太和殿上的榮退大典莊重而肅穆，皇帝寧宣宗親授“元聖”尊號，百官叩拜山呼。
典禮結束，張大山婉拒了皇帝賜下的華美車駕，只選了一輛自家營造司打造的青布四輪馬車。
“小山，石頭，你們都回去吧。”安國公府側門外，張大山看著前來送行的幾個兒子，平靜地說道，“京城里的事，以後就都交給你們了。我與你們娘，就回青石村，過幾天清淨日子。”
內閣首輔張小山上前一步，為父親整理了一下略顯單薄的衣領，眼眶微紅︰“爹，您真的……不多留幾日？陛下那邊，還有內閣的同僚們，都還想為您再設幾場餞行宴。”
“不必了。”張大山擺擺手，“迎來送往最是煩人。我本就是個鄉野村夫，不習慣京城的富貴氣。你們各自好生當差，將帝國打理好，便是我這老頭子最大的體面了。”
張石頭也上前，將一個沉甸甸的包裹遞給母親王氏︰“娘，這里面是些京城新出的點心和幾件厚實的皮裘，路上風寒，您和爹務必保重身體。”
王氏接過包裹，挨個摸了摸兒子們的臉，眼含熱淚卻帶著笑意︰“都長大了，都懂事了。放心吧，有你們爹在，虧待不了我。你們在京城，也要互相幫襯，莫要因為官職高了，就生分了兄弟情義。”
“兒子謹記。”兄弟幾人齊齊躬身。
張大山最後看了一眼這座他生活了數年、也攪動了無數風雲的雄城，便轉身登上了馬車。鐵牛坐在車夫的位置上，熟練地抖了抖韁繩。
“爹，娘，坐穩了。”
馬車緩緩啟動，在清晨的第一縷陽光中，悄然駛出了京城的德勝門，朝著那片闊別已久的故鄉行去。
……
車行數日，早已遠離了京畿的繁華。一日傍晚，馬車停在一處官道旁的驛站歇腳。張大山和王氏下車舒展筋骨，看著驛站內外那些南來北往的商旅，皆是行色匆匆，卻又人人臉上帶著一股對未來的奔忙勁頭。
“當家的，你快看。”王氏指著驛站旁一塊新立的木制公告牌，“那上面好像是……皇家船運總署的告示？”
張大山走近一看，只見上面用清晰的楷書寫著新開闢的“南洋黃金航線”的貨運價目，以及招募水手遠航的消息，旁邊還圍著好幾個商人模樣的人在熱烈地討論著。
“這南洋航線一開，咱們的絲綢和瓷器運出去，那可就是金山銀山啊！”
“何止！我听說安國公府的石頭總管，正在研究一種什麼鐵甲大船，說是比海寇的船快十倍，也堅固十倍！以後走海路，怕是比走官道還安穩！”
听著這些議論，王氏忍不住笑了，對張大山輕聲說道︰“當家的，你听听，他們說的，可都是咱們家的石頭呢。”
張大山也微微一笑，心中充滿了自豪。他坐到一旁茶寮的木凳上，對那驛站的茶博士問道︰“老丈，請問一下，如今這官道，比之前好走了不少啊。”
那茶博士見他氣度不凡，連忙恭敬地回道︰“客官您有所不知，這都多虧了元聖大人啊！自從大人提出了‘要想富，先修路’的國策，朝廷便下了大力氣整修全國的官道。現在不僅路面平整了，每隔三十里還設了這種能打尖住店的官驛，咱們這些走南闖北的，可比以前方便和安全多了。”
王氏在一旁听著，與有榮焉，臉上的笑容更盛了。
……
又行數日，馬車終于駛入了南陽府的地界。
越是靠近青石村，沿途的景象便越是熟悉，卻又越是陌生。記憶中那些貧瘠的土地，如今大多被規劃得井井有條，縱橫交錯的水渠如同銀色的絲帶，在田野間閃閃發光。一些新蓋的村落里，甚至能看到幾座與他們家新房樣式相似的、堅固的改良土坯房。
