“我正要說這個呢，”我微微前傾，語氣中透著堅定，“我至少還需要另外四個像您這樣可靠、有實力的人。他們得正直誠信，具備商業頭腦，還願意承擔經過深思熟慮的風險。還有，”我頓了頓，目光落到桌上，仔細斟酌著用詞，“雖說您可能不贊同，但我還想找一個人，此人膽大心細、精明世故，只要有豐厚利潤，就甘願冒險。可以說，是個賭徒，但這個賭徒頭腦敏銳，善于把握機遇。”
說著，我把最大的那顆紅寶石放在他面前。在船艙昏暗的燈光下，這顆深紅色的寶石仿佛散發著一種超凡的光芒。“您懂寶石嗎，船長？”我緊盯著他的臉，留意他任何一絲認出寶石或進行評估的表情。
他拿起寶石，目光立刻被其璀璨光芒吸引。他走到船尾的燈光下，將紅寶石舉到微弱的光線下，手指緩緩轉動著寶石，從各個角度審視它，憑借他豐富的經驗，觀察著寶石的切割工藝、淨度和色澤。片刻後，他走回來，把寶石放回我們之間的桌上。“我對寶石略知一二，”他語氣沉穩，不緊不慢地說道，“我估計這顆寶石價值約五千英鎊。的確是顆上等貨色。單這一顆就能為我們的冒險事業提供相當一部分資金。”
我靠回椅背，一陣如釋重負又興奮的感覺涌上心頭。“好幾顆這樣的寶石都托付給了我，船長，”我開口道，雙手不自覺地握緊又松開，“我得按自己認為合適的方式進行投資。托付給我的那位女士自稱對商業冒險之類的事一無所知。她完全信任我，而我也決心不辜負這份信任。”
“但她很懂人，”船長略帶嘲諷地評論道，嘴角泛起一絲淡淡的微笑。他往後靠，雙臂抱在胸前，“您認識她很久了？”他好奇地打量著我，問道。
“我根本不認識她，”我搖搖頭回答，“這完全是一次偶然相遇，一次出乎意料的會面。她向我提出這個提議，我一下子就被吸引住了。她身上有種特質，一種神秘又堅定的氣質，讓我相信這個冒險事業有潛力。”
他聳聳肩，眼中帶著洞悉一切的神情。“我這輩子都在海上漂泊，芊�船長，”他的聲音略帶疲憊，“我去過許多港口和異國他鄉，見過形形色色的人和各種離奇的事。沒什麼能讓我大驚小怪的。但這種情況，確實很有意思。”
他站起身，伸展了一下雙腿。“好吧，”他說著，伸手拿過一張紙和一支羽毛筆，“我會列出我考慮的貨物清單，然後拿給您。我們得確保投資經過深思熟慮且有利可圖。同時，我會想想其他可能符合您要求的船長人選。這些人不僅要是技藝精湛的水手，還得有商業頭腦，並且熱愛冒險。”
我們走到甲板上，咸咸的海風撲面而來。太陽正在西沉，給船和周圍的海水都披上了一層溫暖的余暉。他靠在欄桿上，俯瞰著下方熙熙攘攘的港口。“這些其他的商業冒險，”他轉過頭來問我，“一定得去新大陸嗎？”
“完全不必，”我指著地平線回答，“事實上，我听說過黎凡特公司，他們與東地中海地區做生意，主要經營葡萄干、醋栗之類的商品。這些商品在英格蘭的市場需求日益增長，我相信能從中獲取豐厚利潤。這是一項既有風險又有巨大回報潛力的事業。”
“我也有類似的想法，”他緩緩點頭說道，“另外那個人，就是那個賭徒。他一直希望能冒險繞過好望角航行到印度。他有船，有船員，而且他本身就是個出色的水手。我會安排一次會面。他可能正是我們需要的人，能為我們的冒險事業增添那份大膽和創新。”
沉默片刻後，他說︰“這位女士，她會不希望您找個賭徒參與嗎？”
我聳聳肩，思索著他的問題。“有您和您找來的其他人，勝算對我們很有利。我覺得她會願意冒險一試……畢竟她對我也冒了很大的險。畢竟她在對我了解不多的情況下，就把這些珍貴的寶石托付給了我。所以我相信，只要潛在利潤豐厚，她願意承擔經過計算的風險。”
“對她來說這不算冒險，芊�船長，”他拍拍我的背說，“她很會識人。她在您身上看到了某些特質，讓她相信您是完成這項任務的合適人選。”
我又一次陷入思索。她會是誰呢？我認識的女人寥寥無幾，但顯然至少有一個對我很了解，才會把這麼一大筆財富托付給我。
會是艾瑪•德拉海嗎？但這位女士似乎年輕得多，身材也更苗條。而且，艾瑪•德拉海自己就能開展商業冒險。她是個有財富和獨立能力的女人。這位神秘的資助者似乎有所不同，更加難以捉摸。
“船長，”我轉向他，“您覺得她會是誰呢？我是說，她會是怎樣的女人？是什麼驅使她把這麼一大筆投資托付給我？”
他凝視著河岸邊的人群，邊思考邊眯起眼楮。“我一直在想這個問題，”他緩緩說道，“她可能是位貴族女性，渴望變得更富有，也許厭倦了頭餃帶來的限制，想找條路增加自己的財富。或者她是那種對未來感到擔憂的人，試圖在這個變幻莫測的世界里鞏固自己的地位。她也可能是某個大人物的情婦，得到了這些寶石，她很聰明，明白美貌會消逝，但黃金不會。她想把這些資產轉化為更實在、更可靠的東西。又或者她是個小偷，想用這種方式把偷來的珠寶換成現金。這是個冒險但潛在利潤豐厚的洗錢方式。她還可能是某個時髦的鴇母，意識到青春不再，自己的謀生手段也隨之消失，所以想在一切太晚之前找到新的賺錢途徑。但有一點可以肯定，芊�船長。她是個有計劃的女人，她指望您讓這個計劃成功。”
我們站在那里，望著繁忙的港口，我不禁感到一陣不安。這個女人是誰，她又隱藏著什麼秘密？圍繞她的謎團，讓這次冒險既充滿誘惑又危機四伏。我知道自己正踏入一個比最初想象中復雜得多的局面，而未來會怎樣，我毫無頭緒。但有一件事是確定的。我已投身于這項事業，決心弄清楚這位神秘女人究竟是誰，以及她的真正動機是什麼。
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