大寧啟元十八年冬。
距離那場幾乎動搖了國本的天花大疫已經過去了整整三年。三年的時間足以讓最深刻的傷口漸漸愈合，也足以讓一個在廢墟之上重建的偉大帝國煥發出前所未有的勃勃生機。
這是一個前所未有的盛世。
在安國公府那套顛覆時代的“格物之學”的全面推動下，帝國無論是農業、工業、商業還是軍事、醫療都以前所未有的速度高歌猛進。
京城東四大街上，來自天南地北的貨物琳瑯滿目。一個剛從“京武鐵路”南段下來的行商，正眉飛色舞地向同伴炫耀著他此行的收獲︰“乖乖，真是不敢想。過去從甦州運一批絲綢到京城，路上少說得走兩個月，還得防著水匪路霸。如今坐上火車，吃著火鍋唱著歌，五天就到了！貨損幾乎沒有！這一趟賺的，比俺過去一年都多！”
北境的“鎮北城”內，曾經的邊關堡壘如今已是草原上最璀璨的商業明珠。一個駐屯的老兵剛剛領完軍餉，便走進軍營旁的“青石百貨”，為遠在江南的妻兒挑選著禮物。他看上了一件由草原狐皮硝制成的皮帽，又挑了一塊來自西域的上等玉佩。他知道，這些在過去只有王公貴族才能享用的奢侈品，如今通過鐵路和商會的渠道，已經變得物美價廉。他一個普通士兵的月餉，便足以讓家人過上過去地主老爺都未必能有的體面生活。
而在格物學院的朗朗書聲中，一批又一批穿著統一學袍的寒門學子，正聚精會神地學習著“格物”、“算學”、“地理”等前所未聞的新知識。他們知道，在這個全新的時代，科舉八股已不再是唯一的出路。只要掌握了真正的“格物”之術，他們便有機會進入皇家營造司、惠民防疫司，甚至是內閣，成為像安國公父子那樣，能夠真正改變世界的人。
曾經因戰爭和災荒而銳減的人口，在安定的社會環境、充裕的糧食供應以及惠民防疫司推行的全民種痘和衛生改良運動等多重利好之下，出現了爆炸性的增長。據戶部最新的黃冊統計，短短三年間，帝國在冊人口竟激增了近兩千萬。這個數字讓所有看到它的官員都感到由衷的自豪與振奮。人丁興旺國力昌盛，這正是盛世最直觀的體現。
然而在這片歌舞升平的繁榮景象之下，一絲足以動搖國本的巨大隱憂卻正如同冰山的水下部分，悄無聲息地迅速膨脹。
……
紫禁城文華殿。
一年一度的年終內閣大議正在此處舉行。皇帝寧宣宗高踞于御座之上，面帶微笑地听取著各部尚書匯報著一年來帝國在各個領域取得的輝煌成就。
工部尚書稟報南方鐵路干線已全線貫通，如今從京城到江南不過五日之程。其沿線崛起的市鎮已超過百座，去年一年為國庫貢獻的商稅便足以抵得上過去整個江南三年的總和。
兵部尚書稟報帝國第一艘蒸汽鐵甲巡洋艦“鎮遠號”已正式下水並完成了首次遠航巡弋。東洋倭寇聞風喪膽不僅再不敢犯我海疆，甚至主動遣使納貢請求成為帝國的藩屬。
禮部尚書稟報今年前來京城朝貢的海外番邦數量比往年又多了七個，大寧天威已是四海咸服。
一個個好消息讓整個大殿都充滿了樂觀向上的喜慶氛圍。
然而當輪到戶部尚書張豆子出列匯報時，他那張一向以冷靜客觀著稱的年輕臉龐之上卻帶著一絲前所未有的凝重。他手持著一本厚厚的、寫滿了密密麻麻數據的賬冊走到了大殿中央。
“陛下臣戶部尚書張豆子有本奏。”他的聲音不大卻瞬間便讓殿內那輕松的氣氛為之一肅。所有人都知道這位掌管著帝國錢袋子的安國公麼子從不說空話。他拿出的每一個數字都足以影響帝國的未來走向。
“講。”皇帝的笑容也收斂了些許。
“陛下諸位大人請觀此圖。”張豆子沒有直接匯報而是讓兩名戶部主事展開了一副巨大的、繪制著兩條醒目曲線的圖表。
“此紅色一線乃是我大寧帝國自啟元十年以來至今年終的在冊人口增長曲線。”他指著那條幾乎是呈直線上升的紅色線條聲音沉重。“北境平定天花弭平加之新作物的初步推廣，使得我朝迎來了百年未有之‘嬰兒潮’。短短數年人口激增兩千萬。此固然是陛下聖德感召國泰民安之象。然……”
他的指揮棒又指向了另一條雖然也在上升但勢頭卻明顯平緩了許多的綠色線條。
“此綠色一線乃是我朝同時間內的糧食總產量增長曲線。”
“雖有‘青石一號’良種之功又有各地興修水利之效，我朝糧食產量亦在逐年穩步提升。但其增長的速度，已經遠遠跟不上人口增長的速度！”
“陛下諸位大人請看！”他用指揮棒在兩條曲線即將交匯的那個點上重重地點了一下！“按照我戶部與格物學院農學司聯合推演出的最精確模型計算，若人口依舊按照如今的速度增長而糧食產量無法取得革命性的突破，那麼最多不出五年！”
“我朝的糧食總消耗便將徹底超過我們的糧食總產量！”
“屆時我朝數十年之積蓄，那足以讓任何敵人都為之膽寒的皇家糧倉，將在短短數年之內被徹底耗盡！”
“一場因‘人多地少’而引發的、波及整個帝國的……大饑荒將……無可避免！”
轟——！！！！
張豆子的這番話這幅圖如同兩記最沉重的鐵錘狠狠地砸在了大殿之內，每一個還沉浸在盛世美夢中的大臣心上！整個文華殿陷入了一片死一般的寂靜。所有人的臉上都血色盡褪取而代之的是一種前所未有的巨大恐懼！
饑荒！這兩個字對于任何一個中原王朝的統治者而言都意味著動亂、民變甚至是……改朝換代！他們本以為在安國公的幫助下帝國早已徹底擺脫了這個千古的噩夢，卻沒想到這個噩夢竟會以一種“盛世”的面目再次悄然降臨！
“豆子……”皇帝的聲音也帶上了一絲不易察覺的顫抖，“此……此言可當真？可有……夸大之處？”
“回陛下，”張豆子的臉上寫滿了凝重，“此乃戶部與農學司數十名頂尖算學、農學專家耗時半年，摒棄了所有樂觀預估，得出的最保守也最殘酷的結論。”
“事實上，”他補充了一句讓所有人的心都沉入了谷底，“這個模型還未曾將可能發生的天災計算在內。”
……
盛世的表象之下是洶涌的暗流。一場潛在的足以動搖國本的巨大糧食危機，就這樣以一種最冰冷最理性也最無可辯駁的方式被揭示了出來。
皇帝寧宣宗看著那兩條即將交匯的觸目驚心的曲線，他的額頭上滲出了細密的冷汗。