“當家的，你看，那不是張河兄弟嗎？”王氏忽然指著遠處田埂上一個正在指揮村民修整水渠的身影，驚喜地說道。
張大山也認了出來，便讓鐵牛將車趕了過去。
“河子兄弟！”
張河听到呼喊，回頭一看，見到是張大山和王氏，先是一愣，隨即臉上爆發出巨大的狂喜。他扔下手中的工具，連滾帶爬地從田埂上沖了下來。
“大……大山哥！嫂子！你們……你們回來了？！”他激動得語無倫次。
“回來了。”張大山笑著從車上下來，拍了拍他的肩膀，“看你這架勢，如今也是個管事的人了？”
“嗨，別提了，哥。”張河不好意思地撓撓頭，“這不都是跟您學的嘛。自從您家的水車和曲轅犁在咱們這十里八鄉傳開後，大家伙兒都跟著學。俺……俺就是因為學得早，又肯下笨功夫，才被鄉親們推舉出來，當了個管理這片水渠的‘渠長’。”
“好啊。”張大山欣慰地點頭，“肯干，就能過上好日子。”
“那可不！”張河的聲音立刻高了八度，“哥，您是不知道，自從您走了之後，咱們青石村，不，是咱們整個青石縣，那日子過得是一天一個樣！家家戶戶都用上了您發明的曲轅犁，都學會了堆肥，地里的收成翻了好幾番！現在，誰家要是還吃不飽飯，那都得被人笑話是懶漢！”
他這番話，引得周圍聞訊趕來的村民們都哈哈大笑起來，場面一片歡快。
“元聖大人回來了！”不知是誰第一個喊出了這個尊號。
“國公爺回來了！”
消息如同長了翅膀，迅速在田野間傳開。無數正在勞作的村民，都扔下了手中的農具，從四面八方涌了過來，將張大山的馬車圍得是水泄不通。
他們沒有下跪，也沒有山呼。只是用最淳樸、最真摯、也最炙熱的目光，看著這位帶領他們走出貧困的“鄉賢”，臉上洋溢著發自內心的感激與喜悅。
“國公爺，喝口水吧！”
“元聖大人，嘗嘗俺家地里新收的紅薯！”
鄉親們七手八腳地將各種吃食往車上遞，那份熱情，幾乎要將馬車淹沒。
張大山看著眼前這幅景象，心中充滿了難以言喻的感動。他知道，自己當初所有的堅持與付出，在這一刻，都得到了最好的回報。
……
當他們的馬車，在無數鄉親的簇擁下，終于緩緩駛入那早已煥然一新的青石村村口時。
迎接他們的，是一片更加盛大，也更加莊重的歡迎海洋。
以趙嬸、錢大爺這些老鄰居為首的全村老少，以及聞訊從縣城甚至府城趕回來的張家旁支族人，早已換上了他們最干淨的衣裳，扶老攜幼，整整齊齊地，等候在了村口那條寬闊平整的石板路上。
看到那輛熟悉的青布馬車，人群中不知是誰第一個帶頭，跪了下去。
隨即如同被風吹拂的麥浪一般，道路兩側成百上千的樸實的鄉親們，黑壓壓地，盡皆跪倒在地！他們用這種最古老也最隆重的禮節，向著那輛緩緩駛來的馬車，向著那位帶領他們擺脫了貧窮、戰勝了天災、給予了他們新生與希望的“元聖”，致以了最崇高的敬意！
“恭迎……元聖回鄉！”
“恭迎……國公爺、國公夫人……榮歸故里！”
山呼海嘯般的吶喊聲在這一刻轟然響起，直沖雲霄，震得整個山谷都為之回響！
馬車之內，王氏看著窗外那一張張充滿了感激與崇敬的熟悉而又親切的臉龐，眼眶瞬間便濕潤了。
張大山連忙讓鐵牛停下馬車。他親自走下車來，將跪在最前方的一位白發蒼蒼的老者顫巍巍地扶起。
“各位鄉親……使不得……快快請起！快快請起啊！”他的聲音因為激動而帶著一絲哽咽。“我張大山生于斯長于斯，永遠都是這青石村的一分子啊！”
這一刻，張大山知道，他是真的回家了。