緊緊抱在懷里，像抱著什麼稀世珍寶。腳鐐拖地的聲音漸漸遠了，艾琳望著他的背影，突然發現他的步伐比來時穩了些，鐐銬的響聲也輕了，像怕驚擾了地里的麥芽。
夜風起來時，麥葉輕輕搖晃，所有的芽尖都朝著月亮的方向微微傾斜。艾琳蹲在田埂上，摸出母親的日志，翻開新的一頁，借著月光寫下“今日，石楠麥舊種歸田，新芽向光。雷蒙德拔草半筐，指破，血入地，似有悔意。”筆尖劃過紙頁，留下淺淺的痕，像麥稈在土地上寫下的承諾。
遠處的牢房里，一盞油燈亮了起來，昏黃的光透過窗戶，落在田埂邊的麥壟上，像只溫柔的眼楮，守著那些向光而生的芽尖。艾琳知道，有些傷口不會立刻愈合，但只要根還在地里，只要芽尖還朝著光，總有一天，會等來飽滿的穗子，像母親當年期待的那樣，沉甸甸地彎下腰，向著土地，也向著人心。
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